Wetenschappers groeperen mestkevers op basis van de manier waarop de kevers de kost verdienen: rollers, tunnelaars en bewoners. Rollers vormen een stukje mest tot een bal, rollen het weg en begraven het. De ballen die ze maken, worden door het vrouwtje gebruikt om haar eieren in te leggen (een broedbal genoemd) of als voedsel voor de volwassenen om te eten. Tunnelers landen op een mestput en graven eenvoudig in de put en begraven een deel van de mest. Bewoners zijn tevreden als ze bovenop de mestklomp blijven om hun eieren te leggen en de jongen groot te brengen.
Na een toevallige ontmoeting bij een mestkuif, bouwen mannelijke en vrouwelijke rollers een paar band op. Het mannetje biedt het vrouwtje een gigantische broedbal aan. Als ze het accepteert, rollen ze het samen weg of rijdt het vrouwtje bovenop de bal. Ze moeten echter uitkijken, want andere kevers kunnen proberen hun bal te stelen!
Het nieuwe paar vindt een zachte plek om de bal te begraven voordat ze gaan paren. Het mannetje vertrekt dan om meer partners te zoeken. Het vrouwtje blijft om nog een paar broedballen te maken en legt in elk een enkel ei. Vervolgens bedekt en verzegelt ze de bal met een mengsel van mest, speeksel en haar eigen uitwerpselen en bergt deze ondergronds op. Sommige moeders van mestkevers blijven twee maanden bij de bal, maken de larven (larven genoemd) die uitkomen schoon en verwijderen hun uitwerpselen.
Tunnelaars duiken in een stapel koeien en tunnelen recht naar beneden om het ouderlijk huis op te zetten. Door de mest ondergronds op te slaan, blijft deze vers en worden de ontwikkelende larven beschermd tegen roofdieren en parasieten. Het vrouwtje sorteert door mest en rangschikt het door de tunnel. Het is de taak van de man om de doo-doo naar huis te brengen. Een of beide ouders blijven bij de larven totdat ze volwassen zijn, wat tot vier maanden kan duren. Dit niveau van ouderlijke zorg is ongebruikelijk in de insectenwereld.
Bewoners zijn op de top van de wereld – of in ieder geval de mesthoop. Het vrouwtje legt haar eitjes op mesthopen en de hele ontwikkeling van ei tot volwassen dier vindt plaats in de mest. Bewoners zijn kleiner dan tunnelaars en rollers, en ze lijken het meest van koeienpasteitjes te houden om een gezin groot te brengen. De adulten zijn te vinden in verse, vochtige uitwerpselen, terwijl de larven langzaam groeien in uitdrogende mest.