1 października 1949 r. Przywódca chińskich komunistów Mao Zedong ogłosił utworzenie Chińskiej Republiki Ludowej (ChRL). Ogłoszenie zakończyło kosztowną wojnę domową na pełną skalę między Komunistyczną Partią Chin (KPCh) a Partią Nacjonalistyczną, czyli Kuomintang (KMT), która wybuchła bezpośrednio po II wojnie światowej i była poprzedzona trwającym i nie kończącym się konfliktem między obiema stronami. od lat dwudziestych XX wieku. Utworzenie ChRL zakończyło również długi proces rządowych przewrotów w Chinach, zapoczątkowany rewolucją chińską w 1911 r. „Upadek” Chin kontynentalnych w kierunku komunizmu w 1949 r. Skłonił Stany Zjednoczone do zawieszenia stosunków dyplomatycznych z ChRL na dziesięciolecia.
Chińska Partia Komunistyczna, założona w 1921 roku w Szanghaju, pierwotnie istniała jako grupa analityczna działająca w ramach Pierwszego Zjednoczonego Frontu z Partią Nacjonalistyczną. Chińscy komuniści dołączyli do Armii Nacjonalistycznej w Ekspedycji Północnej w latach 1926–27, aby uwolnić naród od watażków, którzy uniemożliwiali utworzenie silnego rządu centralnego. Ta współpraca trwała do „Białego Terroru” w 1927 r., Kiedy nacjonaliści zwrócili się przeciwko komunistom, zabijając ich lub usuwając z partii.
Po najeździe Japończyków na Mandżurię w 1931 roku, rząd Republiki Chiny (ROC) stanęły w obliczu potrójnego zagrożenia ze strony Japonii inwazja, powstanie komunistyczne i powstania watażków. Sfrustrowana skupieniem się przywódcy nacjonalistów Czang Kaj-szeka na zagrożeniach wewnętrznych zamiast ataku japońskiego, grupa generałów porwała Czang w 1937 roku i zmusiła go do ponownego rozważenia współpracy z armią komunistyczną. Podobnie jak w przypadku pierwszej próby współpracy między rządem nacjonalistycznym a KPCh, ten Drugi Zjednoczony Front był krótkotrwały. Nacjonaliści wydali potrzebne środki na powstrzymanie komunistów, zamiast skupiać się całkowicie na Japonii, podczas gdy komuniści pracowali nad wzmocnieniem swoich wpływów w społeczeństwie wiejskim.
Podczas II wojny światowej poparcie dla komunistów wzrosło. Amerykańscy urzędnicy w Chinach donieśli o dyktatorskim tłumieniu sprzeciwu na obszarach kontrolowanych przez nacjonalistów. Ta niedemokratyczna polityka w połączeniu z wojenną korupcją sprawiła, że rząd Republiki Chińskiej był podatny na zagrożenie komunistyczne. Ze swojej strony KPCh odniosła sukces we wczesnych wysiłkach na rzecz reformy rolnej i była chwalona przez chłopów za nieustające wysiłki walki z japońskimi najeźdźcami.
Japońska kapitulacja przygotowała grunt pod odrodzenie wojny domowej w Chinach. Choć tylko nominalnie demokratyczny, nacjonalistyczny rząd Czang Kaj-szeka nadal otrzymywał wsparcie USA zarówno jako byłego sojusznika wojennego, jak i jako jedyną opcję zapobiegania komunistycznej kontroli Chin. Siły amerykańskie wysłały dziesiątki tysięcy nacjonalistycznych żołnierzy chińskich na terytorium kontrolowane przez Japonię i pozwoliły im zaakceptować kapitulację Japonii. W międzyczasie Związek Radziecki zajął Mandżurię i wycofał się tylko wtedy, gdy chińskie siły komunistyczne były na miejscu, by zająć to terytorium.
W 1945 roku przywódcy partii nacjonalistycznej i komunistycznej, Czang Kaj-szek i Mao Zedong , spotkał się na serii rozmów na temat utworzenia powojennego rządu. Obaj zgodzili się co do znaczenia demokracji, zjednoczonej armii i równości dla wszystkich chińskich partii politycznych. Rozejm był jednak wątpliwy i pomimo wielokrotnych starań generała USA George’a Marshalla o zawarcie porozumienia, do 1946 roku obie strony toczyły totalną wojnę domową. Lata nieufności między obiema stronami zniweczyły wysiłki utworzenia rządu koalicyjnego.
W miarę jak wojna domowa nabrała siły w latach 1947–1949, ostateczne zwycięstwo komunistów wydawało się coraz bardziej prawdopodobne. Chociaż komuniści nie posiadali żadnych większych miast po II wojnie światowej, mieli silne poparcie oddolne, lepszą organizację wojskową i morale, a także duże zapasy broni przejętej z japońskich zapasów w Mandżurii. Lata korupcji i niegospodarności osłabiły poparcie społeczne dla rządu nacjonalistycznego. Już na początku 1947 roku rząd ROC patrzył na wyspiarską prowincję Tajwanu, położoną u wybrzeży prowincji Fujian, jako potencjalny punkt odwrotu. Chociaż urzędnicy administracji Trumana nie byli przekonani o strategicznym znaczeniu dla Stanów Zjednoczonych utrzymywania stosunków z nacjonalistycznymi Chinami, nikt w rządzie USA nie chciał być oskarżony o ułatwienie „utraty” Chin na rzecz komunizmu. Pomoc wojskowa i finansowa dla walczący nacjonaliści kontynuowali, choć nie na takim poziomie, jaki chciałby Czang Kaj-szek. W październiku 1949 roku, po serii zwycięstw militarnych, Mao Zedong ogłosił utworzenie ChRL; Czang i jego siły uciekli na Tajwan, aby przegrupować i zaplanować swoje wysiłki w celu odzyskania kontynentu.
Zdolność ChRL i Stanów Zjednoczonych do znalezienia wspólnej płaszczyzny po utworzeniu nowego państwa chińskiego była utrudniona zarówno przez politykę wewnętrzną, jak i napięcia globalne. W sierpniu 1949 r. Administracja Trumana opublikowała „białą księgę Chin”, w której wyjaśniono poprzednią politykę USA wobec Chin w oparciu o zasadę, że tylko siły chińskie mogą określić wynik wojny domowej. Niestety dla Trumana krok ten nie chronił jego administracja przed zarzutami „utraty” Chin. Niedokończony charakter rewolucji, pozostawiający złamany i wygnany, ale wciąż głośny nacjonalistyczny rząd i armię na Tajwanie, tylko wzmocnił wśród amerykańskich antykomunistów poczucie, że wynik walki może być odwrócony. Wybuch wojny koreańskiej, który postawił ChRL i Stany Zjednoczone po przeciwnych stronach konfliktu międzynarodowego, zakończył wszelkie szanse na pogodzenie się ChRL z USA. Pragnienie Trumana, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się konfliktu koreańskiego na południe, doprowadziło do amerykańskiej polityki ochrony rządu Czang Kaj-szeka na Tajwanie.
Przez ponad dwadzieścia lat po chińskiej rewolucji w 1949 r. Było niewiele kontaktów, ograniczony handel i brak więzi dyplomatycznych między dwoma krajami. Aż do lat 70. Stany Zjednoczone nadal uznawały Republikę Chińską, znajdującą się na Tajwanie, za prawdziwy rząd Chin i wspierały sprawowanie przez ten rząd mandatu w ONZ.