Baron Friedrich Wilhelm Augustus von Steuben föddes den 17 september 1730 i fästningsstaden Magdeburg i Preussen men tillbringade större delen av sitt första decennium i sitt liv i Ryssland med sin far . Vid 10 års ålder återvände han till Tyskland och gick på mer formell skolning. 1747, vid 17, anställdes von Steuben i den preussiska armén som en lanskorporal. Von Steuben var andra löjtnant 1756 när sjuårskriget började, och han tjänade genom hela konflikten med utmärkelse. Von Steuben släpptes ur den preussiska armén med kaptenraden den 29 april 1763, strax efter Parisfördragen och Hubertusburg avslutade kriget.
Samma år 1763 träffade von Steuben franskmannen Louis de St. Germain i den nordtyska staden Hamburg. Fjorton år senare tjänade St. Germain som Frankrikes krigsminister och hjälpte till att bana väg för von Steubens resa över Atlanten för att tjäna den amerikanska saken. Under de mellanliggande åren tjänade von Steuben som Grand Marshall, en högtitel för domstolens administrativa chef, av prinsen av Hollenzollern-Hechingen. Samma prins gav von Steuben titeln ”baron” 1771.
1775 började von Steuben leta efter en regeringsutnämning för att försörja sig själv och betala sina många skulder. Han sökte efter positioner i britterna. , Franska och österrikiska arméer till ingen nytta. 1777 reste han till Frankrike där han fångade vind av de rikedomar som kunde tjänas under den amerikanska revolutionen. Von Steuben hade förbindelser med den franska krigsministern och genom honom mötte baronen de amerikanska ambassadörerna i Frankrike, Silas Deane och Benjamin Franklin. Tyvärr kunde Deane och Franklin inte lova von Steuben rang eller betala. Han kunde bara vara volontär i den kontinentala armén, vilket gjorde von Steuben rasande nog att avvisa. Utan någon tur av von Steuben bestämde sig för att acceptera och begå sig till de brittiska kolonierna.
Von Steuben träffade kongressen, som ordnade att von Steuben skulle betalas baserat på resultatet av kriget och hans bidrag. ett introduktionsbrev inbäddad i fickan och en rysk varghund som promenerade bredvid gick von Steuben mot vinterlägret i den kontinentala armén vid Valley Forge. Han rapporterade till general George Washington vid sitt högkvarter i Valley Forge och anlände dit i februari 1778.
På grund av komplikationerna och intrigerna mellan George Washington och kontinentalkongressens utsedda krigsstyrelse utsågs von Steuben till tillfällig generalinspektör. Hans uppdrag var att observera de amerikanska soldaterna, utrustningen, färdigheterna och levnadsförhållandena. Von Steuben var extremt avskräckt av den kontinentala arméns tillstånd, men de män som snart skulle falla under hans vägledning var imponerade. En uttalade att ”han tycktes för mig vara personifieringen av Mars”, den romerska krigsguden.
Von Steubens första jobb var att skapa en standardmetod för övningar för hela armén. Han skrev övningarna. på franska eftersom han inte kunde tala engelska och lät sin militärsekreterare översätta övningarna till engelska. Kopior av övningarna gavs till varje kompani och officer. Von Steuben grundade ett ”modellföretag” på 100 man från varje brigad utöver de 50 Virginians som kom från Washingtons Life Guard-företag för att demonstrera nya övningar för resten av armén. Han arbetade direkt med trupperna och levererade borrarna på ett snabbt och enkelt sätt. De amerikanska soldaterna uppskattade von Steubens vilja att personligen arbeta med dem. De uppskattade också hans användning av färgglada ord på flera olika språk, inklusive att förlita sig på en assistent för att förbanna soldaterna på engelska när det var motiverat.
På ett vanligt språk sa han: ”Min kära Duponceau, kom och svär åt mig på engelska, dessa kamrater kommer inte att göra vad jag bjöd dem. ” Men von Steuben tog snabbt tag i svordomets språk på engelska och hans blomstrande röst med dessa nya tillägg ekade snart runt träningsfältet. På ungefär två månader ägde en fullständig omvandling i armén rum, med armén som tacklade grundläggande övningar, från skjutvapenkontroll till linje- och marschformationer. Von Steubens förmåga att kondensera och presentera de militära doktrinerna på ett smältbart sätt för männen under hans ansvar var en stor anledning till att begreppen sjönk in så snabbt.
Vintern 1778-1779 skrev baronen ”Regel för Förenta staternas truppers ordning och disciplin”. Denna ”blå bok” av militära bestämmelser skulle godkännas av kongressen i mars 1779 och användas av USA: s armé fram till 1814. I april 1779 återvände von Steuben till den kontinentala armén och tjänstgjorde under resten av kriget som general Nathanael Greenes instruktör. och försörjningsansvarig. Han var närvarande i den sista kampanjen i Yorktown resulterade i den amerikanska segern för den amerikanska revolutionen. Han dog i New York den 28 november 1794.