El día de Año Nuevo llevó a Nueva Orleans a su 300 aniversario desde que los colonos franceses despejaron la vegetación por primera vez a lo largo de lo que ahora son los franceses Barrio frente al río. Pero como la mayoría de los proyectos complejos e improvisados, Nueva Orleans en realidad se unió durante muchos años, y cada etapa involucró varios niveles de indecisión, contingencia, discordia y serendipia.
Si bien la mayoría de los eventos críticos ocurrieron entre 1717 y 1723, solo se puede entender si retrocedemos antes. La siguiente línea de tiempo tiene como objetivo contextualizar lo que queremos decir cuando decimos que Nueva Orleans se fundó «en» 1718.
Antes de la colonización: tribus indígenas, incluidas las Houma, Bayougoula, Biloxi, Choctaw, Quinapisa, Acolapissa, Pascagoula y otros, habitan la llanura deltaica del río Mississippi y las regiones costeras adyacentes, adaptándose a sus condiciones estacionales y utilizando sus abundantes recursos.
1519-1543: Tres expediciones españolas exploran la región, sin crear asentamientos, pero aumentando el conocimiento europeo de la geografía de la costa del Golfo y del río Mississippi, mientras que sin saberlo introducen enfermedades que luego causarían una disminución masiva de la población indígena. Los españoles pasan a otras prioridades imperiales, pero consideran esta región como suya.
Finales del siglo XVII-XVII: los imperialistas franceses, holandeses, ingleses y españoles establecen colonias a lo largo de la costa este de América del Norte, pero en su mayoría se mantienen alejados de la costa del Golfo y el bajo Mississippi.
1682: Con los franceses ahora bien establecidos en Canadá y el Caribe, el canadiense francés Robert La Salle, tratando de comprender cómo están conectadas estas colonias, navega hacia el oeste a través de los Grandes Lagos y baja por el Misisipi. Al llegar al Golfo de México, La Salle reclama toda la cuenca para Francia y la nombra en honor a su rey, Luis IV.
1684: Reconociendo el valor estratégico de controlar la entrada del Mississippi, La Salle regresa a establecer una colonia francesa cerca de la desembocadura del río. Pero su expedición se pierde, se desplaza hacia el oeste y naufraga a lo largo de la costa de Texas. El lugarteniente de confianza de LaSalle, Henri Tonti, más tarde logra volver a encontrar el Mississippi, pero no logra determinar el destino de LaSalle —Quien de hecho hacía mucho tiempo que había sido asesinado por sus propios hombres. Luisiana languidece como un territorio francés durante otros quince años.
Década de 1680 a 1690: Se coge el viento que Francia había reclamado lo que España consideraba su territorio, las autoridades españolas en México envían una serie de expediciones para recuperar el bajo Mississippi. Si cualquiera hubiera tenido éxito, probablemente tendríamos una historia completamente diferente aquí hoy.
Finales de 1697: Al escuchar los rumores de incursiones españolas en Louisiana, Francia envía a los hermanos LeMoyne de Montreal, Iberville y Bienville, para cumplir con LaSalle «s 1682 reclamo.
1699: Iberville, Bienville y su tripulación reconocen el bajo Mississippi y pasan por el futuro sitio de Nueva Orleans a principios de marzo, con el objetivo de establecer un puesto de avanzada. Pero desconcertado por el río descontrolado y los suelos bajos y pantanosos, Iberville selecciona la actual Ocean Springs, Miss., Para la primera sede de la colonia, Fort Maurepas.
Agosto o septiembre de 1699: mientras Iberville visita la tribu Bayougoula y procede al territorio Natchez, Bienville, explorando por separado, se encuentra con la fragata inglesa Carolina Galley, empeñada en una misión de asentamiento. Aunque solo tiene 19 años, Bienville rechaza al capitán inglés, que parte pacíficamente. Si no lo hubiera hecho, podríamos han tenido una historia colonial inglesa aquí. El incidente de «English Turn» convence a los hermanos LeMoyne de que se necesita una presencia francesa directamente en la parte baja del río Mississippi, como posición defensiva.
1700: Con ese fin, Bienville establece Fort de Mississippi (Boulaye) cerca de la actual Phoenix en la parroquia de Plaquemines. Pero el simple fortín se tambalea en medio de suelos empapados y etapas de ríos altos. Bienville tiene mucho que aprender sobre la construcción en un delta.
1702: La sede de la colonia de Luisiana se traslada desde Fort Maurepas hacia el este hasta Mobile, situado a 43 kilómetros río arriba desde la actual ciudad de Alabama. La población europea de toda la colonia de Luisiana asciende a unos 140 sujetos, esparcidos entre Mobile Bay y Mississippi.
1703-1711: La «edad oscura» de Luisiana, una época de falta de atención, enfermedades, hambre y fracaso .De Francia llegan pocos barcos de suministros; las figuras clave Henri Tonti e Iberville mueren de fiebre amarilla (1704 y 1706); Bienville se ve obligada a abandonar Fort de Mississippi por motivos medioambientales (1707); un asentamiento destinado a cultivar trigo a lo largo de Bayou St. John fracasa en 1708; y Mobile tuvo que ser reubicado en su sitio actual en 1711, debido a una inundación.
1712: Desilusionado y preocupada por otros asuntos, Francia concede un monopolio comercial al financista Antoine Crozat para el desarrollo de Luisiana. Crozat espera descubrir oro y plata, cultivar tabaco y comerciar con España, mientras que la Corona francesa se contenta con desahogarse de Luisiana.
1714-1716: el comandante francés Saint-Denis establece Natchitoches a lo largo del río Rojo. en la actual Luisiana central; La Mothe Cadillac funda Fort Toulouse y Fort Tombecbe en ríos clave en Alabama; y Bienville establece Fort Rosalie en la actual Natchez. Aunque distantes del área futura de Nueva Orleans, las tres iniciativas son las primeras buenas noticias que salen de Luisiana en años.
En Francia…
1714: inversor y economista escocés John Law llega a París, recién salido de arriesgadas pero lucrativas empresas financieras en otras partes de Europa. En busca de oportunidades para probar sus teorías monetarias y enriquecerse, Law se alía con los nobles de la Corona francesa, entre ellos Felipe II, duque de Orleans y sobrino del anciano rey Luis XIV.
1715: Muere el rey Luis XIV; Philippe se convierte en regente de Francia, actuando en nombre del bisnieto de 5 años del monarca fallecido, Luis XV. Entre otras cosas, Philippe encuentra al reino profundamente endeudado, debido en gran parte al gasto excesivo de Luis XIV en palacios. y guerras. Francia está casi en quiebra y su ciudadanía exige restitución.
1716: Intrigado por las teorías económicas de John Law sobre política monetaria, Philippe autoriza a Law a establecer el Banque Générale como un banco centralizado que emite su propio papel moneda respaldado por depósitos de oro, una idea novedosa en ese momento. El banco parece tener éxito, aunque solo porque los billetes están sobreimpresos. Pero la aparente riqueza deleita a Philippe y envalentona a Law, un jugador nato, a buscar otro proyecto lucrativo.
Mientras tanto, de vuelta en Luisiana…
1717: Después de solo cinco años, un frustrado Antione Crozat renuncia a su monopolio comercial de 15 años en Luisiana, habiendo fracasado en encontrar riquezas minerales, establecer plantaciones o comerciar con el México español. John Law está intrigado por conocer esta tierra que suena exótica llamada Luisiana, y la conecta con sus teorías económicas.
1717: John Law diseña un esquema fantástico que enriquecería a todos los involucrados, basándose en su idea de que el artículo el dinero no necesita estar respaldado con riqueza real (oro, que era escaso); también podría estar respaldado por la riqueza comercial, es decir, las riquezas que Luisiana podría soportar bajo la administración privada. El financiamiento de la empresa provendría de la venta de acciones; el poblamiento de la colonia provendría de la emigración reclutada o forzada de al menos 6.000 colonos; y la mano de obra vendría de las manos de 3.000 africanos esclavizados que cultivan tabaco en las plantaciones. Las ganancias resultantes enriquecerían a los accionistas en toda Francia, sin mencionar a Law y Philippe, mientras que el capital social de la empresa ayudaría a pagar la deuda nacional.
Ago. 13 de septiembre de 1717: Crozat renunció formalmente a Louisiana.
Sept. 6, 1717: John Law y su recién creada Company of the West reciben formalmente un estatuto de monopolio de 25 años para desarrollar Louisiana, con el apoyo entusiasta de Philippe.
Sept. 9 de diciembre de 1717: La Compañía de Occidente, según su libro mayor, «resolvió establecer, treinta leguas río arriba, un burgo que debería llamarse La Nouvelle Orléans, donde sería posible desembarcar desde el río o el lago Pontchartrain». El nombre de la ciudad imaginada apuntaba a halagar al patrocinador real del proyecto, Philippe, el duque de Orleans, sin quien la aventura de Law habría sido imposible. La ubicación especificada implicaba una alternativa a la desembocadura del Mississippi, propensa a los bancos de arena, y muy probablemente se refería a Bayou St. John y Bayou Road, a través de las cuales se podía acceder a una media luna del río previamente identificada por Bienville como favorable para el asentamiento.
Otoño de 1717: La directiva para establecer Nueva Orleans cruza el Atlántico.
Invierno de 1718: Bienville, probablemente estacionado en Mobile, ahora está recibiendo la directiva, y comienza a preparar seis barcos cargados con suministros y una tripulación de 43 hombres para el viaje a su sitio favorito.
Principios de la primavera de 1718: en algún momento a fines de marzo o A principios de abril, la expedición de Bienville ancla en el Alto Barrio Francés de hoy, y él y su tripulación desembarcan. «METRO.de Bienville cortó la primera caña «, recordó el colono Jonathan Darby muchos años después, seguido de» MM. Pradel y Dreux «, que se ubicaron justo debajo de Bienville. Treinta trabajadores, todos convictos, procedieron a limpiar el» denso cañaveral «cerca de la actual North Peters Street alrededor de la intersección de Conti. Detrás de esos juncos de la orilla había bosques de frondosas, que los hachadores talaron a continuación. Seis carpinteros se pusieron a trabajar en la construcción de refugios provisionales: «cabañas de troncos», en palabras de Darby. «Estamos trabajando actualmente en el establecimiento de Nueva Orleans 30 leguas por encima de la entrada del Mississippi», escribió Bienville el 12 de junio, y eso es todo lo que el comandante taciturno registró de los primeros momentos de su ciudad.
Pero este momento histórico sin fecha difícilmente aseguró a Nueva Orleans un futuro. Ya el 14 de abril de 1718, incluso cuando Bienville trabajaba duro en Nueva Orleans, sus superiores en París instruyeron al ingeniero jefe de la compañía para restablecer la sede de la colonia, con todo y nombre, río arriba, en la región de Bayou Manchac, al sur del presente. día Baton Rouge.
Tal era el desorden y la incertidumbre de toda la improvisación de Louisiana, y las cosas solo empeorarían, con desastres naturales, colapso financiero y amargas luchas internas sobre qué puesto de avanzada: ¿Móvil? Biloxi? Manchac? Natchez? ¿Natchitoches? Debería convertirse en la sede de la empresa y la capital colonial.
Más sobre eso en mi próxima entrega sobre la fundación de Nueva Orleans, que llegará esta primavera. Estén atentos.
Lagniappe: Se rumorea, cortesía de Wikipedia y algún que otro funcionario del Ayuntamiento, que la primera tala de vegetación para establecer Nueva Orleans ocurrió el 7 de mayo de 1718 . No conozco ningún documento de archivo que confirme esto, y aunque es posible que algún día salgan a la luz artículos adicionales, la evidencia existente no apunta a nada más específico que a fines de marzo o principios de abril.
El deseo de vincular la fundación a una sola fecha generó algunas especulaciones durante nuestro último gran aniversario, en 1968. De manera bastante arbitraria, el comité organizador de la celebración número 250 citó el 16 de abril como la fecha «verdadera», una fecha que resultó ser el cumpleaños de Su Excelencia Charles Lucet, embajador de Francia en los Estados Unidos e invitado de honor en el lujoso banquete de aniversario de la ciudad.
¿Y la fecha de ese banquete? 7 de mayo de 1968.
Es posible que alguien se encontrara más tarde con un programa conmemorativo de esa noche y supusiera que su fecha marcaba el «verdadero» cumpleaños de la ciudad. Si es así, es un recordatorio de que la historiografía puede ser igual de importante desordenado como la historia.