Charles Cornwallis, primer marqués y segundo conde de Cornwallis (1738-1805), sirvió como general en el ejército británico durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos. Cornwallis ocupó el mando de las colonias durante toda la guerra y Frecuentemente era el homólogo de George Washington en el campo de batalla. Es mejor conocido por su rendición en el Sitio de Yorktown en 1781, que puso fin a las hostilidades y condujo a negociaciones de paz entre Gran Bretaña y Estados Unidos.
Cornwallis nació el 31 de diciembre de 1738, a una rica familia aristocrática. Fue el primer hijo de Charles, 1st Earl Cornwallis y Elizabeth Townshend. El rango y el estatus de su familia jugaron un papel importante en la futura carrera militar y política de Cornwallis. Recibió una educación clásica en Eton College y brevemente atendido ded Cambridge antes de dedicarse a actividades marciales. Cornwallis procedía de una larga tradición militar, que incluía a su tío, el teniente general Edward Cornwallis (1713-1776), y su hermano, el almirante William Cornwallis (1744-1819). El joven Charles no fue diferente, y a la edad de dieciocho años dedicó su vida a una carrera en el ejército y se unió al ejército británico.
Durante la Guerra de los Siete Años, Cornwallis sirvió en el estado mayor de Lord Granby como ayudante de campo. A la edad de veintitrés años, fue ascendido a teniente coronel y se convirtió en comandante de regimiento. En 1760, Cornwallis comenzó a servir en el Parlamento en la Cámara de los Comunes y en 1762 sucedió a su padre y fue elevado a la Cámara de los Lores. Cornwallis se opuso a los impuestos aplicados a las colonias americanas durante su tiempo en el Parlamento. Fue uno de los cinco miembros de la Cámara de los Lores que votaron en contra de la Ley de sellos de 1765 y apoyó su eventual derogación. También se opuso a la Ley declaratoria, que afirmaba la autoridad del Parlamento sobre las colonias. Su historial de votaciones respaldaba los derechos de las colonias y, al igual que los hermanos Richard y William Howe, no le gustaba la guerra en Estados Unidos y solo se ofreció como voluntario por sentido del deber.
Antes de que Cornwallis partiera hacia las colonias , recibió un ascenso al rango de mayor general. En febrero de 1776, Cornwallis navegó hacia las colonias del sur para unirse al ejército del general Sir Henry Clinton en las Carolinas. Después de llegar, el ataque británico planeado en el sur fue abandonado, y Cornwallis y Clinton navegaron hacia Nueva York para unirse a William Howe. Durante el otoño de 1776, Cornwallis se unió al ejército británico en numerosas ofensivas contra Washington y el ejército continental. Con frecuencia dirigió tropas directamente a la batalla y desempeñó papeles importantes durante la Batalla de Long Island el 27 de agosto y el posterior desembarco en Kips Bay el 15 de septiembre. En noviembre de 1776, dirigió a 4.000 hombres en la exitosa captura de Fort Lee. A pesar de la captura del fuerte y muchos suministros, la victoria se vio empañada por la fuga de Washington y 2.000 continentales.
A finales de noviembre y diciembre de 1776, Cornwallis persiguió obstinadamente a Washington y su ejército durante la ocupación de New Jersey. El 1 de diciembre, casi había alcanzado a Washington, pero se detuvo a orillas del río Raritan en obediencia a las órdenes de Howe de mantener su posición. Esta decisión sería considerada como uno de los mayores errores de la guerra, ya que el ejército de Washington estaba en su punto más débil y aún logró escapar de la fuerza mayor de Cornwallis. Los británicos creían que la temporada de campaña había terminado y Cornwallis se preparaba para pasar el invierno en Londres.
Cornwallis estaba esperando su barco en Nueva York cuando escuchó la noticia de que Washington había vuelto a cruzar el río Delaware y atacó la guardia de Hesse en Trenton. En un intento desesperado por derrotar a Washington, Cornwallis recorrió cincuenta millas hasta Princeton, Nueva Jersey, y movilizó a 8.000 soldados para un ataque el 2 de enero de 1777, conocido como la Batalla de Second Trenton. A pesar de la corta distancia entre Princeton y Trenton, las malas condiciones y el hostigamiento de los escaramuzadores enemigos frenaron la marcha de Cornwallis. Cornwallis volvió a equivocarse y dejó descansar a sus tropas sin colocar guardias, ya que creía que el río Delaware había bloqueado la fuga de Washington. Una vez más, Washington escapó, esta vez en la noche dejando fogatas encendidas y amortiguando las ruedas de sus carros de armas para enmascarar los movimientos de su ejército. Washington marchó directamente hacia Princeton y superó la dura resistencia para capturar la ciudad.
Después de los desastrosos enfrentamientos en Princeton, Cornwallis pasó los meses de invierno en Londres antes de regresar a Estados Unidos para la campaña de primavera. Jugó un papel decisivo en la victoria británica en Brandywine (11 de septiembre de 1777) y la captura de Filadelfia dos semanas después.En la Batalla de Brandywine, Cornwallis realizó la maniobra decisiva del enfrentamiento cuando dirigió a 8.000 soldados en un ataque de flanqueo que dividió la línea del Ejército Continental. Unas semanas más tarde, Cornwallis aprovechó una distracción del general Howe y tomó la ciudad de Filadelfia sin disparar un solo tiro. Sin embargo, estas victorias se vieron empañadas por la aplastante derrota y la rendición del ejército del general John Burgoyne en Saratoga, Nueva York, el 17 de octubre de 1777. Con otra temporada de campaña que terminó mal para los británicos, Cornwallis decidió tomar una licencia prolongada en Inglaterra.
A su llegada a Londres, Cornwallis tuvo una audiencia privada con el rey Jorge III. A pesar de su temprana oposición a la guerra y su papel en varias derrotas vergonzosas, Cornwallis era el favorito del rey y fue ascendido a teniente general y segundo al mando del general Clinton en Estados Unidos. Después de esta promoción regresó brevemente a las colonias y participó en la Batalla de Monmouth Courthouse el 28 de junio de 1778. Sin embargo, recibió noticias de que su esposa, Jemima Tullekin Jones, estaba enferma y rápidamente regresó a Londres. Menos de un mes después de su llegada, Cornwallis perdió a su esposa en febrero de 1779. Estaba devastado por su muerte y decidió reunirse con Clinton como su segundo al mando porque no podía soportar quedarse en casa. Zarpó hacia Nueva York en julio de 1779.
Poco después de su regreso a América, Cornwallis viajó a Carolina del Sur en la primavera de 1780. Para entonces, los comandantes británicos habían centrado su atención en las colonias del sur. Se unió a Clinton para el Segundo Sitio de Charleston a fines de marzo de 1780 y, a pesar de su amistoso encuentro inicial, los dos desarrollaron rápidamente una amarga relación que afectaría las comunicaciones futuras. Sin embargo, en abril de 1780 los dos generales capturaron con éxito la ciudad de Charleston. Luego de esta victoria, Clinton regresó a Nueva York y dejó Cornwallis con 8.300 hombres y la tarea de asegurar las colonias del sur. La campaña del sur de Cornwallis comenzó con la espectacular victoria sobre el general Horatio Gates en la batalla de Camden el 16 de agosto. El entrenamiento y la habilidad superiores del ejército británico superaron al ejército de Gates, que consistía principalmente en milicias. Esta victoria esencialmente destruyó a las fuerzas estadounidenses en el teatro del sur durante varios meses y el reemplazo de Gates, el general Nathaniel Green, tardaría algún tiempo en rescatar la situación. Después de la victoria en Camden, Cornwallis se propuso pacificar el campo, una tarea que resultó difícil.
La estrategia británica del sur se basó en la idea de que había más leales en las colonias del sur que en sus contrapartes del norte. . En realidad, sin embargo, la situación era mucho más compleja. Muchos sureños con inclinaciones leales cambiaron rápidamente de bando cuando Cornwallis y su ejército recurrieron a la coerción y la brutalidad. Varios de los subordinados de Cornwallis, como Banastre Tarleton y Nisbet Balfour, eran conocidos defensores de la brutal represión, que alienó aún más a la campiña del sur. Los británicos también ofrecieron libertad a las personas esclavizadas que se unieron a su ejército, un acto que no alentó el apoyo de los leales, especialmente en Carolina del Sur. A medida que las fuerzas británicas arrasaron el campo, una gran resistencia irregular creció contra ellos, liderada por Francis Marion y Thomas Sumter. Además, Nathaniel Green restableció una pequeña fuerza del Ejército Continental para resistir a Cornwallis.
En un esfuerzo por aplastar la creciente resistencia, Cornwallis invadió Carolina del Norte en el otoño de 1780. Esto solo empeoró la situación al estirar demasiado su líneas de suministro y exponerlos a muchos grupos partisanos del sur. Además, prosiguió la campaña de coerción y represión brutal de Cornwallis, alienando a la gente en todo Carolina del Norte. Las derrotas en las batallas de Kings Mountain el 7 de octubre de 1780 y Cowpens el 17 de enero de 1781 obstaculizaron aún más los esfuerzos de Cornwallis. Con la situación cada vez más grave, Cornwallis trató de asestar un último golpe para destruir el creciente ejército de Greene. Hizo que su ejército destruyera su equipaje y comenzó una persecución salvaje de su enemigo. Cornwallis finalmente atrapó a Greene, y los dos ejércitos lucharon en la Batalla de Guilford Courthouse el 15 de marzo de 1781. Los británicos ganaron la batalla, pero a un costo muy alto y los continentales bajo el mando de Greene lograron una fuga ordenada.
A pesar de las malas circunstancias, Cornwallis decidió entrar en la colonia de Virginia, pobremente defendida y densamente poblada, ya que el Ejército Continental de Greene se había quedado en Carolina del Norte. Durante este corto período, Cornwallis sumió a la colonia en el caos cuando capturó Richmond, Charlottesville y Monticello, la propiedad personal del gobernador Thomas Jefferson. El ejército británico todavía se encontraba en una situación desesperada después de estos éxitos, y el general Clinton ordenó a Cornwallis que estableciera un puesto naval en Chesapeake. Clinton se había puesto nervioso con las expediciones de Cornwallis y ordenó a sus tropas que regresaran a Nueva York.
Alrededor de la época en que Cornwallis se dirigía a Yorktown, el general Greene se dirigía hacia el norte, hacia Virginia. El marqués de Lafayette y el general Anthony Wayne ya estaban en el área y una gran flota francesa al mando del almirante De Grasse estaba cerca de la costa. Las fuerzas combinadas del Ejército Continental y el Ejército Francés bajo Washington vieron ahora una oportunidad y se movieron para atrapar al Ejército Británico en Yorktown. Cornwallis esperaba el apoyo de Clinton pero desconocía la presencia de la superior flota francesa, que ganó la Batalla de Chesapeake el 5 de septiembre de 1781, ganando el control del mar. Sin darse cuenta de las circunstancias, Cornwallis fortificó lentamente Yorktown a lo largo de agosto antes de descubrir el 8 de septiembre que Washington y los franceses marchaban hacia el sur.
El 28 de septiembre de 1781, el asedio de Yorktown comenzó cuando los franceses y los continentales de Washington rodearon el ejército británico. Cornwallis retiró sus defensas exteriores a un semicírculo de dos mil yardas mientras se enfrentaba a una fuerza de 16.650 hombres. Las fuerzas combinadas de Washington iniciaron un aluvión constante de fuego de cañón y lentamente invadieron las líneas británicas, capturando la fortificación principal final el 14 de octubre. Cornwallis no tuvo otra opción que rendirse. El 17 de octubre, Cornwallis envió una bandera de tregua para negociar la rendición de su ejército de 7.100 hombres. Esta fue la única vez durante la guerra que Washington mantuvo correspondencia personal con Cornwallis. En estas cartas, Cornwallis buscaba términos generosos. Washington, en cambio, exigió la rendición total.1 Los Artículos de Rendición se firmaron el 19 de octubre de 1781. Cornwallis se negó a asistir a la ceremonia de rendición, alegando enfermedad. La pérdida de Cornwallis en Yorktown condujo al cese de hostilidades y negociaciones de paz que dieron como resultado el Tratado de París de 1783, que reconoció la independencia de los Estados Unidos.
Cornwallis tuvo una carrera exitosa después de la guerra, a pesar de su muchos fracasos en América. George III siguió favoreciendo a Cornwallis y Clinton recibió gran parte de la culpa de la derrota de Gran Bretaña. Cornwallis continuó su carrera militar y se convirtió en un exitoso administrador imperial. Sirvió con distinción en Irlanda e India, donde comandó con éxito tropas durante la Tercera Guerra Anglo-Mysore (1790-1792). Cornwallis murió en India el 5 de octubre de 1805.
Tyler Bowers de la Universidad George Washington
Notas:
1 «Para George Washington de Charles Cornwallis , 17 de octubre de 1781, ”Founders Online, National Archives, consultado el 11 de abril de 2019, https://founders.archives.gov/documents/Washington/99-01-02-07184.
Bibliografía:
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