Il 1 ° ottobre 1949, il leader comunista cinese Mao Zedong dichiarò la creazione della Repubblica popolare cinese (RPC). L’annuncio pose fine alla costosa guerra civile su vasta scala tra il Partito Comunista Cinese (PCC) e il Partito Nazionalista, o Kuomintang (KMT), scoppiata immediatamente dopo la seconda guerra mondiale ed era stata preceduta da un conflitto tra le due parti dagli anni ’20. La creazione della RPC completò anche il lungo processo di sconvolgimento del governo in Cina iniziato dalla rivoluzione cinese del 1911. La “caduta” della Cina continentale al comunismo nel 1949 portò gli Stati Uniti a sospendere per decenni i rapporti diplomatici con la RPC.
Il Partito Comunista Cinese, fondato nel 1921 a Shanghai, esisteva originariamente come gruppo di studio che lavorava all’interno dei confini del Primo Fronte Unito con il Partito Nazionalista, i comunisti cinesi si unirono all’esercito nazionalista nella spedizione del nord del 1926-1927 per liberare la nazione dai signori della guerra che impedivano la formazione di un forte governo centrale. Questa collaborazione durò fino al “Terrore bianco” del 1927, quando i nazionalisti si rivoltarono contro i comunisti, uccidendoli o eliminandoli dal partito.
Dopo che i giapponesi invasero la Manciuria nel 1931, il governo della Repubblica di La Cina (ROC) ha affrontato la tripla minaccia dei giapponesi invasione, rivolta comunista e insurrezioni dei signori della guerra. Frustrato dall’attenzione del leader nazionalista Chiang Kai-shek sulle minacce interne invece dell’assalto giapponese, un gruppo di generali rapì Chiang nel 1937 e lo costrinse a riconsiderare la cooperazione con l’esercito comunista. Come per il primo sforzo di cooperazione tra il governo nazionalista e il PCC, questo Secondo Fronte Unito è stato di breve durata. I nazionalisti spesero le risorse necessarie per contenere i comunisti, piuttosto che concentrarsi interamente sul Giappone, mentre i comunisti lavorarono per rafforzare la loro influenza nella società rurale.
Durante la seconda guerra mondiale, il sostegno popolare ai comunisti aumentò. I funzionari statunitensi in Cina hanno riferito di una repressione dittatoriale del dissenso nelle aree controllate dai nazionalisti. Queste politiche antidemocratiche combinate con la corruzione in tempo di guerra resero il governo della Repubblica di Cina vulnerabile alla minaccia comunista. Il PCC, da parte sua, ha avuto successo nei suoi primi tentativi di riforma agraria ed è stato lodato dai contadini per i suoi instancabili sforzi nella lotta contro gli invasori giapponesi.
La resa giapponese ha posto le basi per la rinascita della guerra civile in Cina. Sebbene solo nominalmente democratico, il governo nazionalista di Chiang Kai-shek ha continuato a ricevere il sostegno degli Stati Uniti sia come suo ex alleato di guerra sia come unica opzione per impedire il controllo comunista della Cina. Le forze statunitensi volarono decine di migliaia di truppe cinesi nazionaliste nel territorio controllato dai giapponesi e permisero loro di accettare la resa giapponese. L’Unione Sovietica, nel frattempo, occupò la Manciuria e si ritirò solo quando le forze comuniste cinesi furono in atto per rivendicare quel territorio.
Nel 1945, i leader dei partiti nazionalista e comunista, Chiang Kai-shek e Mao Zedong , si sono incontrati per una serie di colloqui sulla formazione di un governo del dopoguerra. Entrambi hanno concordato sull’importanza della democrazia, di un esercito unificato e dell’uguaglianza per tutti i partiti politici cinesi. La tregua, tuttavia, era debole e, nonostante i ripetuti sforzi del generale americano George Marshall per mediare un accordo, nel 1946 le due parti stavano combattendo una guerra civile a tutto campo. Anni di sfiducia tra le due parti hanno ostacolato i tentativi di formare un governo di coalizione.
Con il rafforzamento della guerra civile dal 1947 al 1949, la vittoria finale del comunismo sembrava sempre più probabile. Sebbene i comunisti non possedessero alcuna città importante dopo la seconda guerra mondiale, avevano un forte sostegno di base, un’organizzazione militare e un morale superiori e grandi scorte di armi sequestrate dalle forniture giapponesi in Manciuria. Anni di corruzione e cattiva gestione avevano eroso il sostegno popolare al governo nazionalista. All’inizio del 1947, il governo della Repubblica Popolare Cinese stava già guardando alla provincia insulare di Taiwan, al largo della provincia del Fujian, come un potenziale punto di ritirata. Sebbene i funzionari dell’amministrazione Truman non fossero convinti dell’importanza strategica per gli Stati Uniti di mantenere i rapporti con la Cina nazionalista, nessuno nel governo degli Stati Uniti voleva essere accusato di facilitare la “perdita” della Cina a causa del comunismo. Aiuti militari e finanziari a i vacillanti nazionalisti continuarono, anche se non al livello che Chiang Kai-shek avrebbe voluto. Nell’ottobre del 1949, dopo una serie di vittorie militari, Mao Zedong proclamò l’istituzione della RPC; Chiang e le sue forze fuggirono a Taiwan per raggrupparsi e pianificare i loro sforzi per riconquistare la terraferma.
La capacità della Repubblica popolare cinese e degli Stati Uniti di trovare un terreno comune sulla scia della creazione del nuovo stato cinese è stata ostacolata sia dalla politica interna che dalle tensioni globali. Nell’agosto del 1949, l’amministrazione Truman pubblicò il “Libro bianco sulla Cina”, che spiegava la passata politica degli Stati Uniti nei confronti della Cina basata sul principio che solo le forze cinesi potevano determinare l’esito della loro guerra civile. Sfortunatamente per Truman, questo passo non è riuscito a proteggere la sua amministrazione dalle accuse di aver “perso” la Cina. La natura incompiuta della rivoluzione, che ha lasciato a Taiwan un governo ed esercito nazionalisti spezzati ed esiliati ma ancora vocali, ha solo accresciuto la sensazione tra gli anticomunisti statunitensi che l’esito della lotta potesse essere invertito. Lo scoppio della guerra di Corea, che ha messo la RPC e gli Stati Uniti su lati opposti di un conflitto internazionale, pose fine a qualsiasi opportunità di accomodamento tra RPC e Stati Uniti. Il desiderio di Truman di impedire che il conflitto coreano si diffondesse a sud portò alla politica degli Stati Uniti di proteggere il governo di Chiang Kai-shek a Taiwan.
Per più di vent’anni dopo la rivoluzione cinese del 1949, ci furono pochi contatti, commercio limitato e nessun legame diplomatico tra i due paesi. Fino agli anni ’70, gli Stati Uniti hanno continuato a riconoscere la Repubblica di Cina, situata a Taiwan, come il vero governo cinese e hanno sostenuto che quel governo detenga il seggio cinese alle Nazioni Unite.