Les Documents du Pentagone étaient le nom donné à une étude top-secrète du Département de la Défense sur l’implication politique et militaire des États-Unis au Vietnam de 1945 à 1967. Alors que la guerre du Vietnam se prolongeait, avec plus de 500 000 soldats américains au Vietnam en 1968, l’analyste militaire Daniel Ellsberg – qui avait travaillé sur l’étude – est venu s’opposer à la guerre et a décidé que les informations contenues dans les Pentagon Papers devaient être accessibles au public américain. Il a photocopié le rapport et en mars 1971, il en a remis une copie au New York Times, qui a ensuite publié une série d’articles cinglants basés sur les secrets les plus accablants du rapport.
Daniel Ellsberg
En 1967, à la demande du secrétaire américain à la Défense Robert McNamara, une équipe d’analystes travaillant pour le ministère de la Défense a préparé une étude hautement classifiée de la politique et participation militaire au Vietnam de la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu’à nos jours.
Le titre officiel de l’étude était «Rapport du Bureau du Secrétaire à la Défense Vietnam Task Force», bien qu’il le fût plus tard devenues célèbres sous le nom des Pentagon Papers.En préparant l’étude – qui a été qualifiée de «Top Secret» – les analystes se sont appuyés sur des documents classifiés provenant des archives du ministère de la Défense, du département d’État et de la Central Intelligence Agency (CIA). Achevé en 1969 et relié en 47 volumes, il contenait 3 000 pages de récit et 4 000 pages de pièces justificatives.
Daniel Ellsberg, qui avait servi comme officier du Corps des Marines des États-Unis de 1954 à 1957 et a travaillé comme analyste stratégique à la RAND Corporation et au ministère de la Défense, avait été l’un des premiers partisans de l’implication américaine en Indochine et avait travaillé à la préparation de l’étude de 1967.
En 1969, cependant, Ellsberg en était venu à croire que la guerre au Vietnam était impossible à gagner. Il a également estimé que les informations contenues dans les documents du Pentagone sur la prise de décision américaine concernant le Vietnam devraient être plus largement accessibles au public américain. Après avoir secrètement photocopié de grandes sections du rapport, Ellsberg a approché plusieurs membres du Congrès, dont aucun n’a pris de mesures.
Certaines des informations les plus accablantes des Pentagon Papers indiquent que l’administration de John F. Kennedy avait activement a aidé à renverser et à assassiner le président sud-vietnamien Ngo Dinh Diem en 1963. Le rapport contredit également les déclarations officielles du gouvernement américain sur les bombardements intensifs du Nord-Vietnam, qui, selon le rapport, n’ont aucun impact réel sur la volonté de combattre de l’ennemi.
En 1971, alors qu’il travaillait en tant qu’associé de recherche principal au Center for International Studies du Massachusetts Institute of Technology, Ellsberg a remis une partie du rapport à Neil Sheehan, journaliste au New York Times.
New York Times c. États-Unis
À partir du 13 juin 1971, le Times a publié une série d’articles en première page basés sur les informations contenues dans les Pentagon Papers. Après le troisième article, le ministère américain de la Justice a obtenu une ordonnance d’interdiction temporaire contre toute publication ultérieure du matériel, arguant que cela était préjudiciable à la sécurité nationale américaine.
Dans le cas désormais célèbre du New York Times Co . c. États-Unis, le Times et le Washington Post ont uni leurs forces pour lutter pour le droit de publier, et le 30 juin, la Cour suprême des États-Unis a statué 6-3 que le gouvernement n’avait pas prouvé qu’il avait porté atteinte à la sécurité nationale, et que la publication de les journaux étaient justifiés sous la protection de la liberté de la presse par le premier amendement.
En plus de la publication dans le Times, le Post, le Boston Globe et d’autres journaux, des parties des Pentagon Papers sont entrées dans les archives publiques lorsque le sénateur Mike Gravel of Alaska, un critique franc de la guerre du Vietnam, les a lus à haute voix lors d’une audience du sous-comité du Sénat.
Ces parties publiées ont révélé que les administrations présidentielles de Harry S. Truman, Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy et Lyndon B. J ohnson avait tous induit le public en erreur sur le degré d’implication des États-Unis au Vietnam, depuis la décision de Truman de fournir une aide militaire à la France pendant sa lutte contre le Viet Minh dirigé par les communistes jusqu’à l’élaboration par Johnson de plans pour intensifier la guerre au Vietnam dès 1964, même s’il affirmait le contraire lors de l’élection présidentielle de cette année-là.
Impact des documents du Pentagone
Publié à un moment où le soutien à l’implication américaine dans la guerre du Vietnam s’érodait rapidement, le Pentagone Les articles ont confirmé les soupçons de nombreuses personnes quant au rôle actif que le gouvernement américain avait joué dans l’éruption du conflit. Bien que l’étude n’ait pas couvert les politiques du président Richard M. Nixon, les révélations qui y étaient incluses étaient embarrassantes, d’autant plus que Nixon devait être réélu en 1972.
En soutenant la liberté de la presse garantie dans le Premier amendement des États-UnisConstitution, le juge de la Cour suprême Potter Stewart a écrit: «En l’absence des freins et contrepoids gouvernementaux présents dans d’autres domaines de notre vie nationale, la seule restriction efficace à la politique et au pouvoir de l’exécutif dans les domaines de la défense nationale et des affaires internationales peut résider dans une des citoyens éclairés – dans une opinion publique informée et critique qui seule peut ici protéger les valeurs d’un gouvernement démocratique. »
Après le verdict de la Cour suprême le 30 juin, l’administration Nixon avait Ellsberg et un complice présumé, Anthony Russo , inculpé d’accusations criminelles, notamment de complot, d’espionnage et de vol de biens gouvernementaux. Le procès a débuté en 1973, mais s’est terminé par un rejet des accusations après que les procureurs ont découvert qu’une équipe secrète de la Maison Blanche (surnommée « les plombiers ») avait cambriolé le bureau du psychiatre d’Ellsberg en Septembre 1971 afin de trouver des informations qui le discréditeraient.
Les soi-disant plombiers, E. Howard Hunt et G. Gordon Liddy, étaient en retard r impliqué dans le cambriolage au Watergate en 1972 qui conduira à la démission de Nixon en 1974.