Durante os 16 dias da tripulação no espaço , A NASA investigou um golpe de espuma que ocorreu durante o lançamento. Cerca de 82 segundos depois que o Columbia deixou o solo, um pedaço de espuma caiu de uma “rampa bipé” que fazia parte de uma estrutura que prendia o tanque externo ao ônibus espacial. Vídeo do O lançamento parecia mostrar a espuma atingindo a asa esquerda do Columbia.
Várias pessoas dentro da NASA se esforçaram para obter fotos da asa violada em órbita. O Departamento de Defesa estava supostamente preparado para usar suas câmeras espiões orbitais para ver mais de perto. No entanto, os funcionários da NASA responsáveis recusaram a oferta, de acordo com o Columbia Accident Investigation Board (CAIB) e “Comm Check”, um livro de 2008 dos jornalistas espaciais Michael Cabbage e William Harwood, sobre o desastre. O pouso prosseguiu sem inspeção adicional.
Em 1º de fevereiro de 2003, o ônibus espacial fez sua abordagem de pouso usual no Centro Espacial Kennedy. Pouco antes das 9h EST, no entanto, leituras anormais apareceram no Controle da Missão. As leituras de temperatura de sensores localizados na asa esquerda foram perdidas. Em seguida, as leituras de pressão dos pneus do lado esquerdo do ônibus espacial também desapareceram.
O Capcom, ou comunicador de nave espacial, convocou a Columbia para discutir as leituras de pressão dos pneus. Às 8h59min32s, o marido ligou de volta de Columbia: “Roger”, seguido por uma palavra que foi cortada no meio da frase.
Naquela época, Columbia estava perto de Dallas, viajando 18 vezes a velocidade do som e ainda 200.700 pés (61.170 metros) acima do solo. O Controle da Missão fez várias tentativas para entrar em contato com os astronautas, sem sucesso.
Mais tarde, foi descoberto que um buraco na asa esquerda permitia que gases atmosféricos vazassem para dentro do ônibus espacial enquanto ele passava por seu fogo de fogo -entrada, levando à perda dos sensores e, eventualmente, do próprio Columbia e dos astronautas internos.
Em busca de destroços
Doze minutos depois, quando Columbia deveria estar fazendo sua abordagem final para a pista, um controlador de missão recebeu recebi um telefonema. A pessoa que ligou disse que uma rede de televisão estava exibindo um vídeo do ônibus espacial se partindo no céu.
Pouco depois, a NASA declarou um ônibus espacial “contingente” e enviou equipes de busca e resgate para os locais suspeitos de destroços no Texas e mais tarde, Louisiana. Mais tarde naquele dia, a NASA declarou os astronautas perdidos.
“Este é realmente um dia trágico para a família da NASA, para as famílias dos astronautas que voaram no STS-107, e da mesma forma é trágico para a nação, “declarou o administrador da NASA na época, Sean O” Keefe.
A busca por destroços levou semanas, pois havia sido derramado sobre uma zona de cerca de 2.000 milhas quadradas (5.180 quilômetros quadrados) apenas no leste do Texas. A NASA acabou recuperando 84.000 peças, representando quase 40% do Columbia em peso. Entre o material recuperado estavam os restos da tripulação, que foram identificados com DNA.
Muito mais tarde, em 2008, a NASA divulgou um relatório de sobrevivência da tripulação detalhando os últimos minutos da tripulação do Columbia. Os astronautas provavelmente sobreviveram à separação inicial de Columbia, mas perdeu a consciência segundos depois que a cabine perdeu pressão. A tripulação morreu quando o ônibus espacial se desintegrou.
Relatório pede mais financiamento, ênfase na segurança
Nas semanas após o desastre, uma dúzia de oficiais começaram a examinar o desastre de Columbia, liderados por Harold W. Gehman Jr., ex-comandante-chefe do Comando das Forças Conjuntas dos EUA.O Columbia Accident Investigation Board, ou CAIB, como foi conhecido mais tarde, divulgou posteriormente um relatório em vários volumes sobre como o ônibus espacial foi destruído e o que o levou a isso.
Além da causa física – a espuma – O CAIB produziu uma avaliação contundente da cultura na NASA que levou ao problema da espuma e outros problemas de segurança sendo minimizados ao longo dos anos.
“Traços culturais e práticas organizacionais prejudiciais à segurança foram autorizados a se desenvolver,” o O conselho escreveu, citando “confiança no sucesso passado como um substituto para boas práticas de engenharia” e “barreiras organizacionais que impediam a comunicação efetiva de informações críticas de segurança” entre os problemas encontrados.
O CAIB recomendou que a NASA buscasse e eliminasse implacavelmente a segurança problemas, como a espuma, para garantir a segurança do astronauta em missões futuras. Também pediu financiamento mais previsível e apoio político para a agência, e acrescentou que o ônibus espacial deve ser substituído por um novo sistema de transporte.
“O ônibus espacial agora é um sistema envelhecido, mas ainda possui um caráter de desenvolvimento. é do interesse da nação substituir o ônibus espacial o mais rápido possível “, afirmou o relatório.
Retornando ao voo e desativando o programa do ônibus espacial
O ônibus espacial “O tanque externo foi redesenhado e outras medidas de segurança foram implementadas. Em julho de 2005, o STS-114 decolou e testou um conjunto de novos procedimentos, incluindo um em que os astronautas usaram câmeras e um braço robótico para escanear a barriga do ônibus em busca de telhas quebradas. A NASA também teve mais visualizações de câmera do ônibus durante a decolagem para monitorar melhor o derramamento de espuma.
Devido a mais perda de espuma do que o esperado, o próximo vôo do ônibus espacial não ocorreu até julho de 2006. Após a conclusão segura do STS-121, a NASA considerou o programa pronto para avançar e os ônibus espaciais voltaram a voar várias vezes ao ano.
“Ainda vamos assistir e ainda vamos prestar atenção”, disse o comandante do STS-121 Steve Lindsey na época. “Nunca vamos baixar a guarda.”
Leia mais sobre o programa do ônibus espacial
A frota do ônibus espacial foi mantida por tempo suficiente para concluir a construção da Estação Espacial Internacional , com a maioria das missões focada exclusivamente em terminar o trabalho de construção; a ISS também foi vista como um porto seguro para os astronautas se abrigarem em caso de outro mau funcionamento da espuma durante o lançamento. Uma exceção notável para as missões do ônibus espacial da ISS foi a STS-125, um sucesso voo para atender ao Telescópio Espacial Hubble. O administrador da NASA, Sean O “Keefe, cancelou inicialmente esta missão em 2004 por preocupação com as recomendações do CAIB, mas a missão foi restabelecida pelo novo administrador Michael Griffin em 2006; ele disse que as melhorias na segurança do ônibus espacial permitiriam aos astronautas fazer o trabalho com segurança.
O programa do ônibus espacial foi retirado em julho de 2011 após 135 missões, incluindo as falhas catastróficas do Challenger em 1986 e do Columbia em 2003 que matou um total de 14 astronautas. A NASA desenvolveu um programa de tripulação comercial para substituir os voos de ônibus espaciais para a estação espacial e negociou um acordo com os russos para usar a espaçonave Soyuz para transportar astronautas americanos para a órbita. Os primeiros voos da tripulação comercial atrasaram vários anos devido a atrasos no desenvolvimento e no financiamento. No final de 2017, as empresas SpaceX e Boeing planejavam iniciar voos de tripulação comercial de teste em 2019. (A NASA também está trabalhando em um programa espacial chamado Orion, que pode levar astronautas à Lua, Marte ou outros destinos.)
O legado de Columbia
Alguns dos experimentos em Columbia sobreviveram, incluindo um grupo vivo de lombrigas, conhecido como Caenorhabditis elegans. Os investigadores ficaram surpresos ao ver que os vermes – com cerca de 1 milímetro de comprimento – sobreviveram à reentrada com apenas alguns danos causados pelo calor. Alguns dos descendentes dessas lombrigas voaram para o espaço em maio de 2011 a bordo do ônibus espacial Endeavour, pouco antes da aposentadoria do programa do ônibus espacial.
A perda de Columbia – bem como a perda de vários outros com destino ao espaço Tripulações – recebe uma homenagem pública todos os anos no Dia da Memória da NASA. Essa data é marcada no final de janeiro ou início de fevereiro porque, coincidentemente, as tripulações da Apollo 1, Challenger e Columbia foram todas perdidas naquela semana.
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Em 2015, o Centro de Visitantes do Kennedy Space Center abriu a primeira exposição da NASA para exibir destroços das missões Challenger e Columbia. Chamada “Para Sempre Lembrado, “a exposição permanente mostra parte da fuselagem do Challenger e caixilhos das janelas da Columbia. Artefatos pessoais de cada um dos 14 astronautas também estão em exibição. A exposição foi criada em colaboração com as famílias dos astronautas perdidos.
A tripulação recebeu várias homenagens à sua memória ao longo dos anos. Em Marte, o local de pouso do rover Spirit foi cerimonialmente chamado de Columbia Memorial Station. Além disso, sete asteróides orbitando o Sol entre Marte e Júpiter agora levam os nomes da tripulação.