En abril de 1963, King y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) se unieron al movimiento local existente de Birmingham, Alabama, el Movimiento Cristiano de Alabama for Human Rights (ACMHR), en una campaña de acción directa masiva para atacar el sistema de segregación de la ciudad al presionar a los comerciantes de Birmingham durante la temporada de Pascua, la segunda temporada de compras más importante del año. Como dijo el fundador de ACMHR Fred Shuttlesworth en el «Manifiesto de Birmingham» del grupo, la campaña fue «un testimonio moral para dar a nuestra comunidad la oportunidad de sobrevivir» (ACMHR, 3 de abril de 1963).
La campaña estaba originalmente programada para comenzar a principios de marzo de 1963, pero se pospuso hasta el 2 de abril cuando el relativamente moderado Albert Boutwell derrotó al comisionado segregacionista de seguridad pública de Birmingham, Eugene «Bull» Connor, en una segunda vuelta. elección de alcalde. El 3 de abril se lanzó la campaña de eliminación de la segregación con una serie de reuniones masivas, acciones directas, sentadas en el mostrador del almuerzo, marchas en el Ayuntamiento y un boicot a los comerciantes del centro. King habló con ciudadanos negros sobre la filosofía de la no violencia y sus métodos y llamamientos extendidos para voluntarios al final de las reuniones masivas. Con el número de voluntarios aumentando a diario, las acciones pronto se expandieron a arrodillarse en iglesias, sentadas en la biblioteca y una marcha en el edificio del condado para registrarse votantes. Cientos fueron arrestados.
El 10 de abril, el gobierno de la ciudad obtuvo una orden judicial de circuito estatal contra las protestas. Después de un intenso debate, los líderes de la campaña decidieron desobedecer la orden judicial. King declaró: «Nosotros no puede en buena conciencia obedecer tal mandato que es un uso indebido injusto, antidemocrático e inconstitucional del proceso legal ”(ACMHR, 11 de abril de 1963). Sin embargo, los planes de continuar sometiéndose al arresto se vieron amenazados porque el dinero disponible para los bonos en efectivo se agotó, por lo que los líderes ya no podían garantizar que los manifestantes arrestados serían liberados. King pensó en si él y Ralph Abernathy deberían ser arrestados. Dada la falta de fondos para la fianza, los servicios de King como recaudador de fondos se necesitaban desesperadamente, pero a King también le preocupaba que el hecho de que no se sometiera a los arrestos pudiera socavar su credibilidad. King concluyó que debía arriesgarse a ir a la cárcel en Birmingham. Les dijo a sus colegas: «No sé qué pasará; no sé de dónde saldrá el dinero. Pero tengo que hacer un acto de fe» (King, 73).
On El viernes 12 de abril, King fue arrestado en Birmingham tras violar la orden judicial contra las protestas y fue mantenido en régimen de aislamiento. Durante este tiempo, King escribió la «Carta desde la cárcel de Birmingham» al margen del Birmingham News, en respuesta a una declaración publicado en ese periódico por ocho clérigos de Birmingham condenando las protestas. La solicitud de King de llamar a su esposa, Coretta Scott King, que se encontraba en su casa en Atlanta recuperándose del nacimiento de su cuarto hijo, fue denegada. Después de que ella comunicó su preocupación a la administración Kennedy, los funcionarios de Birmingham permitieron que King llamara a casa. Se puso a disposición el dinero de la fianza y fue puesto en libertad el 20 de abril de 1963.
Para sostener la campaña, el organizador del SCLC, James Bevel, propuso utilizar niños pequeños en manifestaciones. El fundamento de Bevel para Children’s Crusade fue que los jóvenes representaban una fuente sin explotar de luchadores por la libertad sin las responsabilidades prohibitivas de los activistas mayores. El 2 de mayo, más de 1.000 estudiantes afroamericanos intentaron marchar hacia el centro de Birmingham y cientos fueron arrestados. Cuando cientos más se reunieron al día siguiente, el comisionado Connor ordenó a la policía local y a los departamentos de bomberos que usaran la fuerza para detener las manifestaciones. Durante los días siguientes, aparecieron en la televisión y en los periódicos imágenes de niños atacados con mangueras de bomberos de alta presión, apaleados por agentes de policía y atacados por perros policías, lo que provocó la indignación internacional. Mientras dirigía un grupo de niños que marchaban, el propio Shuttlesworth fue golpeado con toda la fuerza de una manguera contra incendios y tuvo que ser hospitalizado. King animó a los padres de los jóvenes manifestantes: «No se preocupen por sus hijos, van a estar bien. No los detenga si quieren ir a la cárcel. Porque están haciendo un trabajo no solo para ellos mismos, pero para toda América y para toda la humanidad ”(King, 6 de mayo de 1963).
Mientras tanto, la estructura empresarial blanca se estaba debilitando bajo la publicidad adversa y el declive inesperado de los negocios debido al boicot , pero muchos dueños de negocios y funcionarios de la ciudad se mostraron reacios a negociar con los manifestantes. Con la presión nacional sobre la Casa Blanca también aumentando, el Fiscal General Robert Kennedy envió a Burke Marshall, su asistente principal de derechos civiles, para facilitar las negociaciones entre ciudadanos negros prominentes y representantes de El Consejo de Ciudadanos Mayores de Birmingham, el liderazgo empresarial de la ciudad.
El Consejo de Ciudadanos Mayores buscó una moratoria sobre las protestas callejeras como un acto de buena fe antes de que se declarara un acuerdo final, y Marshall alentó a los líderes de campaña a detener las manifestaciones, aceptar un compromiso provisional que proporcionaría un éxito parcial y negociar el resto de sus demandas después. Algunos negociadores negros estaban abiertos a la idea y, aunque el hospitalizado Shuttlesworth no estuvo presente en las negociaciones, el 8 de mayo King dijo a los negociadores que aceptaría el compromiso y detendría las manifestaciones.
Cuando Shuttlesworth se enteró de que King tenía la intención de anunciar una moratoria, se puso furioso, tanto por la decisión de aliviar la presión de los empresarios blancos como por el hecho de que él, como líder reconocido del movimiento local, no había sido consultado. Sintiéndose traicionado, Shuttlesworth le recordó a King que no podía hablar legítimamente en nombre de la población negra de Birmingham por su cuenta: «Adelante, cancele … Cuando lo vea en la televisión, que lo haya cancelado, me levantaré de este, mi lecho de enfermo, con las pocas fuerzas que tengo, y los llevaré de vuelta a la calle. Y tu nombre será Mud ”(Hampton y Fayer, 136). King hizo el anuncio de todos modos, pero indicó que las manifestaciones podrían ser se reanudó si las negociaciones no resolvían la situación en breve.
Para el 10 de mayo, los negociadores habían llegado a un acuerdo y, a pesar de su pelea con King, Shuttlesworth se unió a él y a Abernathy para leer la declaración preparada que detallaba el compromiso: eliminación de los letreros «Solo para blancos» y «Solo para negros» en los baños y en las fuentes de agua potable, un plan para eliminar la segregación de los mostradores de almuerzo, un «programa continuo para mejorar el empleo de los negros», la formación de un comité birracial para monitorear el progreso del acuerdo, y el lanzamiento de j manifestantes afligidos bajo fianza («Acuerdo de tregua de Birmingham», 10 de mayo de 1963).
Los segregacionistas de Birmingham respondieron al acuerdo con una serie de ataques violentos. Esa noche explotó un explosivo cerca de la habitación del motel Gaston donde King y los líderes de SCLC se habían alojado anteriormente, y al día siguiente la casa del hermano de King, Alfred Daniel King, fue bombardeada. El presidente John F. Kennedy respondió ordenando a 3.000 soldados federales que se coloquen cerca de Birmingham y haciendo preparativos para federalizar la Guardia Nacional de Alabama. Cuatro meses después, el 15 de septiembre, miembros del Ku Klux Klan bombardearon la Iglesia Bautista de la Calle Dieciséis de Birmingham y mataron a cuatro niñas. King pronunció el elogio en el funeral conjunto del 18 de septiembre de tres de las víctimas, predicando que las niñas eran «las heroínas martirizadas de una santa cruzada por la libertad y la dignidad humana» (King, «Elogio por los niños mártires», 18 de septiembre de 1963) .