În aprilie 1963 King și Conferința de conducere creștină din sud (SCLC) s-au alăturat cu Birmingham, mișcarea locală existentă din Alabama, Mișcarea Creștină Alabama pentru Drepturile Omului (ACMHR), într-o campanie masivă de acțiune directă pentru a ataca sistemul de segregare al orașului, exercitând presiuni asupra comercianților din Birmingham în timpul sezonului de Paște, al doilea cel mai mare sezon de cumpărături al anului. După cum a declarat fondatorul ACMHR Fred Shuttlesworth în „Manifestul de la Birmingham” al grupului, campania a fost „un martor moral care să ofere comunității noastre șansa de a supraviețui” (ACMHR, 3 aprilie 1963).
Campania inițial era programată să înceapă la începutul lunii martie 1963, dar a fost amânată până la 2 aprilie când relativ moderatul Albert Boutwell l-a învins pe comisarul segregatorist de siguranță publică din Birmingham, Eugene „Bull” Connor, într-o secundă alegeri pentru primar. La 3 aprilie a fost lansată campania de desegregare, cu o serie de întâlniri în masă, acțiuni directe, ședințe contra mesei, marșuri la Primărie și un boicot al comercianților din centrul orașului. King le-a vorbit cetățenilor negri despre filosofia nonviolenței și metodele sale și apeluri extinse pentru voluntari la sfârșitul întâlnirilor de masă. Odată cu creșterea zilnică a numărului de voluntari, acțiunile s-au extins în curând pentru a îngenunchea la biserici, așezări la bibliotecă și un marș pe clădirea județului pentru a se înregistra alegători. Sute de persoane au fost arestate.
La 10 aprilie, guvernul orașului a obținut o hotărâre judecătorească împotriva protestelor. După o dezbatere intensă, liderii campaniei au decis să nu respecte respectarea ordinii instanței. King a declarat: „Noi nu se poate supune, în toată bună conștiința, unei astfel de ordonanțe, care este o utilizare nedreaptă, nedemocratică și neconstituțională a procesului legal ”(ACMHR, 11 aprilie 1963). Planurile de a continua supunerea la arestare au fost însă amenințate, deoarece banii disponibili pentru obligațiunile în numerar au fost epuizați, astfel încât liderii nu mai puteau garanta că protestatarii arestați vor fi eliberați. King s-a gândit dacă el și Ralph Abernathy ar trebui arestați. Având în vedere lipsa fondurilor de cauțiune, serviciile lui King ca strângere de fonduri erau extrem de necesare, dar King se temea, de asemenea, că eșecul său de a se supune arestărilor i-ar putea submina credibilitatea. King a concluzionat că trebuie să riște să intre în închisoare la Birmingham. El le-a spus colegilor săi: „Nu știu ce se va întâmpla; nu știu de unde vor veni banii. Dar trebuie să fac un act de credință” (King, 73 de ani).
Vinerea Mare, 12 aprilie, King a fost arestat la Birmingham după ce a încălcat ordinul anti-protest și a fost ținut în izolare. În acest timp, King a scris „Scrisoarea din închisoarea Birmingham” la marginea Birmingham News, ca reacție la o declarație. publicat în ziarul respectiv de opt clerici din Birmingham care condamnau protestele. Solicitarea lui King de a-și suna soția, Coretta Scott King, care se afla acasă la Atlanta, recuperându-se după nașterea celui de-al patrulea copil, a fost respinsă. După ce și-a comunicat îngrijorarea administrației Kennedy, oficialii din Birmingham i-au permis lui King să sune acasă. Banii cauțiunii au fost disponibili și eliberat la 20 aprilie 1963.
Pentru a susține campania, organizatorul SCLC James Bevel a propus utilizarea copiilor mici în demonstrații. Rațiunea Bevel pentru cruciada copiilor a fost că tinerii reprezentau o sursă neexploatată de luptători pentru libertate, fără responsabilitățile prohibitive ale activiștilor în vârstă. Pe 2 mai, peste 1.000 de studenți afro-americani au încercat să meargă în centrul orașului Birmingham, iar sute au fost arestați. Când s-au adunat alte sute în ziua următoare, comisarul Connor a îndrumat poliția locală și departamentele de pompieri să folosească forța pentru a opri demonstrațiile. În următoarele câteva zile au apărut imagini cu copii aruncați de furtunuri de incendiu de înaltă presiune, acoperiți de ofițeri de poliție și atacați de câini de poliție, la televizor și în ziare, declanșând indignarea internațională. În timp ce conducea un grup de copii mărșăluși, Shuttlesworth însuși a fost lovit cu toată forța unui furtun de incendiu și a trebuit să fie internat în spital. King le-a încurajat părinții tinerilor protestatari: „Nu vă faceți griji cu privire la copiii voștri, vor fi în regulă. Nu-i rețineți dacă vor să intre la închisoare. Căci ei fac o treabă nu numai ei înșiși, dar pentru toată America și pentru întreaga omenire ”(King, 6 mai 1963).
Între timp, structura comercială albă slăbea în urma unei publicități nefavorabile și a declinului neașteptat al afacerilor din cauza boicotului , dar mulți proprietari de afaceri și oficiali ai orașului au fost reticenți să negocieze cu protestatarii. Odată cu creșterea presiunii naționale asupra Casei Albe, procurorul general Robert Kennedy l-a trimis pe Burke Marshall, asistentul său principal pentru drepturi civile, pentru a facilita negocierile dintre cetățenii negri proeminenți și reprezentanții Consiliul cetățenilor seniori din Birmingham, conducerea afacerilor din oraș.
Consiliul cetățenilor în vârstă a căutat un moratoriu asupra protestelor stradale ca act de bună-credință înainte de a fi declarată orice soluție finală, iar Marshall i-a încurajat pe liderii campaniei să oprească demonstrațiile, să accepte un compromis intermediar care să ofere succes parțial negociază restul cererilor lor după aceea. Unii negociatori negri au fost deschiși la idee și, deși Shuttlesworth internat nu a fost prezent la negocieri, la 8 mai, King le-a spus negociatorilor că va accepta compromisul și va opri demonstrațiile.
Când Shuttlesworth a aflat că King intenționa să anunțe un moratoriu, el a fost furios – atât asupra deciziei de a reduce presiunea asupra proprietarilor de afaceri albe, cât și asupra faptului că el, în calitate de lider recunoscut al mișcării locale, nu fusese consultat. Simțindu-se trădat, Shuttlesworth i-a amintit lui King că nu poate vorbi în mod legitim pentru populația neagră din Birmingham de unul singur: „Mergeți mai departe și anulați-l … Când îl văd la televizor, că l-ați oprit, voi ieși din asta, patul meu bolnav, cu cât de puțină uncie de putere am și îi conduc înapoi în stradă. Și numele tău va fi Mud „(Hampton și Fayer, 136). King a făcut anunțul oricum, dar a indicat că demonstrațiile ar putea fi a reluat dacă negocierile nu au rezolvat situația în scurt timp.
Până la 10 mai negociatorii au ajuns la un acord și, în ciuda căderii sale cu King, Shuttlesworth i-a alăturat lui și lui Abernathy să citească declarația pregătită care detaliază compromisul: îndepărtarea semnelor „Doar Albii” și „Numai Negrii” în toalete și pe fântânile de băut, un plan de desegregare a ghișeelor de prânz, un „program în curs de modernizare a ocupării forței de muncă negri”, formarea unui comitet biracial care să monitorizeze progresul acordului, și eliberarea lui j protestatari bolnavi pe obligațiuni („The Birmingham Truce Agreement”, 10 mai 1963).
Segregaționistii de la Birmingham au răspuns la acord cu o serie de atacuri violente. În noaptea aceea, un exploziv a explodat lângă camera Gaston Motel, unde King și liderii SCLC stătuseră anterior, iar a doua zi, casa fratelui King, Alfred Daniel King, a fost bombardată. Președintele John F. Kennedy a răspuns ordonând 3.000 de soldați federali în poziție lângă Birmingham și făcând pregătiri pentru federalizarea Gărzii Naționale din Alabama. Patru luni mai târziu, la 15 septembrie, membrii Ku Klux Klan au bombardat Biserica Baptistă Sixteen Street din Birmingham, ucigând patru tinere. King a rostit elogiul la înmormântarea comună din 18 septembrie a trei dintre victime, predicând că fetele erau „eroinele martirizate ale unei cruciade sfinte pentru libertate și demnitate umană” (King, „Elogiu pentru copiii martirizați”, 18 septembrie 1963) .