W kwietniu 1963 roku King i Southern Christian Leadership Conference (SCLC) połączyli się z Birmingham, istniejącym lokalnym ruchem Alabamy, Alabama Christian Movement for Human Rights (ACMHR), w masowej kampanii bezpośredniej mającej na celu zaatakowanie miejskiego systemu segregacji poprzez wywieranie presji na kupców z Birmingham w okresie Wielkanocy, drugiego co do wielkości sezonu zakupowego w roku. Jak stwierdził założyciel ACMHR, Fred Shuttlesworth w „Manifeście z Birmingham”, kampania była „moralnym świadkiem dającym naszej społeczności szansę na przetrwanie” (ACMHR, 3 kwietnia 1963).
Początkowo kampania miała się rozpocząć na początku marca 1963 roku, ale została przełożona na 2 kwietnia, kiedy to stosunkowo umiarkowany Albert Boutwell pokonał w drugiej rundzie segregacyjnego komisarza ds. bezpieczeństwa publicznego z Birmingham, Eugene’a „Bull” Connora wybory burmistrza. 3 kwietnia rozpoczęto kampanię dezegregacyjną, obejmującą serię masowych spotkań, akcji bezpośrednich, przerw na lunch, marszów na ratusz i bojkotu kupców w centrum miasta. King rozmawiał z czarnymi obywatelami o filozofii niestosowania przemocy i metody i rozszerzone apele dla wolontariuszy na zakończenie masowych spotkań. Wraz ze wzrostem liczby wolontariuszy z dnia na dzień, działania wkrótce rozszerzyły się o klęczenie w kościołach, sesje w bibliotece i marsz po budynku hrabstwa w celu rejestracji wyborców. Setki zostało aresztowanych.
10 kwietnia władze miasta otrzymały nakaz sądu okręgowego przeciwko protestom. Po intensywnej debacie przywódcy kampanii zdecydowali się sprzeciwić temu orzeczeniu. King oświadczył: „My nie może z czystym sumieniem stosować się do takiego nakazu, który jest niesprawiedliwym, niedemokratycznym i niekonstytucyjnym nadużyciem procesu prawnego ”(ACMHR, 11 kwietnia 1963). Plany dalszego poddania się aresztowaniu były jednak zagrożone, ponieważ pieniądze dostępne na obligacje zostały wyczerpane, więc przywódcy nie mogli już zagwarantować, że aresztowani protestujący zostaną uwolnieni. King zastanawiał się, czy on i Ralph Abernathy powinni zostać aresztowani. Biorąc pod uwagę brak funduszy na kaucję, usługi Kinga jako zbierania funduszy były rozpaczliwie potrzebne, ale King martwił się również, że jego niepowodzenie w aresztowaniu może podważyć jego wiarygodność. King doszedł do wniosku, że musi zaryzykować pójście do więzienia w Birmingham. Powiedział swoim współpracownikom: „Nie wiem, co się stanie; nie wiem, skąd będą pochodzić pieniądze. Ale muszę zrobić akt wiary” (King, 73 lata).
On W Wielki Piątek, 12 kwietnia, King został aresztowany w Birmingham po złamaniu zakazu protestu i był przetrzymywany w izolatce. W tym czasie King napisał „List z więzienia w Birmingham” na marginesie Birmingham News, w odpowiedzi na oświadczenie opublikowane w tej gazecie przez ośmiu duchownych z Birmingham, potępiających protesty. Prośba Kinga, aby zadzwonić do swojej żony, Coretty Scott King, która była w domu w Atlancie podczas rekonwalescencji po urodzeniu czwartego dziecka, została odrzucona. Po tym, jak poinformowała administrację Kennedy’ego o swoich obawach, urzędnicy z Birmingham pozwolili Kingowi zadzwonić do domu. Udostępniono pieniądze z kaucji i został zwolniony 20 kwietnia 1963 r.
Aby podtrzymać kampanię, organizator SCLC James Bevel zaproponował wykorzystanie małych dzieci do demonstracji. Uzasadnieniem Bevel dla Krucjaty Dziecięcej było to, że młodzi ludzie stanowili niewykorzystane źródło bojowników o wolność bez wygórowanej odpowiedzialności starszych aktywistów. W dniu 2 maja ponad 1000 afroamerykańskich studentów próbowało maszerować do centrum Birmingham, a setki zostało aresztowanych. Kiedy następnego dnia zebrały się kolejne setki, komisarz Connor polecił lokalnej policji i straży pożarnej użycie siły w celu przerwania demonstracji. W ciągu następnych kilku dni w telewizji i gazetach pojawiły się obrazy dzieci wysadzanych wysokociśnieniowymi wężami strażackimi, pałkami przez policjantów i atakowanych przez policyjne psy, wywołując międzynarodowe oburzenie. Prowadząc grupę dziecięcych marszów, sam Shuttlesworth został trafiony pełną siłą węża strażackiego i musiał być hospitalizowany. King zachęcił rodziców młodych demonstrantów: „Nie martw się o swoje dzieci, nic im się nie stanie. Nie powstrzymuj ich, jeśli chcą iść do więzienia. Bo wykonują pracę nie tylko samych siebie, ale dla całej Ameryki i całej ludzkości ”(King, 6 maja 1963).
W międzyczasie struktura białego biznesu słabła pod wpływem niekorzystnego rozgłosu i nieoczekiwanego spadku koniunktury w wyniku bojkotu , ale wielu właścicieli firm i urzędników miejskich było niechętnych do negocjacji z protestującymi. W obliczu narastającej presji na Biały Dom, prokurator generalny Robert Kennedy wysłał Burke Marshalla, swojego głównego asystenta ds. Rada Seniorów w Birmingham, kierownictwo biznesowe miasta.
Rada Seniorów dążyła do moratorium na protesty uliczne w dobrej wierze przed ogłoszeniem ostatecznego porozumienia, a Marshall zachęcał przywódców kampanii do wstrzymania demonstracji, zaakceptowania tymczasowego kompromisu, który zapewni częściowy sukces, oraz następnie negocjować pozostałe żądania. Niektórzy czarni negocjatorzy byli otwarci na ten pomysł i chociaż hospitalizowany Shuttlesworth nie był obecny podczas negocjacji, 8 maja King powiedział negocjatorom, że zaakceptuje kompromis i wezwie do wstrzymania demonstracji.
Kiedy Shuttlesworth dowiedział się, że King zamierza ogłosić moratorium, był wściekły – zarówno z powodu decyzji o złagodzeniu presji na właścicieli białych firm, jak i faktu, że jako uznany przywódca lokalnego ruchu nie został konsultowany. Czując się zdradzony, Shuttlesworth przypomniał Kingowi, że sam nie może legalnie przemawiać w imieniu czarnej ludności Birmingham: „Śmiało i odwołaj to… Kiedy zobaczę to w telewizji, że odwołałeś to, wstanę z to, moje chore łóżko, z tą odrobiną siły, którą mam, i poprowadź ich z powrotem na ulicę. A twoje imię będzie Błoto. ”(Hampton i Fayer, 136). King i tak ogłosił, ale wskazał, że demonstracje mogą być wznowiony, jeśli negocjacje wkrótce nie rozwiązały sytuacji.
Do 10 maja negocjatorzy osiągnęli porozumienie i pomimo jego nieporozumienia z Kingiem, Shuttlesworth dołączył do niego i Abernathy, aby przeczytać przygotowane oświadczenie, które zawierało szczegóły kompromisu: usunięcie znaków „Tylko biali” i „Tylko czarni” w toaletach i na fontannach, plan desegregacji lad obiadowych, trwający „program zwiększania zatrudnienia Murzynów”, utworzenie komitetu biracial monitorującego postęp porozumienia, i wydanie j cierpiący protestujący na obligacjach („Porozumienie z Birmingham”, 10 maja 1963).
Segregacjoniści z Birmingham odpowiedzieli na porozumienie serią brutalnych ataków. Tej nocy wybuchł wybuch w pobliżu pokoju w motelu Gaston, w którym wcześniej przebywali przywódcy King i SCLC, a następnego dnia zbombardowano dom brata króla, Alfreda Daniela Kinga. Prezydent John F. Kennedy odpowiedział rozkazem 3000 żołnierzy federalnych na pozycje w pobliżu Birmingham i poczyniwszy przygotowania do federalizacji Gwardii Narodowej Alabamy. Cztery miesiące później, 15 września, członkowie Ku Klux Klanu zbombardowali kościół baptystów na Szesnastej Ulicy w Birmingham, zabijając cztery młode dziewczyny. King wygłosił mowę na wspólnym pogrzebie trzech ofiar 18 września, głosząc, że dziewczęta były „męczennikami bohaterki świętej krucjaty o wolność i godność ludzką” (King, „Eulogy for the Martyred Children”, 18 września 1963) .