1963 áprilisában a King és a Déli Keresztény Vezetési Konferencia (SCLC) csatlakozott Birminghamhez, Alabama meglévő helyi mozgalmához, az alabamai keresztény mozgalomhoz az Emberi Jogokért (ACMHR), egy hatalmas közvetlen akcióban, hogy megtámadja a város szegregációs rendszerét azzal, hogy nyomást gyakorol Birmingham kereskedőire a húsvéti szezonban, az év második legnagyobb vásárlási szezonjában. Ahogy Fred Shuttlesworth, az ACMHR alapítója a csoport „birminghami kiáltványában” kijelentette, a kampány „erkölcsi tanúja volt annak, hogy esélyt adjunk közösségünknek a túlélésre” (ACMHR, 1963. április 3.).
A kampány eredetileg 1963 márciusának elején kezdődött, de április 2-ig elhalasztották, amikor a viszonylag mérsékelt Albert Boutwell lefutáskor legyőzte Birmingham közbiztonsági szegregációs biztosát, Eugene “Bull” Connort. polgármester-választás. Április 3-án a deszegregációs kampány tömeges találkozók, közvetlen akciók, ebédpult-ülések, felvonulások a városházán és a belvárosi kereskedők bojkottjával kezdődött. King beszélt a fekete állampolgárokkal az erőszakmentesség filozófiájáról és módszerei és az önkéntesek meghívásainak kiterjesztése a tömeggyűlések végén. Az önkéntesek naponta növekvő számával az akciók hamarosan kiterjedtek a templomok térdelésére, a könyvtárba ülésekre és a megyei épület felvonulására a regisztrációhoz. szavazókat. Több százat letartóztattak.
Április 10-én a városvezetés állami körzeti bírósági végzést kapott a tiltakozások ellen. Heves viták után a kampány vezetői úgy döntöttek, hogy nem engedelmeskednek a bírósági végzésnek. Király kijelentette: “Mi jó lelkiismerettel nem engedelmeskedhet egy olyan parancsnak, amely igazságtalan, demokratikus és alkotmányellenes visszaélés a jogi eljárással ”(ACMHR, 1963. április 11.). A letartóztatás folytatásának terveit azért fenyegették meg, mert a készpénz-kötvényekre rendelkezésre álló pénz kimerült, így a vezetők már nem tudták garantálni, hogy a letartóztatott tüntetőket szabadon engedik. King azon gondolkodott, hogy őt és Ralph Abernathyt le kell-e tartóztatni. Tekintettel az óvadékhiányra, Kingnek adománygyűjtő szolgáltatásaira égető szükség volt, de King aggódott amiatt is, hogy a letartóztatások alá nem vetése alááshatja hitelét. King arra a következtetésre jutott, hogy meg kell kockáztatnia a börtönt Birminghamben. Kollégáinak azt mondta: “Nem tudom, mi fog történni; nem tudom, honnan származik a pénz. De hitet kell tennem” (King, 73).
Április 12-én, nagypénteken Kinget letartóztatták Birminghamben, miután megsértette a tiltakozásellenes utasítást, és magányos zárvatartásban tartották. Ez idő alatt King egy nyilatkozatra válaszul a “Birmingham börtönből származó levelet” írta a Birmingham News szélére. az újságban nyolc birminghami egyházi ember tette közzé a tüntetéseket. Elutasították King kérését, hogy hívja fel feleségét, Coretta Scott Kinget, aki Atlantában otthon volt, miután felépült negyedik gyermekük születésétől. Miután aggodalmát közölte a Kennedy-adminisztrációval, Birmingham tisztviselői megengedték, hogy King hazahívjon. Az óvadék pénzét rendelkezésre bocsátották, és 1963. április 20-án szabadon engedték.
A kampány fenntartása érdekében James Bevel, az SCLC szervezője javasolta a kisgyermekek használatát a tüntetéseken. Bevel a gyermekek keresztes hadjáratának indoklását az jelentette, hogy a fiatalok a szabadságharcosok kiaknázatlan forrását jelentették az idősebb aktivisták tiltó felelőssége nélkül. Május 2-án több mint 1000 afro-amerikai hallgató megpróbált bevonulni Birmingham belvárosába, és százakat letartóztattak. Amikor másnap több százan gyűltek össze, Connor biztos arra utasította a helyi rendőrséget és tűzoltóságokat, hogy erőszakkal állítsák le a tüntetéseket. Az elkövetkező napokban a televízióban és az újságokban olyan képek jelentek meg a gyermekekről, amelyeket nagynyomású tűzoltó tömlők robbantottak, rendőrök ültek klubba, és rendőri kutyák támadtak meg, ami nemzetközi felháborodást váltott ki. Miközben vezetett egy gyereklépes csoportot, magát Shuttlesworth-t egy tűzoltó tömlő teljes erejével elütötték, és kórházba kellett szállítani. King bátorítást ajánlott a fiatal tüntetők szüleinek: “Ne aggódjon a gyermekei miatt, jól lesznek. Ne tartsák vissza őket, ha börtönbe akarnak kerülni. Mert nemcsak azért dolgoznak, mert magukat, de egész Amerikát és az egész emberiséget ”(King, 1963. május 6.).
Időközben a fehér üzleti struktúra gyengült a kedvezőtlen nyilvánosság és a bojkott miatt váratlan üzleti visszaesés miatt. , de sok cégtulajdonos és városi tisztviselő nem volt hajlandó tárgyalni a tüntetőkkel. A Fehér Házra nehezedő országos nyomás hatására Robert Kennedy főügyész Burke Marshallt, a legfőbb polgári jogi asszisztenst küldte el, hogy megkönnyítse a prominens fekete állampolgárok és a Birmingham Senior Citizen’s Council, a város üzleti vezetése.
Az Idősek Tanácsa jóhiszemű cselekedetként moratóriumot kért az utcai tüntetésekről, mielőtt a végleges rendezést kihirdették volna, Marshall pedig arra ösztönözte a kampány vezetőit, hogy állítsák le a tüntetéseket, fogadjanak el egy ideiglenes kompromisszumot, amely részleges sikert jelentene, és követelésük többi részéről utána tárgyalni. Néhány fekete tárgyaló fél nyitott volt az ötletre, és bár a kórházba került Shuttlesworth nem volt jelen a tárgyalásokon, King május 8-án közölte a tárgyalókkal, hogy elfogadja a kompromisszumot, és leállítja a tüntetéseket.
Amikor Shuttlesworth megtudta, hogy King moratóriumot szándékozik meghirdetni, dühös volt – mind a fehér vállalkozások tulajdonosainak nyomásának enyhítésére vonatkozó döntésről, mind pedig arról, hogy őt, mint a helyi mozgalom elismert vezetőjét, nem konzultált. Elárultnak érezte magát, Shuttlesworth emlékeztette Kinget, hogy egyedül nem beszélhet jogszerűen Birmingham fekete lakosságáért: “Folytasd és hívd le … Amikor a tévében látom, hogy elhívtad, fel fogok kelni ezt, betegágyam, milyen kevés erõmmel rendelkezem, és vezessem õket vissza az utcára. És a neved Sár lesz. ”(Hampton és Fayer, 136). King mindenképp bejelentette, de jelezte, hogy tüntetések lehetnek folytatták, ha a tárgyalások nem oldják meg rövidesen a helyzetet.
Május 10-ig a tárgyalók megállapodásra jutottak, és annak ellenére, hogy kiesett King-el, Shuttlesworth csatlakozott hozzá és Abernathy-hez, hogy elolvassa a kompromisszumot részletező előkészített nyilatkozatot: a a “Csak fehérek” és a “Csak feketék” táblák eltávolítása a mellékhelyiségekben és az ivókutakon, az ebédpultok szétválasztásának terve, a néger foglalkoztatás fejlesztésének folyamatban lévő “programja”, a megállapodás előrehaladásának nyomon követésére biraciális bizottság megalakítása, és j kiadása gyengélkedő tüntetők kötvényen (“The Birmingham Truce Agreement”, 1963. május 10.).
A birminghami szegregációs szakemberek erőszakos támadások sorozatával reagáltak a megállapodásra. Aznap éjjel robbanószer indult a Gaston Motel szoba közelében, ahol korábban King és az SCLC vezetői tartózkodtak, másnap pedig King testvérének, Alfred Daniel Kingnek az otthonát bombázták le. John F. Kennedy elnök erre válaszul 3000 szövetségi katonát parancsolt Birmingham közelében, és előkészületeket tett az alabamai nemzetőrség föderalizálására. Négy hónappal később, szeptember 15-én a Ku Klux Klan tagjai bombázták Birmingham tizenhatodik utcai baptista templomát, négy fiatal lányt megölve. King három áldozat szeptember 18-i közös temetésén mondta el a gyászbeszédet, és azt hirdette, hogy a lányok “a szabadság és az emberi méltóság szent keresztes hadjáratának mártírhalált hősnői” (King, “Eulogy for the Martyred Children”, 1963. szeptember 18.) .