Charles Cornwallis, 1st Marquess en 2nd Earl Cornwallis (1738-1805), diende als generaal in het Britse leger tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog. Cornwallis had gedurende de hele oorlog commando’s in de koloniën en was vaak de tegenhanger van George Washington op het slagveld. Hij is vooral bekend vanwege zijn overgave bij de belegering van Yorktown in 1781, die effectief een einde maakte aan de vijandelijkheden en leidde tot vredesonderhandelingen tussen Groot-Brittannië en Amerika.
Cornwallis werd geboren op 31 december, 1738, tot een rijke aristocratische familie. Hij was de eerste zoon van Charles, 1st Earl Cornwallis en Elizabeth Townshend. De rang en status van zijn familie speelden een belangrijke rol in de toekomstige militaire en politieke carrière van Cornwallis. Hij ontving een klassieke opleiding aan Eton College en even bijwonen Ded Cambridge voordat hij zich tot martiale bezigheden wendde. Cornwallis stamde uit een lange militaire traditie, waaronder zijn oom, luitenant-generaal Edward Cornwallis (1713–1776), en zijn broer, admiraal William Cornwallis (1744–1819). De jonge Charles was niet anders, en op zijn achttiende wijdde hij zijn leven aan een carrière in het leger en sloot hij zich aan bij het Britse leger.
Tijdens de Zevenjarige Oorlog diende Cornwallis in de staf van Lord Granby als een hulp-de-kamp. Toen hij drieëntwintig was, werd hij gepromoveerd tot luitenant-kolonel en werd hij regimentscommandant. In 1760 begon Cornwallis te dienen in het parlement in het Lagerhuis en tegen 1762 volgde hij zijn vader op en werd hij verheven tot het Hogerhuis. Cornwallis verzette zich tegen de belastingen die tijdens zijn tijd in het parlement tegen de Amerikaanse koloniën werden geheven. Hij was een van de vijf leden in het House of Lords die tegen de Stamp Act van 1765 stemden en steunde de uiteindelijke intrekking ervan. Hij verzette zich ook tegen de Verklaringswet, die de autoriteit van het Parlement over de koloniën deed gelden. Zijn stemgedrag ondersteunde de rechten van de koloniën en, net als de broers Richard en William Howe, had hij een hekel aan de oorlog in Amerika en bood hij zich alleen vrijwillig aan uit plichtsbesef.
Voordat Cornwallis naar de koloniën vertrok. , ontving hij een bevordering tot de rang van generaal-majoor. In februari 1776 zeilde Cornwallis naar de zuidelijke koloniën om zich bij het leger van generaal Sir Henry Clinton in de Carolina te voegen. Na aankomst werd de geplande Britse aanval in het zuiden afgeblazen, en Cornwallis en Clinton zeilden naar New York om zich bij William Howe te voegen. Gedurende de herfst van 1776 voegde Cornwallis zich bij het Britse leger tijdens tal van offensieven tegen Washington en het Continentale Leger. Hij leidde vaak troepen rechtstreeks de strijd in en speelde een belangrijke rol tijdens de Slag om Long Island op 27 augustus en de daaropvolgende landing in Kips Bay op 15 september. In november 1776 leidde hij 4.000 man bij de succesvolle verovering van Fort Lee. Ondanks de verovering van het fort en vele voorraden, werd de overwinning ontsierd door de ontsnapping van Washington en 2.000 continenten.
Eind november en december 1776 achtervolgde Cornwallis Washington en zijn leger koppig tijdens de bezetting van New York door Howe. Jersey. Op 1 december had hij Washington bijna ingehaald, maar stopte aan de oevers van de rivier de Raritan in gehoorzaamheid aan Howe’s orders om positie te behouden. Deze beslissing zou worden beschouwd als een van de grootste fouten van de oorlog, aangezien het leger van Washington zich op zijn zwakste punt bevond en toch wist te ontsnappen aan de grotere strijdmacht van Cornwallis. De Britten geloofden dat het campagneseizoen voorbij was en Cornwallis bereidde zich voor om de winter in Londen door te brengen.
Cornwallis wachtte op zijn schip in New York toen hij het nieuws hoorde dat Washington de Delaware-rivier opnieuw was overgestoken en had aangevallen de Hessische wacht in Trenton. In een wanhopige poging om Washington te verslaan, reed Cornwallis tachtig mijl naar Princeton, New Jersey, en mobiliseerde 8.000 troepen voor een aanval op 2 januari 1777, bekend als de Slag om Second Trenton. Ondanks de korte afstand tussen Princeton en Trenton, vertraagden slechte omstandigheden en intimidatie door vijandelijke schermutselaars de opmars van Cornwallis. Cornwallis vergiste zich opnieuw en liet zijn troepen rusten zonder bewakers te plaatsen, omdat hij geloofde dat de ontsnapping van Washington werd geblokkeerd door de Delaware-rivier. Opnieuw ontsnapte Washington, dit keer in de nacht door brandende kampvuren achter te laten en de wielen van zijn kanonskoetsen te dempen om de bewegingen van zijn leger te maskeren. Washington marcheerde recht op Princeton af en overwon het harde verzet om de stad te veroveren.
Na de rampzalige gevechten bij Princeton bracht Cornwallis de wintermaanden door in Londen voordat hij terugkeerde naar Amerika voor de voorjaarscampagne. Hij speelde een belangrijke rol bij de Britse overwinning bij Brandywine (11 september 1777) en de verovering van Philadelphia twee weken later.Bij de Slag om Brandywine voerde Cornwallis de beslissende manoeuvre uit van het gevecht toen hij 8.000 troepen leidde in een flankerende aanval die de linie van het Continentale Leger splitste. Een paar weken later greep Cornwallis een afleiding van generaal Howe en nam de stad Philadelphia in zonder een schot te lossen. Deze overwinningen werden echter ontsierd door de verpletterende nederlaag en de overgave van het leger van generaal John Burgoyne in Saratoga, New York op 17 oktober 1777. Nu een ander campagneseizoen slecht was geëindigd voor de Britten, besloot Cornwallis een verlengd verlof te nemen naar Engeland. p>
Bij aankomst in Londen had Cornwallis een privé-audiëntie bij koning George III. Ondanks zijn vroege verzet tegen de oorlog en zijn rol in een aantal beschamende nederlagen, was Cornwallis een favoriet van de koning en werd hij gepromoveerd tot luitenant-generaal en werd hij tweede in bevel van generaal Clinton in Amerika. Na deze promotie keerde hij kort terug naar de koloniën en nam op 28 juni 1778 deel aan de Battle of Monmouth Courthouse. Hij ontving echter het nieuws dat zijn vrouw, Jemima Tullekin Jones, ziek was en keerde snel terug naar Londen. Minder dan een maand na zijn aankomst verloor Cornwallis zijn vrouw in februari 1779. Hij was kapot van haar dood en besloot Clinton weer aan te sluiten als zijn onderbevelhebber, omdat hij het niet kon verdragen om thuis te blijven. Hij zeilde in juli 1779 naar New York.
Kort na zijn terugkeer naar Amerika reisde Cornwallis in het voorjaar van 1780 naar South Carolina. Tegen die tijd hadden de Britse bevelhebbers hun aandacht verlegd naar de zuidelijke koloniën. Hij sloot zich eind maart 1780 bij Clinton aan voor de Tweede Belegering van Charleston en ondanks hun eerste minnelijke ontmoeting ontwikkelden de twee al snel een bittere relatie die toekomstige communicatie zou beïnvloeden. In april 1780 veroverden de twee generaals echter met succes de stad Charleston. Na deze overwinning keerde Clinton terug naar New York en verliet Cornwallis met 8.300 man en de taak om de zuidelijke koloniën veilig te stellen. De zuidelijke campagne van Cornwallis begon met de spectaculaire overwinning op generaal Horatio Gates in de Slag bij Camden op 16 augustus. De superieure training en vaardigheid van het Britse leger overtroffen het leger onder Gates, dat voornamelijk uit milities bestond. Deze overwinning vernietigde in wezen de Amerikaanse troepen in het zuidelijke theater gedurende enkele maanden en het zou enige tijd duren voordat Gates ‘vervanger, generaal Nathaniel Green, de situatie zou redden. Na de overwinning in Camden ging Cornwallis op pad om het platteland tot bedaren te brengen, een taak die moeilijk bleek.
De Britse zuidelijke strategie was gebaseerd op het idee dat er meer loyalisten in de zuidelijke koloniën waren dan in hun noordelijke tegenhangers. . In werkelijkheid was de situatie echter veel complexer. Veel zuiderlingen met loyalistische neigingen veranderden snel van kant toen Cornwallis en zijn leger hun toevlucht namen tot dwang en wreedheid. Verschillende van de ondergeschikten van Cornwallis, zoals Banastre Tarleton en Nisbet Balfour, waren bekende voorstanders van brutale repressie, die het zuidelijke platteland verder vervreemdde. De Britten boden ook vrijheid aan tot slaaf gemaakte mensen die zich bij hun leger voegden, een daad die loyalistische steun niet aanmoedigde, vooral in South Carolina. Terwijl de Britse troepen het platteland verwoestten, groeide er een groot onregelmatig verzet tegen hen, geleid door Francis Marion en Thomas Sumter. Bovendien herstelde Nathaniel Green een kleine continentale legermacht om Cornwallis te weerstaan.
In een poging om het groeiende verzet neer te slaan, viel Cornwallis in de herfst van 1780 North Carolina binnen. Dit maakte de situatie alleen maar erger door zijn aanvoerlijnen en ze blootstellen aan veel zuidelijke partizanen. Bovendien werd Cornwallis ‘campagne van dwang en brute repressie voortgezet, waardoor mensen in heel Noord-Carolina vervreemd raakten. Nederlagen bij de Battles of Kings Mountain op 7 oktober 1780 en Cowpens op 17 januari 1781 belemmerden de inspanningen van Cornwallis nog meer. Nu de situatie nijpend werd, probeerde Cornwallis nog een laatste slag toe te brengen om het groeiende leger van Greene te vernietigen. Hij liet zijn leger hun bagage vernietigen en begon een wilde jacht op hun vijand. Cornwallis ving Greene uiteindelijk op en de twee legers vochten op 15 maart 1781 de Slag om Guilford Courthouse. De Britten wonnen de strijd, maar tegen zeer hoge kosten en de Continentals onder Greene slaagden erin om ordelijk te ontsnappen.
Ondanks de slechte omstandigheden besloot Cornwallis de slecht verdedigde en dichtbevolkte kolonie Virginia binnen te dringen, aangezien het Continentale Leger van Greene in North Carolina was gebleven. Tijdens deze korte periode bracht Cornwallis de kolonie in chaos toen hij Richmond, Charlottesville en Monticello veroverde, het persoonlijke bezit van gouverneur Thomas Jefferson. Het Britse leger bevond zich na dit succes nog steeds in een benarde situatie en generaal Clinton gaf Cornwallis de opdracht om een marinepost in de Chesapeake te vestigen. Clinton was zenuwachtig geworden van de expedities van Cornwallis en beval zijn troepen terug te keren naar New York.
Rond de tijd dat Cornwallis op weg was naar Yorktown, trok generaal Greene naar het noorden, Virginia in. De markies De Lafayette en generaal Anthony Wayne waren al in het gebied en een grote Franse vloot onder admiraal De Grasse bevond zich nabij de kust. De gecombineerde krachten van het Continentale Leger en het Franse leger onder Washington zagen nu een kans en bewogen om het Britse leger in Yorktown in de val te lokken. Cornwallis verwachtte steun van Clinton, maar was zich niet bewust van de aanwezigheid van de superieure Franse vloot, die op 5 september 1781 de Slag om de Chesapeake won en de controle over de zee verwierf. Cornwallis was zich niet bewust van de omstandigheden en versterkte in augustus langzaam Yorktown voordat het op 8 september ontdekte dat Washington en de Fransen naar het zuiden marcheerden.
Op 28 september 1781 begon het beleg van Yorktown toen de Fransen en de continenten van Washington omsingelden het Britse leger. Cornwallis trok zijn buitenste verdediging terug tot binnen een halve cirkel van tweeduizend meter terwijl hij tegenover een strijdmacht van 16.650 man stond. De gecombineerde troepen van Washington veroorzaakten een gestage spervuur van kanonvuur en drongen langzaam de Britse linies binnen, waarbij ze op 14 oktober het laatste grote fort veroverden. Cornwallis had geen andere keus dan zich over te geven. Op 17 oktober stuurde Cornwallis een vlag van wapenstilstand om te onderhandelen over de overgave van zijn leger van 7.100 man. Dit was de enige keer tijdens de oorlog dat Washington persoonlijk met Cornwallis correspondeerde. In deze brieven zocht Cornwallis naar genereuze voorwaarden. Washington eiste in plaats daarvan totale overgave.1 De Artikelen van Overgave werden op 19 oktober 1781 ondertekend. Cornwallis weigerde de ceremonie van overgave bij te wonen, daarbij verwijzend naar ziekte. Het verlies van Cornwallis bij Yorktown leidde tot de stopzetting van de vijandelijkheden en vredesonderhandelingen die resulteerden in het Verdrag van Parijs van 1783, waarin de onafhankelijkheid van de Verenigde Staten werd erkend.
Cornwallis had een succesvolle carrière na de oorlog, ondanks zijn veel mislukkingen in Amerika. George III bleef Cornwallis begunstigen, en Clinton kreeg veel van de schuld voor de nederlaag van Groot-Brittannië. Cornwallis zette zijn militaire loopbaan voort en werd een succesvolle keizerlijke bestuurder. Hij diende met onderscheiding in Ierland en India, waar hij met succes het bevel voerde over troepen tijdens de Derde Anglo-Mysore Oorlog (1790-1792). Cornwallis stierf in India op 5 oktober 1805.
Tyler Bowers
The George Washington University
Opmerkingen:
1 “To George Washington van Charles Cornwallis , 17 oktober 1781, ”Founders Online, National Archives, geraadpleegd op 11 april 2019, https://founders.archives.gov/documents/Washington/99-01-02-07184.
Bibliografie:
O’Shaughnessy , Andrew J. The Men Who Lost America: British Leadership, the American Revolution, and the Fate of the Empire. Yale University Press: New Haven and London, 2013.
Philbrick, Nathaniel. In the Hurricane’s Eye : The Genius of George Washington and the Victory in Yorktown. New York: Viking Press, 2018.
Rosenberg, Chaim M. Losing America, Conquering India: Lord Cornwallis and the Remaking of the British Empire. Jefferson, North Carolina: McFarland & Company, 2017.
Saberton, Ian, ed. The Cornwallis Papers: The Campaigns of 1780 and 1781 in the Southern Theatre of the American Revolutionaire oorlog. East Sussex: Marine Military Press, 2010.
Tarleton, Banastre. Een geschiedenis van de campagnes van 1780 en 1781, in de zuidelijke provincies van Noord-Amerika. Londen: T. Cadell, 1787. Reprint, New York Times & Arno Press, 1968.