Fotosyntese er den proces, hvormed planter bruger solens energi til at fremstille sukker (glukose) til mad. Planter absorberer energi fra sollys, optager kuldioxid fra luften gennem deres blade, optager vand gennem deres rødder og producerer glukose og ilt. Fotosyntese finder sted på land og på lavt vand, hvor sollys kan nå tang.
Kemosyntese er den proces, hvor mad (glukose) fremstilles af bakterier, der bruger kemikalier som energikilde snarere end sollys. Kemosyntese forekommer omkring hydrotermiske ventilationskanaler, og metan siver ud i det dybe hav, hvor sollys ikke er til stede. Under kemosyntese bruger bakterier, der lever på havbunden eller i dyr, energi lagret i de kemiske bindinger af hydrogensulfid og metan til at fremstille glukose fra vand og kuldioxid (opløst i havvand). Ren svovl og svovlforbindelser produceres som biprodukter.
I diagrammet bruger muslinger og tuborme hydrogensulfid frigivet fra en hydrotermisk udluftning. Den kemiske ligning, der er angivet her for kemosyntese, er kun en af en række muligheder.