À 3 heures du matin le 10 juin, mon beau-frère Dan et moi avons commencé à monter à pied du sentier Whitney Portal. Notre objectif: le sommet du mont Whitney de 14 494 pieds en Californie, à trois heures au nord de Los Angeles, à l’extrémité sud de la Sierra Nevada. C’est le plus haut sommet des 48 inférieurs, et la randonnée exténuante de 11 milles gagne plus de 6000 pieds verticaux sur son chemin vers le sommet. J’avais obtenu un permis difficile à obtenir grâce à la loterie en ligne du Service forestier en mars, payé mes 15 $ et passé les derniers mois à m’entraîner avec de longues courses et des randonnées en haute altitude. Pendant des années, j’ai voulu me tenir sur ce sommet, et finalement les morceaux se rassemblaient.
J’avais lu en ligne que le sentier n’était pas entièrement fondu et que la partie escarpée de la randonnée était connue car la Chute, à environ 12 500 pieds, était encore couverte de neige et de glace. Il fallait des crampons et des piolets pour y monter. Je ne suis pas un alpiniste chevronné, mais j’ai grimpé une douzaine de 14ers. J’avais le matériel et l’expérience nécessaires pour l’utiliser.
Il n’a pas fallu longtemps pour réaliser à quel point les autres randonneurs de la montagne n’étaient pas préparés. En récupérant notre permis au poste de garde forestier la veille de la randonnée, j’ai entendu un couple bavarder avec un garde forestier. «Vous avez besoin de crampons et de piolets et de savoir comment les utiliser», a déclaré le garde forestier. demanda le gars. « Où pouvons-nous en trouver? »
Après quelques heures sur le sentier, un lever de soleil brillant a illuminé les imposants murs de granit qui composent l’est de la Sierra Nevada. Bientôt, nous avons rencontré une femme dans la vingtaine. de Los Angeles. Elle avait glissé dans un ruisseau et s’était cogné le genou. Ses amis étaient bien devant elle. Dan a enveloppé son genou dans un bandage, et nous avons traîné ensemble tous les trois. Elle a dit qu’ils étaient partis de niveau de la mer pour le week-end et nous avions loué des piolets et des crampons. Mais ils n’en avaient jamais utilisé non plus auparavant.
Nous sommes tombés sur de la neige à 10 km vers 7 h 30. Dan et moi nous sommes arrêtés pour manger, nous hydrater et préparons nos crampons, casques et piolets pour remonter la Chute. Pour l’atteindre, nous devions d’abord traverser un champ de neige. Plusieurs autres personnes se préparaient également, et quelques-unes d’entre elles semblaient complètement mal équipées pour les conditions. J’ai vu un gars vêtu d’un short et de chaussures de course sur sentier commence à se frayer un chemin sur la neige et une femme avec une étiquette toujours sur son piolet la tenant en arrière et en la mauvaise main lors de la traversée. (Vous êtes censé porter un piolet dans votre main en montée.) Plusieurs personnes n’avaient pas de crampons et d’autres utilisaient des bâtons de randonnée au lieu d’un piolet. C’était comme si tout le monde avait attaqué un REI et atterri ici, se faisant passer pour des alpinistes.
Plusieurs randonneurs ont été blessés dans une chute sur la section Chute du mont Whitney le 10 juin (avec l’aimable autorisation d’Inyo SAR)
(avec l’aimable autorisation d’Inyo SAR)
(avec l’aimable autorisation Inyo SAR)
Alors que nous nous approchions du bas de la chute, je levai les yeux et regardai avec horreur trois Les randonneurs ont basculé de manière incontrôlable la tête sur les talons à des centaines de pieds sur la pente de 30 degrés couverte de glace, aucun ne pouvant s’auto-arrêter. J’ai appris plus tard qu’un randonneur, qui n’était pas équipé de crampons ni de piolet, avait glissé et en avait sorti plusieurs autres sous elle. Cette chute de domino a apparemment effrayé une autre femme, qui est tombée séparément quelques instants après et est tombée dans des rochers qui sortaient de la neige près du fond de la Chute. Elle a subi les pires blessures – un traumatisme crânien majeur et une possible blessure pelvienne. Quand nous sommes arrivés sur les lieux quelques minutes plus tard, d’autres randonneurs criaient des évaluations: une personne avait un bras cassé, une autre était inconsciente et saignait abondamment.
Un gars à proximité a crié: « Ont-ils un pouls? Vérifiez leur pouls. «
» Oui, il y a un pouls « , a crié un randonneur.
Alors que les gens soignaient les blessures, Dan a remis sa trousse de premiers soins, et les deux nous avons choisi de descendre la montagne pour appeler à l’aide. La personne blessée à la tête nécessiterait une évacuation par hélicoptère. Nous avons rapidement rencontré un randonneur muni d’une balise de messagerie satellite et plus tard, nous avons rencontré un membre bénévole de recherche et de sauvetage en route pour aider au sauvetage.
En approchant du début du sentier quelques heures plus tard, nous sommes tombés sur un groupe de mecs musclés avec d’énormes sacs à dos. «Avez-vous des pointes que vous souhaitez vendre?» demanda l’un d’eux. Il essayait d’acheter des crampons en montant. J’avais envie de lui dire de faire demi-tour à ce moment-là, mais à la place, je lui ai juste dit, non, je ne vendais pas mes crampons.
Dans À la fin, le sauvetage, qui a duré de nombreuses heures, a nécessité 11 membres volontaires de SAR et un hélicoptère de la California Highway Patrol volant dans des conditions de vent fort. J’ai parlé plus tard avec deux randonneurs qui faisaient partie des premiers intervenants et j’ai vu l’incident se dérouler de près.Ils ont dit que cinq personnes sont tombées en quelques minutes. Les randonneurs avec lesquels j’ai parlé, qui ont demandé à ne pas être nommés, ont aidé à stabiliser les blessés avec l’aide d’un médecin de la Garde côtière et d’un physiothérapeute qui sont également intervenus lors de l’incident, en plus d’innombrables autres randonneurs qui ont fait don de nourriture, d’eau et de premiers soins. des fournitures et des vêtements de rechange.
Ils ont veillé pendant des heures, enveloppant les victimes dans des sacs de couchage et vérifiant leurs signes vitaux. Deux des blessés ont été transportés par hélicoptère et emmenés au centre de traumatologie le plus proche. J’ai contacté les deux victimes les plus blessées par l’intermédiaire de l’un des premiers intervenants, mais je n’ai pas obtenu de réponse. Le bureau du shérif ne peut pas partager les noms ou les coordonnées des blessés pour des raisons de confidentialité. Mais l’un des premiers intervenants m’a dit que les deux patients ont depuis été libérés de l’hôpital et se rétablissent.
Sur le chemin du retour de Whitney ce jour-là, j’ai commencé à me demander: les accidents sont-ils comme celui-là? J’ai été témoin d’un coup de chance, ou est-ce un événement régulier parce que les gens avec une expérience minimale font des escapades de week-end à 14 500 pieds?
Quelques jours plus tard, j’ai appelé des amis qui avaient passé du temps à Whitney. L’un d’eux, qui travaille dans un magasin de matériel de plein air, a déclaré qu’il ne s’approcherait plus de la montagne car c’est un tel groupe de catastrophe. Une autre, qui a skié à Whitney il y a quelques années, a dit qu’elle avait croisé un cadavre, enveloppé et en attente de transport, en descendant la montagne; une femme était morte d’une chute en descendant une section glacée de terrain. «Essayez de skier après avoir vu ça», a déclaré mon ami.
Il n’y a pas de base de données enregistrant les décès sur la montagne, mais ils sont rarement rares. En mai de cette année, un homme de 29 ans a été tué après une chute de 2 000 pieds en escaladant en solo la route plus technique de l’alpiniste de Whitney. Deux autres randonneurs ont repéré son corps lors de leur descente.
Carma Roper, responsable de l’information au bureau de recherche et de sauvetage du comté d’Inyo qui dessert Whitney , m’a dit que les taux d’accidents montaient et diminuaient. Au cours des cinq dernières années, ils ont effectué entre six et 20 sauvetages par an dans le bassin de Whitney. Elle a dit que les appels d’urgence augmentaient à la fin du printemps et au début de l’été, lorsque les grimpeurs arrivent à et que les déplacements sur neige et les glissades sont des causes courantes des accidents les plus graves ou mortels.
Le Service forestier affirme qu’il voit une augmentation constante du nombre de demandes de permis, et à cause de cela, seulement 33% de ceux qui veulent un permis Whitney en obtiennent un. Seulement 100 personnes par jour sont autorisés pour les randonnées d’une journée, plus 60 autres pour les voyages de randonnée d’une nuit. Souvent, un garde forestier m’a dit que, puisque les gens ont fait l’effort et ont eu la chance d’obtenir un permis, ils ont une attitude trop engagée pour atteindre le sommet.
Nous devons marteler le message que 14 000 pieds est une affaire sérieuse.
En juillet ou août, une forte -une personne volontaire avec une bonne forme physique et aucun mal de l’altitude pourrait réussir la longue randonnée sur le sentier du mont Whitney. Mais en mai ou juin enneigé, certaines sections mettent la vie en danger sans les compétences et l’équipement d’alpinisme appropriés. On estime que 20% des randonneurs qui visent le sommet de Whitney n’atteignent pas le sommet.
« J’ai vu des gens y monter qui n’avaient rien à faire, » dit Roper. « Ils sont tomber malade et continuer à se pousser. Ces accidents ne sont guère des incidents isolés. Les gens cherchent à obtenir ce super selfie du haut de Whitney. »
Ce n’est pas que les avertissements ne sont pas là. Sur un forum bien utilisé appelé WhitneyZone, les articles sur ce qui peut mal tourner sur la montagne incluent la séparation de groupe, l’obscurité, la foudre, la déshydratation, le mal de l’altitude, les blessures et le sauvetage. Des pages contenant des conseils sur l’alpinisme en toute sécurité avertissent les grimpeurs que YouTube ne remplace pas les instructions personnelles et proposent des liens vers des services de guide, des cours d’alpinisme et des rapports d’accident. Avant même de quitter le début du sentier Whitney Portal, il y a une immense photo d’un sauvetage en cours qui se lit comme suit: « Ne laissez pas cela vous arriver! »
« Vous pouvez éduquer tout ce que vous voulez, mais les gens ont dépensé leur 15 $, ont obtenu leur permis, maintenant ils veulent aller jouer », dit Bill Kirk, un résident de la Californie du Sud qui a fait sept sommets à Whitney et tient un blog de randonnée sur le mont Whitney. «Il n’y a pas de plan B là-haut. Les gens veulent faire un sommet quoi qu’il arrive. J’ai vu des randonneurs au sommet de Trail Crest, à deux milles du sommet, et ils sont complètement hors de l’eau et ils continuent d’avancer. »
Ryan Huetter, le guide en chef du Sierra Mountain Center, un pourvoyeur local qui guide les clients sur les itinéraires les plus techniques de Whitney, dit qu’il a été impliqué dans de nombreux sauvetages de randonneurs en difficulté rencontrés sur la montagne et ses sommets voisins, dont deux morts au cours des trois dernières années.
« Les gens se perdent. Ils ont l’air incroyablement sommaires en utilisant un piolet et des crampons », dit Huetter. «Whitney est le plus haut sommet des 48 inférieurs.Cela devrait être considéré comme une ascension finale, pas comme votre tout premier sommet. »
Les guides, les forums, les rangers – ils vous diront tous que cette ascension est difficile et peut être dangereuse. Mais quand vous voyez la photo Instagram de votre ami depuis le sommet, vous pensez: je peux le faire aussi.
Le mont Whitney n’est pas le seul sommet américain avec ces problèmes. Alors que certains pensent que les points culminants emblématiques comme Denali ou les sommets glaciaires comme le mont Rainer sont les plus dangereux à gravir, de plus en plus d’accidents se produisent sur des montagnes beaucoup moins techniques.
Dans l’Utah, le National Park Service a signalé un 67 pourcentage d’augmentation des sauvetages dans les parcs nationaux de l’État entre 2014 et 2017. Dans le Colorado, le Capitol Peak de 14 137 pieds, l’un des 14ers les plus difficiles à gravir de l’État et à environ quatre heures à l’ouest de Denver, près d’Aspen, a coûté la vie à cinq personnes dans un durée de six semaines en 2017, contre quatre décès au cours des 14 années précédentes.
La plupart des décès sur Capitol Peak ont été causés par des grimpeurs sortant de la route, intentionnellement ou accidentellement, et tombant dans un rocher détaché au-dessus terrain à conséquences élevées. Une analyse à venir sur les décès de Capitol Peak, publiée en août dans le journal annuel Accidents in North American Climbing de l’American Alpine Club, offre ceci: « Capitol Peak n’est pas une ascension pour débutants et ne devrait pas être tentée à moins que le grimpeur ait une vaste expérience de l’alpinisme de classe 4 . Les grimpeurs doivent développer leurs capacités patiemment, en créant une base solide d’expérience. »
« Il existe généralement deux types de sommets qui posent beaucoup de problèmes », déclare Dougald MacDonald, rédacteur en chef de l’American Alpine Club . « L’un est des sommets techniquement difficiles, comme Rainier, Denali, Grand Teton, où vous avez du mauvais temps, des crevasses et des accidents d’escalade où de mauvaises choses se produisent ou des gens font des erreurs. »
L’autre type? » catégorie de montagnes moins techniques qui attirent des hordes de gens: Whitney, Shasta, Hood, les Colorado 14ers, le mont Washington du New Hampshire », poursuit MacDonald. « La plupart de ces accidents sont des gens qui tombent sur la neige et ne peuvent pas s’arrêter. Sur Whitney, les gens semblent se mettre au-dessus de leurs têtes. Ils sont épuisés, ils sont piégés par le mauvais temps, ils trébuchent et tombent. »
En réponse aux accidents de Capitol Peak, le National Forest Service, le bureau local du shérif du comté de Pitkin et l’organisation à but non lucratif Mountain Rescue Aspen se sont associés pour créer une coalition qui a été lancée cet été avec des ateliers en classe et des cours de plein air pour éduquer «Nous voulons que les gens développent leur expérience», déclare Justin Hood, président de Mountain Rescue Aspen. « Allez avec un service de guide ou apprenez des techniques d’alpinisme sur un sommet où, si vous glissez, il n’y a pas de conséquences folles. »
Hood dit qu’il y a eu un débat si le service forestier devrait ajouter plus de recherche d’itinéraire et signalisation d’avertissement sur des montagnes comme Capitol Peak. Mais avons-nous vraiment besoin de plus de panneaux d’affichage indiquant aux gens que ce qu’ils sont sur le point de faire est dangereux ou de fournir aux randonneurs une ligne pointillée vers le sommet? Ce n’est pas pourquoi les gens se dirigent vers les montagnes.
Bien que nous ne puissions pas dire aux gens d’arrêter de publier des selfies souriants à 14 000 pieds, nous pouvons nous encourager mutuellement à commencer à publier plus de photos du jour où nous Je me suis retourné et je n’ai pas atteint le sommet – ce que j’ai fait après ma tentative à Whitney.
Les magazines comme celui-ci et les écrivains comme moi font également partie du problème. hed sur les six sommets emblématiques que vous devez gravir avant de mourir (littéralement une histoire que j’ai écrite pour ce magazine), devrait-il également y avoir un astérisque avertissant les lecteurs qu’avec une mauvaise prise de décision ou un mauvais manque, vous pourriez en fait mourir dans le processus pour atteindre ces sommets? Personne ne veut lire ça, croyez-moi.
Alors, quelle est la solution? Les Rangers n’ont pas le temps d’évaluer les applications et les niveaux d’expérience, et personne n’a le droit de détourner quelqu’un de ses objectifs en milieu sauvage. Les montagnes devraient être ouvertes à tout le monde.
« Je n’ai pas les réponses », m’a dit Roper, du SAR local. « Je détesterais dissuader les gens de sortir et de recréer. Je n’aime pas diriger avec un récit horrible de personnes blessées. Je préfère diriger avec l’éducation du public, en enseignant aux gens ce qu’ils peuvent faire pour être en sécurité. »
L’éducation est essentielle. Chamonix, en France, a donné un bon exemple de ce que l’éducation du public aux techniques d’alpinisme peut faire pour les records de sécurité. Depuis 2006, l’opération de sauvetage en montagne de la ville, La Chamoniarde, propose des cours d’une journée sur la sécurité en alpinisme pour enseigner des techniques telles que le voyage sur glacier et le sauvetage en crevasse. Bien que des accidents se produisent encore parmi un nombre croissant d’alpinistes en herbe, l’éducation n’a certainement pas fait de mal.
Mais nous devons également insister sur le fait que 14 000 pieds sont une affaire sérieuse. Huetter, le guide d’escalade de Whitney, a déclaré: «Si vous allez au mont Rainier, ils ne tirent aucun coup de poing – ils sont très francs sur les dangers et les conditions. Cela peut effrayer les gens. Whitney. »
La solution, s’il y en a une, c’est l’autorégulation. C’est à nous de nous sortir si nous ne sommes pas prêts à relever le défi. Inscrivez-vous à un cours; marchez plus petit , des pics plus faciles d’abord. Et lorsque vous êtes prêt, embauchez un guide, partez avec un mentor, étudiez les conditions et votre itinéraire, portez le bon équipement et, surtout, sachez que vous pouvez toujours faire demi-tour.
Quant à moi, je ne suis pas sûr d’avoir besoin de retourner à Mount Whitney, je suis enchanté par la Sierra, mais après la journée que j’ai passée à Whitney, je ne ressens plus le besoin de terminer sur le point le plus élevé. C’est trop fou là-haut. Je pense que je vais plutôt escalader des sommets moins connus et moins élevés à proximité.