El 1 de octubre de 1949, el líder comunista chino Mao Zedong declaró la creación de la República Popular China (PRC). El anuncio puso fin a la costosa guerra civil a gran escala entre el Partido Comunista Chino (PCCh) y el Partido Nacionalista, o Kuomintang (KMT), que estalló inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial y fue precedida por un conflicto intermitente entre los dos lados. desde la década de 1920. La creación de la República Popular China también completó el largo proceso de agitación gubernamental en China iniciado por la Revolución China de 1911. La «caída» de China continental al comunismo en 1949 llevó a Estados Unidos a suspender las relaciones diplomáticas con la República Popular China durante décadas.
El Partido Comunista Chino, fundado en 1921 en Shanghai, existía originalmente como grupo de estudio que trabajaba dentro de los límites del Primer Frente Unido con el Partido Nacionalista, los comunistas chinos se unieron al Ejército Nacionalista en la Expedición al Norte de 1926–27 para librar a la nación de los caudillos que impedían la formación de un gobierno central fuerte. Esta colaboración duró hasta el «Terror Blanco» de 1927, cuando los nacionalistas se volvieron contra los comunistas, matándolos o purgándolos del partido.
Después de que los japoneses invadieron Manchuria en 1931, el Gobierno de la República de China (ROC) enfrentó la triple amenaza de los japoneses invasión, levantamiento comunista e insurrecciones de señores de la guerra. Frustrado por el enfoque del líder nacionalista Chiang Kai-shek en las amenazas internas en lugar del asalto japonés, un grupo de generales secuestró a Chiang en 1937 y lo obligó a reconsiderar la cooperación con el ejército comunista. Al igual que con el primer esfuerzo de cooperación entre el gobierno nacionalista y el PCCh, este Segundo Frente Unido duró poco. Los nacionalistas gastaron los recursos necesarios para contener a los comunistas, en lugar de centrarse completamente en Japón, mientras que los comunistas trabajaron para fortalecer su influencia en la sociedad rural.
Durante la Segunda Guerra Mundial, aumentó el apoyo popular a los comunistas. Los funcionarios estadounidenses en China informaron de una represión dictatorial de la disidencia en áreas controladas por los nacionalistas. Estas políticas antidemocráticas combinadas con la corrupción en tiempos de guerra hicieron que el gobierno de la República de China fuera vulnerable a la amenaza comunista. El PCCh, por su parte, tuvo éxito en sus primeros esfuerzos de reforma agraria y fue elogiado por los campesinos por sus incansables esfuerzos para luchar contra los invasores japoneses.
La rendición japonesa preparó el escenario para el resurgimiento de la guerra civil en China. Aunque solo nominalmente democrático, el gobierno nacionalista de Chiang Kai-shek continuó recibiendo el apoyo de Estados Unidos como su antiguo aliado de guerra y como la única opción para evitar el control comunista de China. Las fuerzas estadounidenses enviaron a decenas de miles de tropas nacionalistas chinas al territorio controlado por los japoneses y les permitieron aceptar la rendición japonesa. Mientras tanto, la Unión Soviética ocupó Manchuria y solo se retiró cuando las fuerzas comunistas chinas estaban en el lugar para reclamar ese territorio.
En 1945, los líderes de los partidos nacionalista y comunista, Chiang Kai-shek y Mao Zedong , se reunió para una serie de conversaciones sobre la formación de un gobierno de posguerra. Ambos coincidieron en la importancia de la democracia, un ejército unificado y la igualdad para todos los partidos políticos chinos. Sin embargo, la tregua fue tenue y, a pesar de los repetidos esfuerzos del general estadounidense George Marshall para negociar un acuerdo, en 1946 las dos partes estaban librando una guerra civil total. Años de desconfianza entre las dos partes frustraron los esfuerzos por formar un gobierno de coalición.
A medida que la guerra civil ganó fuerza entre 1947 y 1949, la eventual victoria comunista parecía cada vez más probable. Aunque los comunistas no ocuparon ninguna ciudad importante después de la Segunda Guerra Mundial, tenían un fuerte apoyo de base, una organización militar y una moral superiores, y grandes reservas de armas incautadas de los suministros japoneses en Manchuria. Años de corrupción y mala gestión habían erosionado el apoyo popular al gobierno nacionalista. A principios de 1947, el gobierno de la República de China ya estaba considerando la provincia insular de Taiwán, frente a la costa de la provincia de Fujian, como un punto potencial de retirada. Aunque los funcionarios de la Administración Truman no estaban convencidos de la importancia estratégica para los Estados Unidos de mantener relaciones con la China nacionalista, nadie en el gobierno de los Estados Unidos quería ser acusado de facilitar la «pérdida» de China al comunismo. Ayuda militar y financiera a Los nacionalistas tambaleantes continuaron, aunque no al nivel que a Chiang Kai-shek le hubiera gustado. En octubre de 1949, después de una serie de victorias militares, Mao Zedong proclamó el establecimiento de la República Popular China; Chiang y sus fuerzas huyeron a Taiwán para reagruparse y planificar sus esfuerzos para retomar el continente.
La capacidad de la República Popular China y los Estados Unidos para encontrar un terreno común tras el establecimiento del nuevo Estado chino se vio obstaculizada tanto por la política interna como por las tensiones globales. En agosto de 1949, la administración Truman publicó el «Libro Blanco de China», que explicaba la política anterior de Estados Unidos hacia China basada en el principio de que solo las fuerzas chinas podían determinar el resultado de su guerra civil. Desafortunadamente para Truman, este paso no protegió a su administración por cargos de haber «perdido» a China. La naturaleza inconclusa de la revolución, que dejó en Taiwán un gobierno y un ejército nacionalistas quebrados y exiliados, pero aún ruidosos, aumentó la sensación entre los anticomunistas estadounidenses de que el resultado de la lucha podría revertirse. El estallido de la Guerra de Corea, que enfrentó a la República Popular China y Estados Unidos en lados opuestos de un conflicto internacional, terminó con cualquier oportunidad de conciliación entre la República Popular China y Estados Unidos. El deseo de Truman de evitar que el conflicto coreano se extendiera hacia el sur llevó a la política estadounidense de proteger al gobierno de Chiang Kai-shek en Taiwán.
Durante más de veinte años después de la revolución china de 1949, hubo pocos contactos, comercio limitado y sin relaciones diplomáticas entre los dos países. Hasta la década de 1970, Estados Unidos continuó reconociendo a la República de China, ubicada en Taiwán, como el verdadero gobierno de China y apoyó que ese gobierno ocupara el puesto chino en las Naciones Unidas.