Charles Cornwallis, 1 ° marchese e 2 ° conte Cornwallis (1738-1805), prestò servizio come generale dell’esercito britannico durante la guerra di indipendenza americana. Cornwallis mantenne i comandi nelle colonie per tutta la durata della guerra e era spesso la controparte sul campo di battaglia di George Washington. È noto soprattutto per la sua resa all’assedio di Yorktown nel 1781, che pose fine alle ostilità e portò a negoziati di pace tra Gran Bretagna e America.
Cornwallis nacque il 31 dicembre, 1738, a una ricca famiglia aristocratica. Era il primo figlio di Charles, 1 ° conte Cornwallis ed Elizabeth Townshend. Il rango e lo status della sua famiglia hanno giocato un ruolo importante nella futura carriera militare e politica di Cornwallis. Ha ricevuto un’istruzione classica all’Eton College e brevemente atten ded Cambridge prima di dedicarsi alle attività marziali. Cornwallis proveniva da una lunga tradizione militare, che includeva suo zio, il tenente generale Edward Cornwallis (1713–1776), e suo fratello, l’ammiraglio William Cornwallis (1744–1819). Il giovane Charles non era diverso e all’età di diciotto anni dedicò la sua vita a una carriera militare e si arruolò nell’esercito britannico.
Durante la Guerra dei Sette Anni, Cornwallis prestò servizio nello staff di Lord Granby come aiutante di campo. All’età di ventitré anni fu promosso tenente colonnello e divenne comandante di reggimento. Nel 1760, Cornwallis iniziò a servire in Parlamento alla Camera dei Comuni e nel 1762 succedette a suo padre e fu elevato alla Camera dei Lord. Cornwallis si è opposto alle tasse imposte contro le colonie americane durante la sua permanenza in Parlamento. Fu uno dei cinque membri della Camera dei Lord a votare contro lo Stamp Act del 1765 e ne sostenne l’eventuale abrogazione. Si è inoltre opposto alla legge sulla dichiarazione, che affermava l’autorità del Parlamento sulle colonie. Il suo record di voti sosteneva i diritti delle colonie e, come i fratelli Richard e William Howe, non gli piaceva la guerra in America e si offrì volontario solo per senso del dovere.
Prima che Cornwallis partisse per le colonie , ha ricevuto una promozione al grado di maggiore generale. Nel febbraio 1776, Cornwallis navigò verso le colonie meridionali per unirsi all’esercito del generale Sir Henry Clinton nelle Carolina. Dopo l’arrivo, l’attacco britannico pianificato nel sud fu abbandonato e Cornwallis e Clinton salparono per New York per unirsi a William Howe. Per tutto l’autunno del 1776, Cornwallis si unì all’esercito britannico in numerose offensive contro Washington e l’esercito continentale. Spesso guidò le truppe direttamente in battaglia e svolse ruoli importanti durante la battaglia di Long Island il 27 agosto e il successivo sbarco a Kips Bay il 15 settembre. Nel novembre 1776 guidò 4.000 uomini nella riuscita cattura di Fort Lee. Nonostante la cattura del forte e molti rifornimenti, la vittoria fu segnata dalla fuga di Washington e di 2.000 continentali.
Per tutta la fine di novembre e dicembre del 1776, Cornwallis inseguì ostinatamente Washington e il suo esercito durante l’occupazione di New York da parte di Howe. Jersey. Il 1 ° dicembre, aveva quasi raggiunto Washington, ma si era fermato sulle rive del fiume Raritan in obbedienza agli ordini di Howe di mantenere la posizione. Questa decisione sarebbe considerata uno dei più grandi errori della guerra, poiché l’esercito di Washington si trovava nel suo punto più debole ed era comunque riuscito a sfuggire alla forza maggiore della Cornovaglia. Gli inglesi credevano che la stagione della campagna fosse finita e Cornwallis si preparasse a trascorrere l’inverno a Londra.
Cornwallis stava aspettando la sua nave a New York quando venne a sapere che Washington aveva riattraversato il fiume Delaware e attaccato la guardia dell’Assia a Trenton. In un disperato tentativo di sconfiggere Washington, Cornwallis cavalcò per cinquanta miglia fino a Princeton, nel New Jersey, e mobilitò 8.000 truppe per un attacco il 2 gennaio 1777, noto come la Battaglia del Secondo Trenton. Nonostante la breve distanza tra Princeton e Trenton, le cattive condizioni e le molestie da parte degli schermagliatori nemici hanno rallentato la marcia di Cornwallis. Cornwallis ha di nuovo sbagliato e ha fatto riposare le sue truppe senza posizionare guardie, poiché credeva che la fuga di Washington fosse bloccata dal fiume Delaware. Ancora una volta Washington riuscì a scappare, questa volta di notte lasciando falò accesi e smorzando le ruote delle sue carrozze per mascherare i movimenti del suo esercito. Washington ha marciato dritto verso Princeton e ha vinto la dura resistenza per conquistare la città.
Dopo i disastrosi impegni a Princeton, Cornwallis ha trascorso i mesi invernali a Londra prima di tornare in America per la campagna primaverile. Fu determinante nella vittoria britannica a Brandywine (11 settembre 1777) e nella cattura di Filadelfia due settimane dopo.Nella battaglia di Brandywine, Cornwallis eseguì la manovra decisiva dello scontro quando guidò 8.000 truppe in un attacco di fianco che divise la linea dell’esercito continentale. Poche settimane dopo, Cornwallis ha colto una distrazione del generale Howe e ha preso la città di Filadelfia senza sparare un colpo. Tuttavia, queste vittorie furono segnate dalla schiacciante sconfitta e dalla resa dell’esercito del generale John Burgoyne a Saratoga, NY, il 17 ottobre 1777. Con un’altra stagione di campagna finita male per gli inglesi, Cornwallis decise di prendere un congedo prolungato in Inghilterra.
All’arrivo a Londra, Cornwallis ebbe un’udienza privata con il re Giorgio III. Nonostante la sua precoce opposizione alla guerra e il suo ruolo in diverse sconfitte imbarazzanti, Cornwallis era uno dei preferiti del re ed è stato promosso tenente generale e comandato in seconda al generale Clinton in America. Dopo questa promozione tornò brevemente nelle colonie e prese parte alla battaglia del tribunale di Monmouth il 28 giugno 1778. Tuttavia, ricevette la notizia che sua moglie, Jemima Tullekin Jones, era malata, e tornò rapidamente a Londra. Meno di un mese dopo il suo arrivo, Cornwallis perse la moglie nel febbraio 1779. Fu sconvolto dalla sua morte e decise di ricongiungersi a Clinton come suo secondo in comando perché non poteva sopportare di restare a casa. Salpò per New York nel luglio 1779.
Poco dopo il suo ritorno in America, Cornwallis viaggiò nella Carolina del Sud nella primavera del 1780. A questo punto, i comandanti britannici avevano spostato la loro attenzione sulle colonie meridionali. Si unì a Clinton per il secondo assedio di Charleston alla fine di marzo 1780 e, nonostante il loro amichevole incontro iniziale, i due svilupparono rapidamente un amaro rapporto che avrebbe influenzato le comunicazioni future. Tuttavia, nell’aprile 1780 i due generali conquistarono con successo la città di Charleston. Dopo questa vittoria, Clinton tornò a New York e lasciò la Cornovaglia con 8.300 uomini e il compito di proteggere le colonie meridionali. La campagna meridionale della Cornovaglia è iniziata con la spettacolare vittoria sul generale Horatio Gates nella battaglia di Camden il 16 agosto. L’addestramento e l’abilità superiori dell’esercito britannico superarono l’esercito sotto Gates, che consisteva principalmente in milizie. Questa vittoria ha sostanzialmente distrutto le forze americane nel teatro meridionale per diversi mesi e ci sarebbe voluto del tempo prima che il sostituto di Gates, il generale Nathaniel Green, salvasse la situazione. Dopo la vittoria a Camden, Cornwallis decise di pacificare la campagna, un compito che si rivelò difficile.
La strategia del sud britannico era basata sull’idea che c’erano più lealisti nelle colonie meridionali che nelle loro controparti settentrionali . In realtà, tuttavia, la situazione era molto più complessa. Molti meridionali con tendenze lealiste cambiarono rapidamente schieramento mentre Cornwallis e il suo esercito ricorsero alla coercizione e alla brutalità. Molti dei subordinati della Cornovaglia, come Banastre Tarleton e Nisbet Balfour, erano noti sostenitori della brutale repressione, che alienò ulteriormente la campagna meridionale. Gli inglesi hanno anche offerto la libertà alle persone schiavizzate che si univano al loro esercito, un atto che non incoraggiava il sostegno lealista, specialmente nella Carolina del Sud. Quando le forze britanniche devastarono le campagne, crebbe contro di loro una grande resistenza irregolare, guidata da Francis Marion e Thomas Sumter. Inoltre, Nathaniel Green ristabilì una piccola forza dell’esercito continentale per resistere al Cornwallis.
Nel tentativo di schiacciare la crescente resistenza, Cornwallis invase la Carolina del Nord nell’autunno del 1780. Ciò non fece che peggiorare la situazione allungando eccessivamente il suo linee di rifornimento ed esponendole a molti gruppi partigiani meridionali. Inoltre, la campagna di coercizione e repressione brutale della Cornovaglia proseguì, alienando le persone in tutta la Carolina del Nord. Le sconfitte alle Battaglie della Montagna dei Re il 7 ottobre 1780 e Cowpens il 17 gennaio 1781 ostacolarono ulteriormente gli sforzi di Cornwallis. Con la situazione che diventava disastrosa, Cornwallis ha cercato di sferrare un ultimo colpo per distruggere l’esercito in crescita di Greene. Aveva il suo esercito di distruggere il loro bagaglio e ha iniziato una selvaggia caccia al nemico. Cornwallis alla fine catturò Greene, e le due armate combatterono la battaglia del tribunale di Guilford il 15 marzo 1781. Gli inglesi vinsero la battaglia, ma a un costo molto alto ei continentali sotto Greene riuscirono a fuggire in modo ordinato.
Nonostante le pessime circostanze, Cornwallis decise di spingersi nella colonia scarsamente difesa e densamente popolata della Virginia, poiché l’esercito continentale di Greene era rimasto nella Carolina del Nord. Durante questo breve periodo Cornwallis spinse la colonia nel caos mentre conquistava Richmond, Charlottesville e Monticello, la proprietà personale del governatore Thomas Jefferson. L’esercito britannico era ancora in una situazione disastrosa dopo questi successi, e il generale Clinton ordinò a Cornwallis di stabilire un posto navale nel Chesapeake. Clinton si era innervosito per le spedizioni di Cornwallis e aveva ordinato alle sue truppe di tornare a New York.
Più o meno nel periodo in cui Cornwallis era diretto a Yorktown, il generale Greene si stava spostando a nord, in Virginia. Il marchese De Lafayette e il generale Anthony Wayne erano già nella zona e una grande flotta francese guidata dall’ammiraglio De Grasse era vicino alla costa. Le forze combinate dell’esercito continentale e dell’esercito francese sotto Washington ora videro un’opportunità e si trasferirono per intrappolare l’esercito britannico a Yorktown. Cornwallis si aspettava il sostegno di Clinton ma non era a conoscenza della presenza della flotta francese superiore, che vinse la battaglia di Chesapeake il 5 settembre 1781, ottenendo il controllo del mare. Ignaro delle circostanze, la Cornovaglia fortificò lentamente Yorktown per tutto agosto prima di scoprire l’8 settembre che Washington e i francesi stavano marciando verso sud.
Il 28 settembre 1781, l’assedio di Yorktown iniziò mentre i francesi e i continenti di Washington erano circondati l’esercito britannico. Cornwallis ha ritirato le sue difese esterne entro un semicerchio di duemila yard mentre affrontava una forza di 16.650 uomini. Le forze combinate di Washington iniziarono una raffica costante di cannonate e lentamente invasero le linee britanniche, catturando l’ultima grande fortificazione il 14 ottobre. A Cornwallis non restava altra scelta che arrendersi. Il 17 ottobre, Cornwallis ha inviato una bandiera di tregua per negoziare la resa del suo esercito di 7.100 uomini. Questa è stata l’unica volta durante la guerra in cui Washington ha personalmente corrisposto con Cornwallis. In queste lettere, Cornwallis cercava termini generosi. Washington invece ha chiesto la resa totale.1 Gli articoli della resa sono stati firmati il 19 ottobre 1781. Cornwallis ha rifiutato di partecipare alla cerimonia di resa, citando la malattia. La sconfitta di Cornwallis a Yorktown portò alla cessazione delle ostilità e dei negoziati di pace che portarono al Trattato di Parigi del 1783, che riconobbe l’indipendenza degli Stati Uniti.
Cornwallis ebbe una carriera di successo dopo la guerra, nonostante la sua molti fallimenti in America. Giorgio III continuò a favorire il Cornwallis e Clinton ricevette gran parte della colpa per la sconfitta della Gran Bretagna. Cornwallis continuò la sua carriera militare e divenne un amministratore imperiale di successo. Ha servito con distinzione in Irlanda e India, dove ha comandato con successo le truppe durante la Terza Guerra Anglo-Mysore (1790-1792). Cornwallis morì in India il 5 ottobre 1805.
Tyler Bowers
The George Washington University
Note:
1 “To George Washington da Charles Cornwallis , 17 ottobre 1781 “, Founders Online, National Archives, accesso 11 aprile 2019, https://founders.archives.gov/documents/Washington/99-01-02-07184.
Bibliografia:
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Tarleton, Banastre. Una storia delle campagne del 1780 e del 1781, nelle province meridionali del Nord America. Londra: T. Cadell, 1787. Ristampa, New York Times & Arno Press, 1968.