Biographie
Robert Boyle est né dans une famille protestante. Son père était Richard Boyle, comte de Cork, qui avait quitté l’Angleterre en 1588 à l’âge de 22 ans et s’était rendu en Irlande. Nommé greffier du conseil de Munster par Elizabeth I en 1600, il acheta les domaines de Sir Walter Raleigh dans les comtés de Cork, Waterford et Tipperary deux ans plus tard. La mère de Robert, Catherine Fenton, était la deuxième épouse de Richard Boyle , son premier étant décédé moins d’un an après la naissance de leur premier enfant. Robert était le septième fils (et quatorzième enfant) de ses parents quinze enfants (douze des quinze ont survécu à l’enfance). Richard Boyle était dans la soixantaine et Catherine Boyle en la quarantaine lorsque Robert est né. De son père, Robert écrira plus tard: –
Il, par la bénédiction de Dieu sur son industrie prospère, depuis des débuts très insignifiants, a construit si abondant et ainsi une fortune éminente, que sa prospérité a trouvé de nombreux admirateurs, mais peu de parallèles.
En effet, Robert a eu la chance d’avoir l’homme le plus riche de Grande-Bretagne pour père, mais il faudrait disons que le comte de Cork avait acquis sa fortune par des moyens quelque peu douteux. Il a été emprisonné en Angleterre pour détournement de fonds à un moment donné et a ensuite été condamné à de lourdes amendes pour possession de titres défectueux dans certains de ses domaines.
Le comte de Cork et sa femme pensaient que la meilleure éducation pour les jeunes enfants, à l’époque ils ont commencé leur éducation, pourraient être fournis loin de leurs parents. Robert a été renvoyé pour être élevé dans le pays tandis que son père continuait de viser un succès politique de plus en plus élevé. Le comte de Cork a vécu pendant quatre ans dans sa maison de ville à Dublin. Il a été nommé seigneur haute justice en 1629 et seigneur grand trésorier en 1631. Cependant, pendant ce temps à Dublin, la mère de Robert est décédée et quelque temps après, Robert est revenu de son séjour avec son infirmière de campagne pour rejoindre sa famille.
Robert a été envoyé, avec l’un de ses frères, étudier à Eton College en Angleterre en 1635. À cette époque, l’école devenait à la mode comme un endroit où des personnes importantes envoyaient leurs fils. Le directeur était John Harrison et les deux jeunes frères Boyle vivaient dans la maison du directeur: –
Outre le cursus strictement classique alors en vogue, les garçons avaient des professeurs particuliers de français, de danse et de musique, pour lesquels ils payaient un supplément
Boyle a rendu hommage à Harrison dans lequel il écrit que Harrison lui a donné: –
… une forte passion pour acquérir des connaissances …
À ce stade de son séjour à Eton, l’éducation de Boyle se passait clairement bien. à la fois avec son directeur et ses camarades. Cependant, peut-être lui avait-il accordé trop d’attention spéciale de la part d’Harrison car, quand Harrison a pris sa retraite, Boyle semblait incapable de s’adapter à la discipline éducative que le nouveau directeur apportait à l’école. Se rendant compte qu’aucun de ses fils ne progressait bien à l’école sous le nouveau directeur, le comte de Cork a emmené ses fils loin de l’Eton en novembre 1638. Après que ce Boyle a été instruit en privé par l’un des aumôniers de son père.
À à l’âge de 12 ans Boyle a été envoyé par son père, avec un de ses frères, en tournée européenne. De Dieppe, ils ont voyagé à Paris, puis à Lyon avant d’arriver à Genève. À Genève, Boyle a étudié avec un professeur particulier français, latin, rhétorique et la religion. Il a également passé du temps l’après-midi à jouer au tennis et à l’escrime. Peut-être le plus important de tout, il a commencé à étudier les mathématiques et bientôt: –
… il s’est très bien familiarisé avec la partie la plus utile de l’arithmétique, la géométrie, avec ses subordonnés, la doctrine de la sphère, celle du globe et la fortification.
En 1641, Boyle apprit l’italien en vue de sa visite. En septembre de cette année, Boyle et son tuteur étaient à Venise, puis par le beginnin g de 1642 ils étaient à Florence. Galilée mourut dans sa villa à Arcetri, près de Florence, alors que Boyle vivait dans la ville. Il a été très influencé par cet événement et il a étudié attentivement les œuvres de Galilée. Si un événement a façonné la vie de Boyle et l’a dirigé vers la science, alors c’était bien cela. Bien sûr, son origine protestante, avec une peur enracinée des jésuites, a contribué à sa sympathie pour Galilée et à son traitement par l’Église catholique romaine. Boyle est devenu un fervent partisan de la philosophie de Galileo et a cru fermement à partir de ce moment dans la nouvelle approche de l’étude du monde à travers les mathématiques et la mécanique.
En mai 1642 Boyle et son tuteur étaient à Marseille attendant de l’argent du père de Boyle afin qu’il puisse terminer le voyage de retour. Cela n’arriva pas, simplement une lettre de son père expliquant qu’une rébellion à Munster occupait pleinement son temps et son argent. Il a envoyé 250 £ pour payer le retour de Boyle, mais l’argent ne lui est jamais parvenu.Boyle est retourné à Genève où il semble avoir vécu principalement des revenus de son tuteur, tandis que son père a continué à combattre les Irlandais au château de Lismore. Le roi Charles I a négocié un cessez-le-feu avec les rebelles catholiques combattant le comte de Cork afin qu’il pourrait ramener ses troupes en Angleterre pour l’aider dans la guerre civile qui avait éclaté. Le comte de Cork ne se remit jamais de Charles en traitant les Irlandais comme des égaux et il mourut peu après en septembre 1643. Robert Boyle vivait toujours à Genève lorsque son son père est décédé. À l’été 1644, il a vendu des bijoux et a utilisé l’argent qu’il avait payé pour financer son voyage de retour en Angleterre.
De retour en Angleterre, Boyle a vécu pendant un certain temps avec sa sœur Katherine. Elle avait treize ans de plus que lui et était une dame d’une certaine importance, mariée au vicomte Ranelagh. L’Angleterre était dans un état chaotique, la guerre civile qui avait commencé en 1642 se déroulait entre le roi Charles et le parlement. Charles s’était installé à Oxford pendant que le parlement s’était forméun traité avec les Écossais. En échange du soutien militaire écossais, on leur promit la création d’une église presbytérienne. Plusieurs batailles en 1644 ont laissé le roi et le parlement quelque peu désorganisés. Boyle avait une propriété en Angleterre, le manoir de Stalbridge, que lui avait laissé son père mais la situation dans le pays rendait les choses difficiles. Il a écrit dans une lettre (voir par exemple): –
est entré en sécurité en Angleterre vers le milieu de l’année 1644, où nous avons trouvé des choses dans une telle confusion, que bien que le manoir de Stalbridge était par la mort de mon père est descendu à moi, mais il a fallu près de quatre mois avant que je puisse y arriver.
En fait, bien que Boyle ait inspecté sa nouvelle maison après quatre mois, c’était bien plus longtemps avant de pouvoir emménager. Cela s’est produit en mars 1646 après avoir passé plus de temps avec sa sœur et fait un voyage de retour en France pour rembourser ses dettes envers son tuteur qui a continué à y vivre. Bien que Boyle n’ait pas l’intention de le faire. longtemps à Stalbridge, il y resta environ six ans. Il étudia probablement plus dur qu’il ne l’admet dans une lettre envoyée à son ancien précepteur en France en octobre 1646 (voir par exemple): –
Quant à mes études, j’ai eu l’occasion de les poursuivre mais par à-coups, comme le donneraient mes loisirs et mes occasions moi pars. Divers petits essais, tant en vers qu’en prose, j’ai pris soin de griffonner sur plusieurs sujets. … Les autres études humaines auxquelles je m’applique sont la philosophie naturelle, la mécanique et l’élevage, selon les principes de notre nouveau collège philosophique …
Ce « nouveau collège philosophique « est également appelé par Boyle le » Collège invisible « plus loin dans la lettre. C’est la société qui allait bientôt devenir la « Royal Society of London » et elle a fourni le seul contact de Boyle avec le monde de la science alors qu’il vivait une vie quelque peu solitaire à Stalbridge. Il attendait avec impatience ses visites à Londres où les membres de le Collège: –
.. m’honorent de temps en temps avec leur compagnie.
Ce sont des discussions au Collège invisible qui ont conduit à Boyle lisant Clavis Mathematica de Oughtred ainsi que les œuvres de Mersenne et Gassendi. Boyle avait, dès sa visite en Italie, favorisé les idées de Copernic et il tenait maintenant profondément ces vues, ainsi qu’une croyance profonde en la théorie atomique de la matière. Au Collège Invisible, ces vues étaient considérées comme celles de la nouvelle philosophie naturelle.
Cette période fut difficile pour Boyle car il s’efforça de ne pas être forcé de prendre parti dans la guerre civile. Ses loyautés étaient quelque peu partagées, son père ayant été un royaliste convaincu, sa sœur Katherine une parlementaire convaincue. Fondamentalement, il avait peu de sympathie pour les deux camps, mais le résultat final de la guerre civile s’est avéré à son avantage. Charles Ier fut vaincu et exécuté mais, en 1650, Charles II débarqua en Écosse et tenta de reprendre le pouvoir. Cromwell, à la tête des forces parlementaires, a vaincu les Écossais en 1650, à nouveau en 1651, et les Irlandais ont également été vaincus par Cromwell en 1652. Boyle est allé en Irlande en 1652 pour s’occuper de ses domaines là-bas. Il est devenu un homme très riche lorsque Cromwell a attribué des terres irlandaises aux colons anglais. À partir de ce moment, il a pu se consacrer entièrement à la science sans avoir besoin de gagner de l’argent. Il faut noter, cependant, que Boyle était un homme très généreux avec son argent, et beaucoup autour de lui ont bénéficié de cette générosité.
Boyle a rencontré John Wilkins, le chef de l’Invisible College, à Londres lors de sa visite en 1653 À cette époque, Wilkins venait d’être nommé directeur du Wadham College à Oxford et il prévoyait de diriger l’Invisible College à partir de là. Il a fortement encouragé Boyle à se joindre à eux à Oxford et l’a invité à vivre au Collège.Boyle a décidé d’aller à Oxford mais a préféré ne pas accepter l’offre d’hébergement de Wilkins, choisissant plutôt d’aménager ses propres chambres où il pourrait mener ses expériences scientifiques. À Oxford, il a rejoint un groupe de scientifiques tournés vers l’avenir, dont John Wilkins, John Wallis qui était le professeur savilien de géométrie, Seth Ward qui était le professeur savilien d’astronomie, et Christopher Wren qui allait succéder à Ward en tant que professeur savilien d’astronomie en 1661. À partir de 1654, Boyle a vécu à Oxford, bien qu’il n’ait jamais occupé de poste universitaire.
Il a apporté d’importantes contributions à la physique et à la chimie et est surtout connu pour la loi de Boyle (parfois appelée loi de Mariotte) décrivant un gaz parfait. La loi de Boyle apparaît dans une annexe écrite en 1662 à son ouvrage New Experiments Physio-Mechanicall , Toucher le ressort de l’air et ses effets (1660). Le texte de 1660 est le résultat de trois années d’expérimentation d’une pompe à air avec l’aide de Hooke qu’il employa comme assistant. L’appareil avait été conçu par Hooke et en l’utilisant, Boyle avait découvert toute une série de faits importants. Il avait montré, entre autres, que le son ne voyageait pas dans le vide, il avait prouvé que la flamme avait besoin d’air comme la vie, et il a étudié les propriétés élastiques de l’air.
L’appendice de 1662 ne contenait pas seulement Boyle « s loi qui relie le volume et la pression dans un gaz, mais elle contenait également une défense des travaux de Boyle sur le vide qui figuraient dans le texte principal. De nombreux scientifiques, en particulier Hobbes, avaient fait valoir qu’un vide ne pouvait pas exister et prétendaient que les résultats de Boyle obtenus avec la pompe à vide devaient être le résultat d’une force encore inconnue. Un autre livre de Boyle en 1666 était intitulé Paradoxes hydrostatiques. C’est : –
… à la fois une critique pénétrante du travail de Pascal sur l’hydrostatique, pleine d’observations aiguës sur la méthode expérimentale de Pascal, et une présentation d’une série de travaux importants et ingénieux expériences sur la pression des fluides.
Dans The Skeptical Chemist (1661) Boyle a argumenté contre le point de vue d’Aristote sur les quatre éléments de la terre, de l’air, du feu et de l’eau. Il a soutenu que la matière était composée de corpuscules qui eux-mêmes étaient constitués différemment de différentes configurations de particules primaires. Bien que de nombreuses idées dans ce travail aient été reprises de Descartes, à un égard, il était fondamentalement en désaccord avec lui. Les idées de Boyle selon lesquelles les particules primaires se déplacent librement dans les fluides, moins librement dans les solides, suivaient Descartes. Cependant, Descartes ne croyait pas au vide, il croyait plutôt en un éther omniprésent. Boyle avait mené de nombreuses expériences qui l’ont amené à croire dans le vide et, n’ayant trouvé aucune preuve expérimentale de l’éther, de rejeter cette idée. Il a suivi Descartes dans sa conviction générale que le monde était fondamentalement un système complexe régi par un petit nombre de lois mathématiques simples.
En considérant l’optique, en particulier la couleur, Boyle n’a pas eu autant de succès. Il a publié Expériences et considérations touchant les couleurs en 1664, mais était tout à fait prêt à reconnaître que le travail de Hooke de 1665 était supérieur et il a complètement reconnu que les idées de Newton, publiées en 1672, devrait remplacer le sien.
Boyle était un membre fondateur de la Royal Society. Il a publié ses résultats sur les propriétés physiques de l’air à travers cette société. Son travail en chimie visait à établir comme une science mathématique basée sur une théorie mécaniste de la matière. C’est pour cette raison que nous avons décidé d’inclure Boyle dans ces archives de mathématiciens car, bien qu’il n’ait développé lui-même aucune idée mathématique, il a été l’un des premiers à soutenir que toute science devrait être développée comme une application des mathématiques. Bien que d’autres avant lui aient appliqué les mathématiques à la physique, Boyle fut l’un des premiers à étendre l’application des mathématiques à la chimie qu’il tenta de développer en tant que science dont l’apparence complexe n’était que le résultat de lois mathématiques simples appliquées à de simples particules fondamentales. br> En 1668, Boyle quitta Oxford et partit vivre avec sa sœur Lady Ranelagh à Londres. Là, il devint voisin de Barrow mais semblait avoir des intérêts scientifiques plus communs avec un autre voisin Thomas Sydenham, un médecin. En 1669, le mari de sa sœur mourut. Certains cependant, voulaient trouver une femme à Boyle. Wallis trouva quelqu’un qu’il jugeait particulièrement approprié pour être la femme de Boyle et lui écrivit: –
Si je pouvais être l’instrument heureux de rendre heureux les uns dans les autres deux si excellentes personnes … Je ne sais pas en quoi je pourrais mieux approuver moi-même.
Boyle semblait d’avoir réussi à éviter de telles tentatives pour le marier. En juin 1670, il eut un accident vasculaire cérébral qui le laissa paralysé mais lentement, il recouvra la santé. Il a continué à travailler et à recevoir chez lui à Londres.Les visiteurs étaient si fréquents qu’il a dû restreindre les visites afin qu’il ait le temps de poursuivre ses recherches scientifiques, ce qu’il a fait avec l’aide de nombreux excellents assistants.
En 1680, il a décliné l’offre de devenir président du Royal Société. Il a expliqué que ses raisons étaient religieuses en ce sens qu’il ne pouvait pas prêter les serments nécessaires. Le côté religieux de Boyle en est un que nous n’avons pas mentionné dans cette biographie, mais il a été une force importante dans sa vie. Peut-être que la raison pour laquelle il n’a pas été nécessaire de mentionner plus tôt sa forte foi chrétienne est que pour Boyle il n’y avait pas de conflit avec la religion et un monde mécaniste: –
… pour lui un Dieu qui pouvait créer un univers mécanique – qui pouvait créer de la matière en mouvement, obéissant à certaines lois à partir desquelles l’univers tel que nous le connaissons pourrait naître de manière ordonnée – était bien plus admiré et adoré qu’un Dieu qui a créé un univers sans loi scientifique.