Baron Friedrich Wilhelm Augustus von Steuben ble født 17. september 1730 i festningsbyen Magdeburg i Preussen, men tilbrakte det meste av sitt første tiår i Russland sammen med sin far . I en alder av 10 vendte han tilbake til Tyskland og gikk på mer formell skolegang. I 1747, på 17, vervet von Steuben seg i den preussiske hæren som en lanse-korporal. Von Steuben var nestløytnant i 1756 da De syvårskrigen startet, og han tjente gjennom hele konflikten med utmerkelse. Von Steuben ble utskrevet fra den preussiske hæren som rang av kaptein 29. april 1763, kort tid etter at traktatene i Paris og Hubertusburg avsluttet krigen.
Samme år, 1763, møtte von Steuben franskmannen Louis de St. Germain i den nordtyske byen Hamburg. Fjorten år senere fungerte St. Germain som Frankrikes krigsminister og bidro til å bane vei for von Steubens tur over Atlanterhavet for å tjene den amerikanske saken. I de mellomliggende årene fungerte von Steuben som Grand Marshall, en hevet tittel for administrativ direktør for retten, av prinsen av Hollenzollern-Hechingen. Den samme prinsen tildelte von Steuben tittelen «baron» i 1771.
I 1775 begynte von Steuben å lete etter en regjeringsavtale for å forsørge seg selv og betale ned sine mange gjeld. Han søkte etter stillinger i britene. , Franske og østerrikske hærer til ingen nytte. I 1777 reiste han til Frankrike hvor han fanget vind av rikdommene som kunne oppnås i den amerikanske revolusjonen. Von Steuben hadde forbindelser med den franske krigsministeren og gjennom ham møtte baronen de amerikanske ambassadørene i Frankrike, Silas Deane og Benjamin Franklin. Dessverre kunne ikke Deane og Franklin love von Steuben rang eller betale. Han kunne bare være frivillig i den kontinentale hæren, noe som gjorde von Steuben rasende nok til å avvise. Uten noe hell von Steuben bestemte seg for å godta og legge ut til de britiske koloniene.
Von Steuben møtte Kongressen, som sørget for at von Steuben skulle betales basert på utfallet av krigen og hans bidrag. et introduksjonsbrev gjemt i lommen og en russisk ulvehund som ruslet ved siden, gikk von Steuben mot vinterleiren i den kontinentale hæren ved Valley Forge. Han rapporterte til general George Washington ved sitt hovedkvarter i Valley Forge og ankom der i februar 1778.
På grunn av komplikasjonene og intriger mellom George Washington og den kontinentale kongressens utnevnte krigsstyret ble von Steuben utnevnt til den midlertidige generalinspektøren. Hans oppdrag var å observere de amerikanske soldatene, utstyret, ferdighetene og levekårene. Von Steuben var ekstremt motløs av staten den kontinentale hæren, men de mennene som snart skulle falle under hans veiledning var imponert. En uttalte at «han syntes for meg å være personifiseringen av Mars,» den romerske krigsguden.
Von Steubens første jobb var å lage en standard metode for øvelser for hele hæren. Han skrev øvelsene. på fransk siden han ikke kunne engelsk og fikk militærsekretæren til å oversette øvelsene til engelsk. Kopier av øvelsene ble gitt til hvert selskap og offiser. Von Steuben opprettet et «modellfirma» på 100 mann fra hver brigade i tillegg til de 50 Virginians som kom fra Washingtons Life Guard-selskap for å demonstrere nye øvelser for resten av hæren. Han jobbet med troppene direkte og leverte øvelsene på en rask og enkel måte. De amerikanske soldatene satte pris på von Steubens vilje til å jobbe personlig med dem. De satte også pris på hans bruk av fargerike ord på flere forskjellige språk, inkludert å stole på en medhjelper for å forbanne soldatene på engelsk når det var berettiget.
På en vanlig tunge sa han: «Kjære Duponceau, kom og sverger for meg på engelsk, disse stipendiatene vil ikke gjøre det jeg bød dem. ” Imidlertid fanget von Steuben raskt inn det engelske språkets banneord, og hans blomstrende stemme med disse nye tilleggene ekko snart rundt treningsfeltet. På omtrent to måneder skjedde en fullstendig transformasjon i hæren, med hæren som taklet grunnleggende øvelser, fra skytevåpenkontroll til linje- og marsjformasjoner. Von Steubens evne til å fortette og presentere militærlærene på en fordøyelig måte for mennene under hans ansvar var en stor grunn til at begrepene sank inn så raskt.
Vinteren 1778-1779 skrev baronen «Regulering for ordenen og disiplinen til USAs tropper». Denne «blå boken» av militære forskrifter ville bli godkjent av kongressen i mars 1779 og brukt av den amerikanske hæren frem til 1814. I april 1779 kom von Steuben tilbake til den kontinentale hæren og tjente resten av krigen som general Nathanael Greenes instruktør. og forsyningsoffiser. Han var til stede i den siste kampanjen på Yorktown resulterte i den amerikanske seieren til den amerikanske revolusjonen. Han døde i New York 28. november 1794.