Se otorgaron medallas de honor del Congreso a muchos de los jinetes que lucharon en Wounded Knee. A pesar de la opinión actual de que la batalla fue una masacre de inocentes, las medallas siguen en pie. Algunos nativos americanos y otros grupos e individuos continúan presionando al Congreso para que rescinda estas «Medallas del deshonor».
La resistencia armada terminó. Los sioux restantes se vieron obligados a vivir en la reserva a punta de pistola. Muchos sioux buscaron orientación espiritual. Así comenzó un despertar religioso entre las tribus de América del Norte.
Llegada de la «Danza Fantasma»
Llamada «Danza Fantasma» por los soldados blancos que observaron la nueva práctica, se extendió rápidamente por todo el continente. Sin embargo, en lugar de traer la respuesta a sus oraciones, el movimiento «Danza de los fantasmas» resultó en otra parodia humana.
Todo comenzó en 1888 con un hombre santo paiute llamado Wovoka. Durante un eclipse total de sol, Wovoka recibió un mensaje del Creador. Pronto vendría un mesías indio y el mundo estaría libre del hombre blanco. Los indios podrían regresar a sus tierras y los búfalos volverían a vagar por las Grandes Llanuras.
Wovoka incluso sabía que todo esto pasaría en la primavera de 1891. Él y sus seguidores meditaban, tenían visiones, cantaban, y realizó lo que se conoció como la Danza Fantasma. Pronto el movimiento comenzó a extenderse. En poco tiempo, la Danza de los Fantasmas tuvo adeptos en tribus de todo el sur y el oeste.
Aunque Wovoka predicaba la no violencia, los blancos temían que el movimiento desencadenara una gran rebelión india. Los seguidores de Ghost Dance parecían más desafiantes que otros nativos americanos, y los rituales parecían poner a sus participantes en un frenesí. Todo esto desconcertó a los soldados y colonos de todo el sur y el oeste. La tragedia golpeó cuando el movimiento de la Danza de los Fantasmas llegó a los Lakota Sioux.
Los residentes locales de Dakota del Sur exigieron que los Sioux pusieran fin al ritual de la Danza de los Fantasmas. Cuando fueron ignorados, se solicitó ayuda al Ejército de los Estados Unidos. Por temor a la agresión, un grupo de 300 sioux abandonó la reserva. Los regulares del ejército creían que eran una fuerza hostil que se preparaba para el ataque. Cuando las dos partes entraron en contacto, los sioux aceptaron a regañadientes ser transportados a Wounded Knee Creek en la reserva Pine Ridge.
Una tragedia final
En la mañana del 29 de diciembre de 1890, el ejército exigió la entrega de todas las armas sioux. En medio de la tensión, sonó un disparo, posiblemente de un valiente sordo que entendió mal las órdenes de su jefe de rendirse.
El Séptimo de Caballería, el regimiento reconstruido perdido por George Armstrong Custer, abrió fuego contra los sioux. El jefe local, Big Foot, recibió un disparo a sangre fría mientras se recuperaba de una neumonía en su tienda. Otros fueron asesinados cuando intentaban huir. Cuando el humo se disipó, casi todos los 300 hombres, mujeres y niños estaban muertos. Algunos murieron instantáneamente, otros se congelaron hasta morir en la nieve.
Esta masacre marcó el último enfrentamiento entre los nativos americanos y el ejército de los Estados Unidos. Fue casi 400 años después de que Cristóbal Colón contactara por primera vez a los primeros estadounidenses. El 1890 El censo de Estados Unidos declaró oficialmente cerrada la frontera.