Le jour de l’An a amené la Nouvelle-Orléans dans sa 300e année depuis que les coloniaux français ont d’abord défriché la végétation le long de ce qui est maintenant le français Quartier riverain. Mais comme la plupart des projets improvisés complexes, la Nouvelle-Orléans s’est en fait constituée pendant de nombreuses années, et chaque étape impliquait différents niveaux d’indécision, de contingence, de discorde et de hasard.
Alors que la plupart des événements critiques se sont produits entre 1717 et 1723, ils ne peut être compris que si nous y retournons plus tôt. La chronologie suivante vise à contextualiser ce que nous entendons lorsque nous disons que la Nouvelle-Orléans a été fondée «en» 1718.
Avant la colonisation: les tribus autochtones, y compris les Houma, Bayougoula, Biloxi, Choctaw, Quinapisa, Acolapissa, Pascagoula et d’autres habitent la plaine deltaïque du Mississippi et les régions côtières adjacentes, s’adaptant à ses conditions saisonnières et utilisant ses abondantes ressources.
1519-1543: Trois expéditions espagnoles explorent la région, ne créant aucune colonie mais améliorant la connaissance européenne de la géographie de la côte du Golfe et du Mississippi, tout en introduisant involontairement des maladies qui entraîneraient plus tard un déclin massif de la population autochtone. Les Espagnols passent à d’autres priorités impériales, mais considèrent cette région comme la leur.
Fin des années 1500-1600: les impérialistes français, néerlandais, anglais et espagnols établissent des colonies le long de la côte est de l’Amérique du Nord, mais évitent surtout la côte du Golfe et le bas Mississippi.
1682: Les Français étant désormais bien établis au Canada et dans les Caraïbes, le Canadien français Robert La Salle, cherchant à comprendre comment ces colonies sont reliées, navigue vers l’ouest à travers les Grands Lacs et descend le Mississippi. En atteignant le golfe du Mexique, La Salle revendique le bassin versant entier pour la France et le nomme pour son roi, Louis IV.
1684: Reconnaissant la valeur stratégique du contrôle de l’entrée du Mississippi, La Salle revient à établir une colonie française près de l’embouchure de la rivière. Mais son expédition se perd, dérive vers l’ouest et fait des épaves le long de la côte du Texas. Le lieutenant de confiance Henri Tonti de LaSalle réussit plus tard à retrouver le Mississippi, mais ne parvient pas à déterminer le sort de LaSalle – qui en fait avait depuis longtemps été assassiné par ses propres hommes. La Louisiane languit en tant que territoire français pendant encore quinze ans.
1680s-1690s: Un vent de prise que la France avait revendiqué à ce que l’Espagne considérait comme sa territoire, les autorités espagnoles au Mexique dépêchent un certain nombre d’expéditions pour revendiquer le bas Mississippi. Si quelque chose avait réussi, nous aurions probablement une histoire entièrement différente ici aujourd’hui.
Fin 1697: En entendant des rumeurs d’incursions espagnoles en Louisiane, la France envoie les frères LeMoyne de Montréal, Iberville et Bienville, pour faire du bien sur LaSalle « Revendication 1682.
1699: Iberville, Bienville et leur équipage reconnaissent le bas Mississippi et passent le futur site de la Nouvelle-Orléans début mars, dans le but de créer un avant-poste. Mais déconcerté par la rivière incontrôlée et les sols bas et marécageux, Iberville choisit l’actuel Ocean Springs, Miss., Pour le premier quartier général de la colonie, Fort Maurepas.
Août ou septembre 1699: pendant les visites d’Iberville la tribu Bayougoula et se dirige vers le territoire de Natchez, Bienville, explorant séparément, rencontre la frégate anglaise Carolina Galley, déterminée à une mission de colonisation. Bien que âgé de seulement 19 ans, Bienville repousse le capitaine anglais, qui part pacifiquement. S’il ne l’avait pas fait, nous pourrions ont eu une histoire coloniale anglaise ici. L’incident du «virage anglais» convainc les frères LeMoyne qu’une présence française est nécessaire directement sur le fleuve Mississippi inférieur, comme position défensive.
17 h 00: À cette fin, Bienville établit le fort de Mississippi (Boulaye) près de l’actuel Phoenix dans la paroisse de Plaquemines. Mais le simple blockhaus plonge au milieu de sols détrempés et de hautes rivières. Bienville a beaucoup à apprendre sur la construction dans un delta.
1702: Le siège de la colonie de la Louisiane est déplacé de Fort Maurepas vers l’est à Mobile, situé à 27 miles en amont de la rivière Mobile depuis l’actuelle ville de l’Alabama. La population européenne de toute la colonie de la Louisiane compte environ 140 sujets, éparpillés entre Mobile Bay et le Mississippi.
1703-1711: les «âges sombres» de la Louisiane, une période d’inattention, de maladie, de faim et d’échec .Peu de navires de ravitaillement arrivent de France; les personnages clés Henri Tonti et Iberville meurent de la fièvre jaune (1704 et 1706); Bienville est contraint d’abandonner le fort de Mississippi pour des raisons environnementales (1707); une colonie visant à cultiver du blé le long de Bayou St. John échoue en 1708; et Mobile doit être déplacé vers son site actuel en 1711, en raison d’inondations.
1712: désillusionné et préoccupée d’autres questions, la France accorde un monopole commercial au financier Antoine Crozat pour le développement de la Louisiane. Crozat espère découvrir l’or et l’argent, cultiver du tabac et faire du commerce avec l’Espagne, tandis que la Couronne française se contente de se décharger de la Louisiane.
1714-1716: le commandant français Saint-Denis établit des Natchitoches le long de la rivière Rouge dans le centre actuel de la Louisiane; La Mothe Cadillac fonde le fort Toulouse et le fort Tombecbe sur des rivières clés de l’Alabama; et Bienville établit Fort Rosalie à l’actuel Natchez. Bien que éloignées de la future région de la Nouvelle-Orléans, les trois initiatives sont la première bonne nouvelle à sortir de la Louisiane depuis des années.
En France…
1714: l’investisseur et économiste écossais John Le droit arrive à Paris, fraîchement sorti d’entreprises financières risquées mais lucratives ailleurs en Europe. Cherchant des occasions de tester ses théories monétaires et de s’enrichir, Law s’allie aux nobles de la Couronne de France, parmi lesquels Philippe II, le duc d’Orléans et neveu du vieillissant roi Louis XIV.
1715: le roi Louis XIV meurt; Philippe devient le régent de France, agissant au nom de l’arrière-petit-fils de 5 ans du monarque décédé, Louis XV. Entre autres choses, Philippe trouve le royaume profondément endetté, en grande partie à cause des dépenses excessives de Louis XIV sur les palais et les guerres. La France est presque fauchée, et ses citoyens exigent une restitution.
1716: Intrigué par les théories économiques de John Law sur la politique monétaire, Philippe autorise Law à établir la Banque Générale en tant que banque centralisée émettant son propre papier-monnaie adossé par les gisements d’or, une idée nouvelle à l’époque. La banque semble réussir, mais uniquement parce que les billets papier sont surimprimés. Mais l’apparente richesse ravit Philippe et enhardit Law, un joueur né, à chercher un autre projet lucratif.
Pendant ce temps, de retour en Louisiane…
1717: Après seulement cinq ans, Antione Crozat, frustré, renonce à son monopole commercial de 15 ans sur la Louisiane, n’ayant pas réussi à trouver des richesses minérales, à établir des plantations ou à faire du commerce avec le Mexique espagnol. John Law est intrigué d’apprendre l’existence de cette terre à consonance exotique appelée Louisiane et la relie à ses théories économiques.
1717: John Law conçoit un programme fantastique qui enrichirait toutes les personnes impliquées, basé sur son idée que le papier l’argent n’a pas besoin d’être soutenu par une richesse réelle (l’or, qui était rare); il pourrait aussi être soutenu par la richesse commerciale, à savoir les richesses que la Louisiane pourrait supporter sous gestion privée. Le financement de l’entreprise proviendrait de la vente d’actions; le peuplement de la colonie proviendrait de l’émigration recrutée ou forcée d’au moins 6 000 colons; et le travail viendrait des mains de 3 000 Africains réduits en esclavage qui cultivent du tabac dans les plantations. Les bénéfices qui en découleraient enrichiraient les actionnaires dans toute la France, sans parler de Law et Philippe, tandis que les capitaux propres de la société permettraient de rembourser la dette nationale.
Août 13, 1717: Crozat a officiellement quitté la Louisiane.
Sept. 6, 1717: John Law et sa nouvelle Compagnie de l’Ouest reçoivent officiellement une charte de monopole de 25 ans pour développer la Louisiane, avec le soutien enthousiaste de Philippe.
Sept. 9, 1717: La Compagnie de l’Ouest, d’après son grand livre, «résolut d’établir, à trente lieues en amont du fleuve, un bourg qui s’appellerait La Nouvelle Orléans, où le débarquement serait possible soit du fleuve soit du lac Pontchartrain». Le nom de la ville envisagée visait à flatter le parrain royal du projet, Philippe, le duc d’Orléans, sans qui l’aventure de Law aurait été impossible. L’emplacement spécifié impliquait une alternative à l’embouchure sujette aux hauts-fonds du Mississippi, et signifiait très probablement Bayou St.John et Bayou Road, par lequel l’accès pourrait être obtenu à un croissant de la rivière précédemment identifié par Bienville comme étant favorable à la colonisation.
Automne 1717: La directive pour établir la Nouvelle-Orléans traverse l’Atlantique.
Hiver 1718: Bienville, probablement stationné à Mobile, reçoit maintenant la directive et commence à préparer six navires chargés de fournitures et un équipage de 43 hommes pour le voyage vers son site préféré.
Début du printemps 1718: à la fin du mois de mars ou début avril, l’expédition de Bienville jette l’ancre au large du quartier français supérieur d’aujourd’hui, et lui et son équipage débarquent. « M.de Bienville coupa la première canne », se souvient le colon Jonathan Darby plusieurs années plus tard, suivi de« MM. Pradel et Dreux, « qui se classaient juste en dessous de Bienville. Trente ouvriers, tous des forçats, entreprirent de défricher le » canebrake dense « près de l’actuelle rue North Peters autour de l’intersection Conti. Derrière ces roseaux de rive se trouvaient des forêts de feuillus que les axmen défrichèrent ensuite. Six charpentiers se sont mis au travail pour construire des abris provisoires – «cabanes en rondins», selon les mots de Darby. «Nous travaillons actuellement à l’établissement de la Nouvelle-Orléans à 30 lieues au-dessus de l’entrée du Mississippi», écrivait Bienville le 12 juin, et c’est à peu près tout le commandant taciturne enregistré des premiers instants de sa ville.
Mais ce moment marquant non daté n’a guère assuré la Nouvelle-Orléans d’un avenir. Dès le 14 avril 1718, alors même que Bienville peinait à la Nouvelle-Orléans, ses supérieurs à Paris ordonnèrent à l’ingénieur en chef de l’entreprise de rétablir le quartier général de la colonie – nom et tout – plus en amont, dans la région de Bayou Manchac juste au sud du présent. jour Baton Rouge.
Tel était le désarroi et l’incertitude de toute l’improvisation de la Louisiane, et les choses ne feraient qu’empirer, avec des catastrophes naturelles, un effondrement financier et des luttes intestines amères pour quel avant-poste – Mobile? Biloxi? Manchac? Natchez? Natchitoches? – devrait devenir le siège de l’entreprise et la capitale coloniale.
Plus d’informations à ce sujet dans mon prochain épisode sur la fondation de la Nouvelle-Orléans, à venir ce printemps. Restez à l’affût.
Lagniappe: Selon la rumeur, avec la permission de Wikipédia et du fonctionnaire occasionnel de la mairie, le premier défrichage de la végétation pour établir la Nouvelle-Orléans a eu lieu le 7 mai 1718 . Je ne connais aucun document d’archives confirmant cela, et s’il est possible que des documents supplémentaires puissent un jour être découverts, les preuves existantes ne suggèrent rien de plus spécifique que fin mars ou début avril.
Le désir de fixer la fondation à une seule date a suscité des spéculations lors de notre dernier anniversaire majeur, en 1968. Plutôt arbitrairement, le comité organisateur de la 250e célébration a cité le 16 avril la « vraie » date – une date qui se trouvait être l’anniversaire de Son Excellence Charles Lucet, ambassadeur de France aux États-Unis et invité d’honneur au somptueux banquet d’anniversaire de la ville.
Et la date de ce banquet? 7 mai 1968.
Il est possible que quelqu’un soit tombé plus tard sur un programme commémoratif pour cette soirée et ait présumé que sa date marquait le « vrai » anniversaire de la ville. Si tel est le cas, cela rappelle que l’historiographie peut désordonné comme l’histoire.