Le baron Friedrich Wilhelm Augustus von Steuben est né le 17 septembre 1730 dans la ville fortifiée de Magdebourg en Prusse mais a passé la majeure partie de la première décennie de sa vie en Russie avec son père . À 10 ans, il est retourné en Allemagne et a suivi une scolarité plus formelle. En 1747, à 17 ans, von Steuben s’enrôla dans l’armée prussienne comme caporal-adjoint. Von Steuben était sous-lieutenant en 1756 au début de la guerre de Sept Ans, et il a servi tout au long du conflit avec distinction. Von Steuben est démobilisé de l’armée prussienne au grade de capitaine le 29 avril 1763, peu de temps après la fin de la guerre par les traités de Paris et d’Hubertusburg.
La même année 1763, von Steuben rencontre le Français Louis de St. Germain dans la ville de Hambourg, dans le nord de l’Allemagne. Quatorze ans plus tard, Saint-Germain était ministre de la guerre de la France et a contribué à ouvrir la voie au voyage de von Steuben à travers l’Atlantique pour servir la cause américaine. Au cours de ces années, von Steuben servit de grand maréchal, haut titre de directeur administratif de la cour, du prince de Hollenzollern-Hechingen. Le même prince a donné le titre de «baron» à von Steuben en 1771.
En 1775, von Steuben a commencé à chercher une nomination gouvernementale pour subvenir à ses besoins et rembourser ses nombreuses dettes. , Armées françaises et autrichiennes en vain. En 1777, il se rend en France où il prend vent des richesses qui peuvent être gagnées lors de la Révolution américaine. Von Steuben entretient des relations avec le ministre français de la Guerre et par lui, le baron rencontre les ambassadeurs américains en France, Silas Deane et Benjamin Franklin. Malheureusement, Deane et Franklin ne pouvaient pas promettre le grade ou le salaire de von Steuben. Il ne pouvait être que volontaire dans l’armée continentale, ce qui rendit von Steuben assez furieux pour refuser. trouvant un autre emploi, von Steuben a décidé d’accepter et de se rendre dans les colonies britanniques.
Von Steuben a rencontré le Congrès, qui s’est arrangé pour que von Steuben soit payé en fonction du résultat de la guerre et de ses contributions. une lettre d’introduction caché dans sa poche et un lévrier russe se promenant à côté, von Steuben se dirigea vers le campement d’hiver de l’armée continentale à Valley Forge. Il rendit compte au général George Washington à son quartier général de Valley Forge et y arriva en février 1778.
En raison des subtilités et des intrigues entre George Washington et le comité de guerre nommé par le Congrès continental, von Steuben fut nommé l’inspecteur général provisoire. Sa mission était d’observer les soldats américains, l’équipement, les compétences et les conditions de vie. Von Steuben était extrêmement découragé par l’état de l’armée continentale, mais les hommes qui tomberaient bientôt sous sa tutelle étaient impressionnés. L’un d’eux a déclaré qu ‘«il me semblait être la personnification de Mars», le dieu romain de la guerre.
Le premier travail de Von Steuben était de créer une méthode standard d’exercices pour toute l’armée. Il a écrit les exercices en français car il ne parlait pas anglais et avait demandé à son secrétaire militaire de traduire les exercices en anglais. Des copies des exercices furent remises à chaque compagnie et officier. Von Steuben créa une «compagnie modèle» de 100 hommes de chaque brigade en plus des 50 Des Virginiens venus de la société Life Guard de Washington pour démontrer de nouveaux exercices pour le reste de l’armée. Il a travaillé directement avec les troupes et a exécuté les exercices de manière simple et rapide. Les soldats américains ont apprécié la volonté de von Steuben de travailler personnellement avec eux. Ils ont également apprécié son utilisation de mots colorés dans plusieurs langues différentes, notamment en s’appuyant sur un assistant pour maudire les soldats en anglais lorsque cela est justifié.
Dans une langue commune, il disait: «Mon cher Duponceau, viens et jure pour moi en anglais, ces camarades ne feront pas ce que je leur ai demandé. Cependant, von Steuben a rapidement compris le gros mot vernaculaire de la langue anglaise et sa voix retentissante avec ces nouveaux ajouts a rapidement fait écho sur le terrain d’entraînement. En environ deux mois, une transformation complète de l’armée a eu lieu, l’armée s’attaquant au des exercices de base, du contrôle des armes à feu aux formations en ligne et en marche. La capacité de Von Steuben à condenser et à présenter les doctrines militaires de manière digeste pour les hommes sous sa responsabilité a été l’une des principales raisons pour lesquelles les concepts ont pénétré si rapidement.
Au cours de l’hiver 1778-1779, le baron écrivit: «Règlement pour l’ordre et la discipline des troupes des États-Unis». Ce «Livre bleu» des règlements militaires sera approuvé par le Congrès en mars 1779 et utilisé par l’armée des États-Unis jusqu’en 1814. En avril 1779, von Steuben retourna dans l’armée continentale et servit pendant le reste de la guerre en tant qu’instructeur du général Nathanael Greene et officier de ravitaillement. Il était présent dans la campagne finale à Yorktown qui a abouti à la victoire américaine de la Révolution américaine. Il est mort à New York le 28 novembre 1794.