De manière détaillée et très détaillée, Hérodote et Xénophon ont décrit les naissances, l’éducation et les conquêtes militaires de Cyrus, qui a capturé Sardes et Babylone et a mis fin pendant mille ans au règne des Sémites en Asie occidentale. Son enfance a joué sur ses manières à table, comment il marchait et comment il s’adressait à ses soldats – tout cela est enregistré pour nous. Il est le premier Persan à nous être présenté en trois dimensions. Nous savons qu’il était si beau que longtemps après sa mort, les sculpteurs persans ont continué à modeler ses traits parce qu’ils représentaient un idéal de beauté physique. Il était grand et mince, avec un nez droit, un menton ferme et des lèvres épaisses. Il avait des couleurs vives et marchait un peu avec raideur, et était très enclin à rire. Il prenait ses devoirs royaux au sérieux, mais il était parfaitement capable d’être informel avec ses soldats. Il était miséricordieux et profondément religieux, mais parfois ses yeux énormes brillaient de colère et alors la rage de la royauté descendait sur lui. Dans de tels moments, il se conduisait lui-même et ses armées dans des campagnes dangereuses qui le balaient à mi-chemin à travers l’Asie, pour mourir enfin en combattant des tribus obscures qui, bien que menace potentielle, ne valaient pas la peine d’être vaincues. Comme Alexandre, il s’est taillé un grand empire, et comme Alexandre, il n’a pas vécu pour l’organiser.
Hérodote, qui dit souvent la vérité quand il semble raconter des histoires extravagantes, raconte qu’à la suite d’un rêve interprété comme signifiant que le garçon commanderait toute l’Asie, son grand-père médian lui a ordonné d’être tué à la naissance. Le berger Mithradates a reçu le garçon et était sur le point de le mettre dans une boîte et de le laisser dans les collines pour les animaux à manger lorsqu’il a appris que sa propre femme venait de donner naissance à un bébé mort-né. Le bébé mort a été remplacé par Cyrus, qui a grandi pour devenir un berger beau et impudent. Un jour, alors qu’il avait dix ans, Cyrus jouait le jeu des «Rois» dans la même rue du village où Mithradates gardait ses bœufs. Cyrus fut élu «roi» par les garçons du village et se mit immédiatement à répartir les tâches entre ses sujets. Il a ordonné à un garçon de construire un palais, un autre est devenu son garde du corps, un troisième était son premier ministre et un quatrième son héraut. Il est arrivé que l’un des garçons du village jouant au jeu était le fils d’un Mède distingué. Il refusa les ordres de Cyrus, qui ordonna son arrestation et décréta une punition – un coup de fouet sauvage. Le garçon s’est échappé, a couru à la maison de son père et s’est plaint du comportement du fils d’un berger. Le père du garçon s’est plaint au roi, qui a convoqué Cyrus en sa présence. « J’ai fait ce que j’avais à faire », dit Cyrus, « et si vous voulez me punir, je suis prêt pour cela! » Le roi était troublé. Il reconnut qu’aucun fils de berger n’oserait parler ainsi, et il vit que le garçon avait une ressemblance extraordinaire avec lui-même. Il a demandé que le berger soit amené devant lui. Bientôt toute l’histoire est sortie, puis le roi a de nouveau convoqué ses magiciens et leur a demandé ce qu’il fallait faire: le garçon devrait-il être gardé à la Cour, tué ou exilé?
En fin de compte, il fut décidé que puisque le garçon avait joué le jeu des «Rois» et avait donc joui de toutes les prérogatives de la royauté, bien que d’une manière enfantine, il ne présentait aucun danger.
Il avait été «roi» et ne serait plus roi. Alors il fut simplement exilé à la cour de son père en Perse. En chemin, il apprit l’histoire complète de la façon dont il avait failli être tué à la naissance, et pour la première fois il lui vint une soif de vengeance contre son grand-père, le Roi des Mèdes. Quelques années plus tard, lorsqu’il devint roi de Perse, il lança son armée sur les Mèdes et les conquit. Une fois qu’il eut reçu leur reddition, il fit preuve de miséricorde. Il épargna la capitale, Ecbatana. Il épargna son grand-père, faisant de lui un prisonnier. Il conserva les fonctionnaires médians à leurs postes et combina l’armée médiane avec la sienne. Les médias s’étaient développés jusqu’à ce qu’ils atteignent les tribus scythes du nord et incluaient toutes les terres touchant la mer Noire au nord de l’empire babylonien. L’Assyrie avait péri une soixantaine d’années auparavant, et maintenant l’Empire des Mèdes et des Perses s’étend de la rivière Halys en Asie Mineure aux frontières de l’Inde. Deux empires lui font face: celui des Lydiens à l’ouest, et celle de Babylone sur son l flanc arrière. Il décida d’attaquer les Lydiens en premier.
À cette époque, Lydia était au sommet de sa puissance. Toutes les villes grecques d’Asie Mineure ont rendu hommage au roi Crésus. Les Lydiens avaient inventé la banque (on croit maintenant que la banque a été inventée par une coalition de prostituées et de prêtres en Babylonie dans le but de lever des fonds pour leurs temples) et possédait presque un monopole du commerce en Méditerranée orientale; la richesse et le trésor se sont déversés dans la capitale de Sardes.Crésus semble avoir été un monarque capable avec une affection pour les philosophes et aucun amour particulier pour l’ostentation, bien qu’on se souvienne de lui pour sa richesse. Une fois, lorsque le législateur athénien Solon est venu lui rendre visite, Goesus lui a demandé qui était le plus heureux des hommes, et Solon a répondu que l’homme le plus heureux qu’il avait connu était un athénien obscur appelé Tellus qui avait mis au monde de beaux fils et vécu pour voir son petits-enfants autour de ses genoux, seulement pour mourir glorieusement dans une bataille contre la ville d’Eleusis et pour recevoir des funérailles publiques à l’endroit où il est mort. «Tant qu’un homme n’est pas mort», dit Solon, «il ne faut pas utiliser le mot heureux, il vaut mieux n’utiliser que le mot chanceux».
Crésus n’a pas eu de chance. Il avait reconnu très tôt la formidable puissance de Cyrus. Il essaya d’éveiller l’Egypte et la Babylonie à la menace commune et réussit à se procurer une alliance entre elles contre la Perse. Avant que les armées ne puissent bouger, Cyrus marchait contre l’Asie Mineure. La première bataille, près du Halys, fut indécise. L’hiver approchait. Crésus a supposé que Cyrus retirerait ses forces et est retourné tranquillement à Sardes, alors considérée comme une forteresse imprenable, gardée par les soldats les mieux équipés de toute l’Asie. Les Lydiens étaient d’excellents cavaliers; les Perses aussi. Mais Cyrus possédait des chameaux et décida de les jeter dans la bataille de Sardes, croyant que la présence des chameaux effrayerait les chevaux de l’ennemi, car tout le monde sait que les chevaux ont instinctivement peur des chameaux. La ruse a réussi. Les chevaux de Crésus ont tourné et se sont enfuis, mais les Lydiens se sont jetés hors de leurs chevaux et ont combattu à pied. Ils étaient courageux, mais pas à la hauteur des Perses, qui les ont envoyés fuir derrière les hauts murs sévères de la ville. Puis la ville fut assiégée. Pendant quatorze jours, il a tenu bon. Enfin, les murs ont été percés et les Perses ont pénétré à travers.
Alors Crésus fut gracié, et Cyrus le tint en haute estime, le retenant comme conseiller dans sa cour. Lydia était tombée; l’empire de Cyrus s’étendait jusqu’aux rives de la Méditerranée; et le monde trembla.
La force de Cyrus résidait dans son propre caractère et dans le caractère de l’armée qu’il dirigeait. Ses soldats étaient habitués aux privations, mais ils possédaient un feu intérieur. «Les Perses sont fiers, trop fiers et pauvres», a déclaré Crésus, expliquant involontairement les raisons qui ont provoqué sa propre défaite. Contrairement aux Lydiens, ils méprisaient l’armure: ils ne portaient que des cuirasses en cuir. Ils vivaient simplement et étaient proches de la terre. Il leur avait été martelé depuis leur plus tendre enfance qu’ils n’avaient que trois tâches à bien accomplir dans la vie: bien rouler, tirer droit et dire la vérité, ce qui voulait dire qu’ils devaient dire les vraies paroles du prophète. Zarathoustra et adorez le dieu Ahuramazda et les autres dieux. Demi envieux, Hérodote raconte la sévère simplicité de leurs cérémonies; il n’y avait pas de joueurs de flûte, pas de guirlandes, pas de vin. Avant d’adorer, un Persan mettait simplement un spray de feuilles de myrte dans sa coiffe. Pendant quelques années encore, cette simplicité spartiate est restée; puis, au fur et à mesure que d’autres pillages tombaient entre leurs mains, les Perses apprirent à jouir de la magnificence.
Il ne pouvait guère en être autrement. Avec tout le trésor de Lydia entre ses mains, et avec l’armée lydienne marchant sous ses propres généraux, Cyrus tourna son attention vers la Babylonie, alors dirigée par le savant roi Nabonide, dont le principal intérêt semble avoir été la recherche antique. Cyrus était d’humeur à conquérir. Il a également été exalté par ses succès en Lydie, et quand il a atteint la rivière Gyndes et qu’un de ses chevaux blancs sacrés est entré dans l’eau et a tenté de nager à travers et s’est noyé, il a montré pour la première fois cette rage maussade et déterminée qui l’a vaincu. souvent dans les dernières années. Il décida de faire la guerre à la rivière, disant que pour oser tuer son beau cheval fougueux, il réduirait la rivière en un ruisseau dans lequel une femme pourrait entrer sans se mouiller les genoux. Il arrêta la marche contre Babylone, divisa son armée en deux parties, marqua de chaque côté du fleuve cent quatre-vingts canaux qui s’en échappaient dans diverses directions, et ordonna aux hommes de se mettre au travail et de creuser. Le fleuve a dilapidé sa force en trois cent soixante canaux, et après avoir vaincu le fleuve, Cyrus a marché vers Babylone.
Après la grande marche triomphale à Babylone, il s’installe à la jouissance de son empire. Il a vu les dangers du luxe et a fait de son mieux pour les combattre, mais a donné à ses officiers la plus grande licence, disant qu’ils méritaient de faire ce qu’ils voulaient et de se parer de costumes médians coûteux et de porter des chaussures à talons hauts, tant qu’ils ont continué pour pratiquer leurs exercices militaires avec vigueur. Il n’a fait aucune tentative d’envahir l’Égypte. Dans les dix années qui lui restèrent, il n’y eut aucune révolte dans son vaste domaine. Il montra une étonnante patience à ses ennemis et se distinguait par son zèle à faire des cadeaux.Il a permis aux Juifs, que Nabuchodonosor avait transportés en Babylonie, de retourner en Palestine et a déclaré selon les archives juives que c’était sa mission divine de reconstruire le temple de Jérusalem. Les Juifs devaient leur nouvelle existence en tant que nation entièrement à sa magnanimité, et l’appelaient «l’oint de Dieu». Il était tolérant envers toutes les religions. Il rendit les dieux que les Babyloniens avaient emportés dans leurs propres sanctuaires. Il était l’un de ces rares hommes qui restent humains lorsqu’ils sont enveloppés de majesté.
Il est mort mystérieusement – Hérodote dit que c’était lors d’un raid frontalier contre les Massagates qui vivaient sur les rives de la Caspienne – et a été enterré à Pasargades dans un grand tombeau de calcaire élevé sur une plate-forme au-dessus du sol. Le tombeau reste vide de tout vestige de son propriétaire impérial. On sait que le roi était placé sur un canapé doré et portait ses vêtements et sa tiare, mais près de deux cents ans après sa mort, quand Alexandre le Grand atteignit Pasargades, il trouva le corps gisant sur le sol de la tombe, pillé de tout. les ornements royaux. Tel était le sort du plus grand des rois persans, l’homme que les Perses appelaient «le père de son peuple» et qui se disait «le roi du monde».