La fotosintesi è il processo mediante il quale le piante utilizzano l’energia del sole per produrre zucchero (glucosio) per il cibo. Le piante assorbono energia dalla luce solare, assorbono l’anidride carbonica dall’aria attraverso le foglie, assorbono l’acqua attraverso le radici e producono glucosio e ossigeno. La fotosintesi avviene sulla terra e in acque poco profonde dove la luce solare può raggiungere le alghe.
La chemiosintesi è il processo mediante il quale il cibo (glucosio) viene prodotto dai batteri utilizzando sostanze chimiche come fonte di energia, piuttosto che la luce solare. La chemiosintesi si verifica intorno alle prese d’aria idrotermali e il metano filtra nel mare profondo dove la luce solare è assente. Durante la chemiosintesi, i batteri che vivono sul fondo del mare o all’interno degli animali usano l’energia immagazzinata nei legami chimici dell’idrogeno solforato e del metano per produrre glucosio dall’acqua e dall’anidride carbonica (disciolti nell’acqua di mare). Zolfo puro e composti di zolfo sono prodotti come sottoprodotti.
Nel diagramma le cozze e i vermi tuberi utilizzano l’idrogeno solforato rilasciato da uno sfiato idrotermale. L’equazione chimica fornita qui per la chemiosintesi è solo una delle numerose possibilità.