Den 1. oktober 1949 erklærede den kinesiske kommunistleder Mao Zedong oprettelsen af Folkerepublikken Kina (PRC). Meddelelsen sluttede den dyre borgerkrig i fuld skala mellem det kinesiske kommunistparti (CCP) og det nationalistiske parti eller Kuomintang (KMT), der brød ud umiddelbart efter Anden Verdenskrig og havde været forud for en af og på konflikt mellem de to sider siden 1920’erne. Oprettelsen af Kina afsluttede også den lange proces med statslige omvæltninger i Kina, der blev indledt af den kinesiske revolution i 1911. Det kinesiske fastlands “fald” til kommunismen i 1949 førte til, at USA suspenderede diplomatiske bånd med Kina i årtier. p>
Det kinesiske kommunistparti, der blev grundlagt i 1921 i Shanghai, eksisterede oprindeligt som en studiegruppe, der arbejdede inden for rammerne af First United Front med Nationalist Party.Kinesiske kommunister sluttede sig sammen med den nationalistiske hær i den nordlige ekspedition fra 1926–27 for at befri nationen for krigsherrene, der forhindrede dannelsen af en stærk centralregering. Dette samarbejde varede indtil den “hvide terror” i 1927, da nationalisterne vendte sig mod kommunisterne og dræbte dem eller udrensede dem fra partiet.
Efter at japanerne invaderede Mankurien i 1931, regeringen for Republikken Republik Kina (ROC) stod over for den tredobbelte trussel fra japanerne invasion, kommunistisk oprør og krigsherreoprør. Frustreret over den nationalistiske leder Chiang Kai-sheks fokus på interne trusler i stedet for det japanske angreb, bortførte en gruppe generaler Chiang i 1937 og tvang ham til at genoverveje samarbejdet med den kommunistiske hær. Som med den første indsats for samarbejde mellem den nationalistiske regering og KKP var denne anden Forenede Front kortvarig. Nationalisterne brugte de nødvendige ressourcer på at indeholde kommunisterne snarere end at fokusere udelukkende på Japan, mens kommunisterne arbejdede for at styrke deres indflydelse i landdistriktssamfundet.
Under Anden Verdenskrig steg den populære støtte til kommunisterne. Amerikanske embedsmænd i Kina rapporterede en diktatorisk undertrykkelse af uenighed i nationalistisk-kontrollerede områder. Disse udemokratiske politikker kombineret med korruption under krigstid gjorde Republikken Kinas regering sårbar over for den kommunistiske trussel. KKP på sin side oplevede succes i sine tidlige bestræbelser på jordreform og blev hyldet af bønder for sin uforglemmelige indsats for at bekæmpe de japanske angribere.
Japansk overgivelse satte scenen for en genopblussen af borgerkrig i Kina. Skønt det kun var nominelt demokratisk, fortsatte den nationalistiske regering i Chiang Kai-shek fortsat med at modtage amerikansk støtte både som sin tidligere krigsallierede og som den eneste mulighed for at forhindre kommunistisk kontrol over Kina. Amerikanske styrker fløj titusinder af nationalistiske kinesiske tropper ind på japansk-kontrolleret territorium og tillod dem at acceptere den japanske overgivelse. Sovjetunionen besatte i mellemtiden Manchuria og trak sig først ud, da kinesiske kommunistiske styrker var på plads for at gøre krav på dette territorium.
I 1945 ledede lederne for de nationalistiske og kommunistiske partier, Chiang Kai-shek og Mao Zedong. , mødtes til en række samtaler om dannelsen af en regering efter krigen. Begge var enige om vigtigheden af demokrati, et samlet militær og lighed for alle kinesiske politiske partier. Våbenstillingen var imidlertid tynd, og på trods af den gentagne indsats fra den amerikanske general George Marshall for at mægle en aftale kæmpede de to sider i 1946 med en samlet borgerkrig. Års mistillid mellem de to sider forhindrede bestræbelserne på at danne en koalitionsregering.
Da borgerkrigen fik styrke fra 1947 til 1949, virkede den eventuelle kommunistiske sejr mere og mere sandsynlig. Selvom kommunisterne ikke havde nogen større byer efter Anden Verdenskrig, havde de stærk græsrodsstøtte, overlegen militær organisation og moral og store lagre af våben beslaglagt fra japanske forsyninger i Manchuria. År med korruption og dårlig forvaltning havde udhulet folkelig støtte til den nationalistiske regering. Tidligt i 1947 så ROC-regeringen allerede ud til øprovinsen Taiwan, ud for Fujian-provinsens kyst, som et potentielt tilbagetogspunkt. Selv om embedsmænd i Truman-administrationen ikke var overbeviste om den strategiske betydning for USA af at opretholde forbindelserne med det nationalistiske Kina, var der ingen i den amerikanske regering, der ville blive beskyldt for at lette “tabet” af Kina til kommunismen. Militær og økonomisk støtte til de flundrende nationalister fortsatte, men ikke på det niveau, som Chiang Kai-shek havde ønsket. I oktober 1949 proklamerede Mao Zedong efter en række militære sejre oprettelsen af Kina; Chiang og hans styrker flygtede til Taiwan for at omgruppere og planlægge deres bestræbelser på at genindtage fastlandet.
Folkerepublikken Kinas og De Forenede Staters evne til at finde fælles grund i kølvandet på oprettelsen af den nye kinesiske stat blev hæmmet af både indenrigspolitik og globale spændinger. I august 1949 offentliggjorde Truman-administrationen “Kina-hvidbogen”, der forklarede tidligere amerikansk politik over for Kina baseret på princippet om, at kun kinesiske styrker kunne bestemme resultatet af deres borgerkrig. Desværre for Truman kunne dette skridt ikke beskytte hans administration fra anklager om at have “mistet” Kina. Revolutionens ufærdige natur, der efterlod en brudt og eksil, men stadig højlydt nationalistisk regering og hær på Taiwan, øgede kun følelsen blandt amerikanske antikommunister, at resultatet af kampen kunne vendes. Udbruddet af Koreakrigen, der satte Kina og De Forenede Stater på hver sin side af en international konflikt, sluttede enhver mulighed for indkvartering mellem Kina og USA. Trumans ønske om at forhindre den koreanske konflikt i at sprede sig syd førte til den amerikanske politik om at beskytte Chiang Kai-shek-regeringen over Taiwan.
I mere end tyve år efter den kinesiske revolution i 1949 var der få kontakter, begrænset handel og ingen diplomatiske bånd mellem de to lande. Indtil 1970’erne fortsatte De Forenede Stater med at anerkende Republikken Kina, der ligger på Taiwan, som Kinas sande regering og støttede regeringens besiddelse af det kinesiske sæde i FN.