Charles Cornwallis, 1. marquess og 2. jarl Cornwallis (1738-1805) tjente som general i den britiske hær under den amerikanske uafhængighedskrig. Cornwallis holdt kommandoer i kolonierne hele krigen og var ofte George Washingtons modstykke på slagmarken. Han er bedst kendt for sin overgivelse ved belejringen af Yorktown i 1781, som effektivt sluttede fjendtlighederne og førte til fredsforhandlinger mellem Storbritannien og Amerika.
Cornwallis blev født den 31. december, 1738 til en velhavende aristokratisk familie. Han var den første søn af Charles, 1. jarl Cornwallis og Elizabeth Townshend. Hans families rang og status spillede en vigtig rolle i Cornwallis ‘fremtidige militære og politiske karriere. Han modtog en klassisk uddannelse ved Eton College og kortvarigt atten dedikerede Cambridge, inden han vendte sig til kampsport. Cornwallis kom fra en lang militær tradition, der omfattede hans onkel, generalløjtnant Edward Cornwallis (1713–1776) og hans bror, admiral William Cornwallis (1744–1819). Den unge Charles var ikke anderledes, og i en alder af atten tilbragte han sit liv til en militærkarriere og sluttede sig til den britiske hær.
I løbet af de syvårige krig tjente Cornwallis på Lords stab. Granby som en hjælpelejer. I en alder af treogtyve blev han forfremmet til oberstløjtnant og blev en regimentskommandør. I 1760 begyndte Cornwallis at tjene i parlamentet i Underhuset og i 1762 efterfulgte han sin far og blev hævet til House of Lords. Cornwallis modsatte sig de skatter, der blev opkrævet over de amerikanske kolonier i løbet af sin tid i parlamentet. Han var et af fem medlemmer i House of Lords for at stemme imod Stamp Act of 1765 og støttede dens eventuelle ophævelse. Han modsatte sig også deklaratoriske lov, som hævdede Parlamentets autoritet over kolonierne. Hans afstemningsoptegnelse understøttede koloniernes rettigheder, og i lighed med brødrene Richard og William Howe kunne han ikke lide krigen i Amerika og meldte sig kun frivilligt ud af en pligtfølelse.
Før Cornwallis rejste til kolonierne , modtog han en forfremmelse til rang af generalmajor. I februar 1776 sejlede Cornwallis til de sydlige kolonier for at slutte sig til general Sir Henry Clintons hær i Carolinas. Efter ankomsten blev det planlagte britiske angreb i syd forladt, og Cornwallis og Clinton sejlede til New York for at slutte sig til William Howe. I løbet af efteråret 1776 sluttede Cornwallis sig til den britiske hær på talrige offensiver mod Washington og den kontinentale hær. Han førte ofte tropper direkte ind i kampen og spillede store roller under slaget ved Long Island den 27. august og den efterfølgende landing ved Kips Bay den 15. september. I november 1776 førte han 4.000 mand i den vellykkede erobring af Fort Lee. På trods af erobringen af fortet og mange forsyninger blev sejren skæmmet af flugten fra Washington og 2.000 kontinentale.
I slutningen af november og december 1776 fulgte Cornwallis stædigt Washington og hans hær under Howes besættelse af New Jersey. Den 1. december havde han næsten fanget Washington, men stoppede ved bredden af Raritan-floden i lydighed mod Howes ordrer om at holde position. Denne beslutning ville blive betragtet som en af de største fejl i krigen, da Washingtons hær var på sit svageste punkt og stadig formåede at undslippe Cornwallis større styrke. Briterne mente, at kampagnesæsonen var forbi, og Cornwallis var parat til at tilbringe vinteren i London.
Cornwallis ventede på sit skib i New York, da han hørte nyheden om, at Washington havde krydset Delaware-floden igen og angrebet. den hessiske vagt i Trenton. I et desperat forsøg på at besejre Washington red Cornwallis 50 miles til Princeton, New Jersey og mobiliserede 8.000 tropper til et angreb den 2. januar 1777, kendt som slaget ved Andet Trenton. På trods af den korte afstand mellem Princeton og Trenton sænkede dårlige forhold og chikane fra fjendtlige skirmishers Cornwallis march. Cornwallis fejlede igen og hvilede sine tropper uden at placere vagter, da han mente Washingtons flugt blev blokeret af Delaware-floden. Endnu en gang undslap Washington, denne gang om natten ved at forlade brændende lejrbål og dæmpe hjulene på hans pistolvogne for at maskere hans hærs bevægelser. Washington marcherede lige mod Princeton og overvandt den stive modstand mod at erobre byen.
Efter de katastrofale engagementer i Princeton tilbragte Cornwallis vintermånederne i London, inden han vendte tilbage til Amerika til forårskampagnen. Han var medvirkende til den britiske sejr ved Brandywine (11. september 1777) og erobringen af Philadelphia to uger senere.I slaget ved Brandywine udførte Cornwallis engagementets afgørende manøvre, da han førte 8.000 tropper i et flankerende angreb, der splittede den kontinentale hærs linje. Et par uger senere greb Cornwallis en distraktion fra general Howe og tog byen Philadelphia uden at skyde et skud. Disse sejre blev imidlertid skæmmet af det knusende nederlag og overgivelse af general John Burgoynes hær i Saratoga, NY den 17. oktober 1777. Da endnu en kampagnesæson sluttede dårligt for briterne, besluttede Cornwallis at tage en forlænget orlov i England. p>
Ved ankomsten til London havde Cornwallis et privat publikum med kong George III. På trods af hans tidlige modstand mod krigen og hans rolle i flere pinlige nederlag var Cornwallis en favorit hos kongen og blev forfremmet til generalløjtnant og blev næstkommanderende for general Clinton i Amerika. Efter denne forfremmelse vendte han kort tilbage til kolonierne og deltog i slaget ved Monmouth Courthouse den 28. juni 1778. Imidlertid modtog han nyheder om, at hans kone, Jemima Tullekin Jones, var syg, og han vendte hurtigt tilbage til London. Mindre end en måned efter hans ankomst mistede Cornwallis sin kone i februar 1779. Han blev ødelagt af hendes død og besluttede at slutte sig til Clinton igen som sin næstkommanderende, fordi han ikke orkede at forblive hjemme. Han sejlede til New York i juli 1779.
Kort efter sin tilbagevenden til Amerika rejste Cornwallis til South Carolina i foråret 1780. På dette tidspunkt havde britiske kommandører skiftet deres opmærksomhed mod de sydlige kolonier. Han sluttede sig til Clinton for den anden belejring af Charleston i slutningen af marts 1780, og på trods af deres indledende mindelige møde udviklede de to hurtigt et bittert forhold, der ville påvirke fremtidig kommunikation. Imidlertid erobrede de to generaler med succes byen Charleston i april 1780. Efter denne sejr vendte Clinton tilbage til New York og forlod Cornwallis med 8.300 mand og opgaven med at sikre de sydlige kolonier. Cornwallis sydlige kampagne startede med den spektakulære sejr over general Horatio Gates i slaget ved Camden den 16. august. Den britiske hærs overlegne træning og dygtighed overgik hæren under Gates, som primært bestod af milits. Denne sejr ødelagde i det væsentlige amerikanske styrker i det sydlige teater i flere måneder, og det ville tage noget tid for Gates ‘erstatning, general Nathaniel Green, at redde situationen. Efter sejren ved Camden satte Cornwallis sig for at berolige landskabet, en opgave, der viste sig at være vanskelig.
Den britiske sydlige strategi var bygget på tanken om, at der var flere loyalister i de sydlige kolonier end i deres nordlige kolleger. . I virkeligheden var situationen imidlertid langt mere kompleks. Mange sydlige med loyalistiske tilbøjeligheder skiftede hurtigt side, da Cornwallis og hans hær tyede til tvang og brutalitet. Flere af Cornwallis underordnede, såsom Banastre Tarleton og Nisbet Balfour, var kendte fortalere for brutal undertrykkelse, hvilket yderligere fremmedgjorde det sydlige landskab. Briterne tilbød også frihed til slaver, der sluttede sig til deres hær, en handling, der ikke tilskyndede loyalistisk støtte, især i South Carolina. Da de britiske styrker ødelagde landskabet, voksede en stor uregelmæssig modstand mod dem ledet af Francis Marion og Thomas Sumter. Derudover genoprettede Nathaniel Green en lille kontinentale hærstyrke for at modstå Cornwallis.
I et forsøg på at knuse den voksende modstand invaderede Cornwallis North Carolina i efteråret 1780. Dette forværrede kun situationen ved at overbelaste hans forsyningslinjer og udsætte dem for mange sydlige partisan-grupper. Desuden fortsatte Cornwallis kampagne med tvang og brutal undertrykkelse, der fremmedgjorde folk i hele North Carolina. Nederlag ved Battles of Kings Mountain den 7. oktober 1780 og Cowpens den 17. januar 1781 hindrede yderligere Cornwallis indsats. Da situationen voksede uhyggeligt, søgte Cornwallis at slå et sidste slag for at ødelægge Greenes voksende hær. Han lod sin hær ødelægge deres bagage og begyndte en vild jagt på deres fjende. Cornwallis fangede til sidst Greene, og de to hære kæmpede slaget ved Guilford Courthouse den 15. marts 1781. Briterne vandt slaget, men til en meget tung pris og kontinenterne under Greene klarede en ordnet flugt.
På trods af de dårlige omstændigheder besluttede Cornwallis at skubbe ind i den dårligt forsvarede og stærkt befolket koloni i Virginia, da Greenes kontinentale hær havde opholdt sig i North Carolina. I løbet af denne korte periode kastede Cornwallis kolonien i kaos, da han erobrede Richmond, Charlottesville og Monticello, guvernør Thomas Jeffersons personlige ejendom. Den britiske hær var stadig i en alvorlig situation efter denne succes, og general Clinton beordrede Cornwallis at etablere en flådestilling i Chesapeake. Clinton var blevet nervøs med Cornwallis ekspeditioner og beordrede sine tropper tilbage til New York.
Omkring det tidspunkt, hvor Cornwallis var på vej til Yorktown, flyttede general Greene nordpå til Virginia. Markisen De Lafayette og general Anthony Wayne var allerede i området, og en stor fransk flåde under admiral De Grasse var nær kysten. De kombinerede styrker fra den kontinentale hær og den franske hær under Washington så nu en mulighed og flyttede til at fælde den britiske hær i Yorktown. Cornwallis forventede støtte fra Clinton, men var uvidende om tilstedeværelsen af den overlegne franske flåde, der vandt slaget ved Chesapeake den 5. september 1781 og fik kontrol over havet. Uvidende om omstændighederne befæstede Cornwallis langsomt Yorktown i hele august, inden han den 8. september opdagede, at Washington og franskmændene marcherede sydpå.
Den 28. september 1781 begyndte belejringen af Yorktown, da de franske og Washingtons kontinentale omringede den britiske hær. Cornwallis trak sit ydre forsvar tilbage inden for en halvtreds-halvcirkel, da han stod over for en styrke på 16.650 mand. Washingtons samlede styrker indledte en jævn spærring af kanonild og langsomt angreb de britiske linjer og fangede den sidste store befæstning den 14. oktober. Cornwallis havde ingen anden mulighed end at overgive sig. Den 17. oktober sendte Cornwallis et våbenhvile-flag for at forhandle om overgivelse af sin hær på 7.100 mand. Dette var den eneste gang under krigen, at Washington personligt korresponderede med Cornwallis. I disse breve søgte Cornwallis generøse vilkår. Washington krævede i stedet total overgivelse.1 Artiklerne om overgivelse blev underskrevet den 19. oktober 1781. Cornwallis nægtede at deltage i overgivelsesceremonien med henvisning til sygdom. Cornwallis tab ved Yorktown førte til ophør af fjendtligheder og fredsforhandlinger, der resulterede i Paris-traktaten fra 1783, der anerkendte De Forenede Staters uafhængighed.
Cornwallis havde en vellykket karriere efter krigen på trods af hans mange fejl i Amerika. George III fortsatte med at favorisere Cornwallis, og Clinton modtog meget af skylden for Storbritanniens nederlag. Cornwallis fortsatte sin militære karriere og blev en succesrig kejserlig administrator. Han tjente med udmærkelse i Irland og Indien, hvor han med succes kommanderede tropper under den tredje anglo-Mysore-krig (1790-1792). Cornwallis døde i Indien den 5. oktober 1805.
Tyler Bowers
George Washington University
Noter:
1 “Til George Washington fra Charles Cornwallis , 17. oktober 1781, ”Founders Online, National Archives, adgang til 11. april 2019, https://founders.archives.gov/documents/Washington/99-01-02-07184.
Bibliografi:
O’Shaughnessy , Andrew J. The Men Who Lost America: British Leadership, the American Revolution, and the Fate of the Empire. Yale University Press: New Haven og London, 2013.
Philbrick, Nathaniel. In the Hurricane’s Eye : Geniet fra George Washington og sejren ved Yorktown. New York: Viking Press, 2018.
Rosenberg, Chaim M. Losing America, Conquering India: Lord Cornwallis and the Remaking of the British Empire. Jefferson, North Carolina: McFarland & Company, 2017.
Saberton, Ian, red. The Cornwallis Papers: The Campaigns of 1780 and 1781 in the Southern Theatre of the American Revolutionskrig. East Sussex: Naval Military Press, 2010.
Tarleton, Banastre. En historie om kampagnerne i 1780 og 1781 i de sydlige provinser i Nordamerika. London: T. Cadell, 1787. Genoptryk, New York Times & Arno Press, 1968.