Charles Cornwallis, primul marchiz și al doilea conte Cornwallis (1738-1805), a servit ca general în armata britanică în timpul războiului american pentru independență. Cornwallis a deținut comenzi în colonii pe toată durata războiului și a fost frecvent omologul lui George Washington pe câmpul de luptă. El este cunoscut mai ales pentru predarea sa la Asediul din Yorktown în 1781, care a pus capăt efectiv ostilităților și a dus la negocieri de pace între Marea Britanie și America.
Cornwallis s-a născut la 31 decembrie, 1738, pentru o familie aristocratică bogată. El a fost primul fiu al lui Charles, Earl Cornwallis, și Elizabeth Townshend. Gradul și statutul familiei sale au jucat un rol major în viitoarea carieră militară și politică a Cornwallis. A primit o educație clasică la Eton College și atenție scurtă ded Cambridge înainte de a se îndrepta spre urmăririle marțiale. Cornwallis a provenit dintr-o lungă tradiție militară, care a inclus unchiul său, generalul locotenent Edward Cornwallis (1713–1776) și fratele său, amiralul William Cornwallis (1744–1819). Tânărul Charles nu era diferit, iar la vârsta de optsprezece ani și-a dedicat viața unei cariere în armată și s-a alăturat armatei britanice.
În timpul războiului de șapte ani, Cornwallis a slujit în statul major al Lordului Granby ca ajutor de tabără. La vârsta de douăzeci și trei de ani, a fost avansat la locotenent-colonel și a devenit comandant de regiment. În 1760, Cornwallis a început să lucreze în Parlament în Camera Comunelor și, până în 1762, i-a succedat tatălui său și a fost ridicat la Camera Lorzilor. Cornwallis s-a opus impozitelor percepute coloniilor americane în timpul petrecut în Parlament. El a fost unul dintre cei cinci membri ai Camerei Lorzilor care au votat împotriva Legii ștampilelor din 1765 și a susținut eventuala abrogare a acesteia. El s-a opus, de asemenea, Actului declarativ, care afirmă autoritatea Parlamentului asupra coloniilor. Bilanțul său de vot a susținut drepturile coloniilor și, asemănător cu frații Richard și William Howe, nu i-a plăcut războiul din America și s-a oferit voluntar doar din simțul datoriei. , a primit o promovare la gradul de general-maior. În februarie 1776, Cornwallis a navigat către coloniile din sud pentru a se alătura armatei generalului Sir Henry Clinton în Carolinas. După sosire, atacul britanic planificat în sud a fost abandonat, iar Cornwallis și Clinton au navigat spre New York pentru a se alătura lui William Howe. În toamna anului 1776, Cornwallis s-a alăturat armatei britanice cu numeroase ofensive împotriva Washingtonului și a armatei continentale. El a condus frecvent trupele direct în luptă și a jucat roluri majore în timpul bătăliei de la Long Island, pe 27 august și după aterizarea ulterioară la Golful Kips, pe 15 septembrie. În noiembrie 1776, a condus 4.000 de oameni în capturarea cu succes a Fort Lee. În ciuda capturării fortului și a numeroaselor provizii, victoria a fost afectată de evadarea Washingtonului și a 2.000 de continentale.
La sfârșitul lunii noiembrie și decembrie 1776, Cornwallis a urmărit cu încăpățânare Washingtonul și armata sa în timpul ocupației lui Howe din New Jersey. Pe 1 decembrie, aproape că a ajuns din urmă la Washington, dar s-a oprit pe malurile râului Raritan, ascultând de ordinele lui Howe de a deține poziția. Această decizie ar fi considerată una dintre cele mai mari greșeli ale războiului, deoarece armata Washingtonului se afla în punctul său cel mai slab și a reușit totuși să scape de forța mai mare a lui Cornwallis. Britanicii au crezut că sezonul campaniei sa încheiat și Cornwallis s-a pregătit să-și petreacă iarna la Londra.
Cornwallis își aștepta nava la New York când a aflat vestea că Washingtonul a trecut din nou râul Delaware și a atacat garda Hessian la Trenton. Într-o încercare disperată de a învinge Washingtonul, Cornwallis a călătorit cincizeci de mile până la Princeton, New Jersey, și a mobilizat 8.000 de soldați pentru un atac pe 2 ianuarie 1777, cunoscut sub numele de Bătălia de la Second Trenton. În ciuda distanței scurte dintre Princeton și Trenton, condițiile precare și hărțuirea comisă de luptătorii inamici au încetinit marșul Cornwallis. Cornwallis a greșit din nou și și-a odihnit trupele fără a pune gardieni, deoarece el credea că evadarea Washingtonului a fost blocată de râul Delaware. Din nou, Washingtonul a scăpat, de data aceasta în noapte, lăsând focuri de tabără aprinse și înăbușind roțile vagoanelor pentru a-și masca mișcările armatei. Washington a mers direct spre Princeton și a învins rezistența dură pentru a cuceri orașul.
După angajamentele dezastruoase de la Princeton, Cornwallis a petrecut lunile de iarnă la Londra înainte de a se întoarce în America pentru campania de primăvară. El a avut un rol esențial în victoria britanică la Brandywine (11 septembrie 1777) și în capturarea Philadelphiaului două săptămâni mai târziu.La bătălia de la Brandywine, Cornwallis a efectuat manevra decisivă a logodnei când a condus 8.000 de soldați într-un atac de flanc care a divizat linia armatei continentale. Câteva săptămâni mai târziu, Cornwallis a distrus atenția generalului Howe și a luat orașul Philadelphia fără să tragă. Cu toate acestea, aceste victorii au fost afectate de înfrângerea și predarea zdrobitoare a armatei generalului John Burgoyne la Saratoga, NY, la 17 octombrie 1777. Cu un alt sezon de campanie încheiat prost pentru britanici, Cornwallis a decis să ia un concediu prelungit în Anglia.
La sosirea la Londra, Cornwallis a avut un public privat cu regele George al III-lea. În ciuda opoziției sale timpurii la război și a rolului său în mai multe înfrângeri jenante, Cornwallis a fost un favorit al regelui și a fost promovat la locotenent general și a devenit al doilea comandant al generalului Clinton în America. După această promovare, s-a întors pentru scurt timp în colonii și a participat la bătălia de la Monmouth Courthouse, la 28 iunie 1778. Cu toate acestea, a primit vești că soția sa, Jemima Tullekin Jones, este bolnavă și s-a întors repede la Londra. La mai puțin de o lună de la sosirea sa, Cornwallis și-a pierdut soția în februarie 1779. El a fost devastat de moartea ei și a decis să se alăture lui Clinton ca al doilea comandant, pentru că nu suporta să rămână acasă. A navigat spre New York în iulie 1779.
La scurt timp după întoarcerea sa în America, Cornwallis a călătorit în Carolina de Sud în primăvara anului 1780. În acest moment, comandanții britanici și-au îndreptat atenția asupra coloniilor din sud. S-a alăturat lui Clinton pentru al doilea asediu din Charleston la sfârșitul lunii martie 1780 și, în ciuda întâlnirii lor amiabile inițiale, cei doi au dezvoltat rapid o relație amară care ar afecta comunicările viitoare. Cu toate acestea, în aprilie 1780, cei doi generali au capturat cu succes orașul Charleston. După această victorie, Clinton s-a întors la New York și a părăsit Cornwallis cu 8.300 de oameni și sarcina de a asigura coloniile din sud. Campania sudică a Cornwallisului a început cu victoria spectaculoasă asupra generalului Horatio Gates la bătălia de la Camden din 16 august. Pregătirea și abilitățile superioare ale armatei britanice au depășit armata sub Gates, care consta în primul rând din miliție. Această victorie a distrus în esență forțele americane din teatrul sudic timp de câteva luni și ar dura ceva timp ca înlocuitorul lui Gates, generalul Nathaniel Green, să salveze situația. După victoria de la Camden, Cornwallis și-a propus să pacifice mediul rural, o sarcină care s-a dovedit dificilă.
Strategia sudică britanică a fost construită pe ideea că în coloniile sudice erau mai mulți loiali decât în colegii lor din nord. . În realitate, însă, situația era mult mai complexă. Mulți sudici cu înclinații loialiste și-au schimbat repede părțile, pe măsură ce Cornwallis și armata sa au recurs la constrângere și brutalitate. Câțiva dintre subordonații lui Cornwallis, cum ar fi Banastre Tarleton și Nisbet Balfour, au fost cunoscuți susținători ai represiunii brutale, care au înstrăinat și mai mult zona rurală din sud. Britanicii au oferit, de asemenea, libertate persoanelor robite care s-au alăturat armatei lor, un act care nu a încurajat sprijinul loialist, în special în Carolina de Sud. Pe măsură ce forțele britanice au dărâmat țara, o mare rezistență neregulată a crescut împotriva lor, condusă de Francis Marion și Thomas Sumter. În plus, Nathaniel Green a restabilit o mică forță a Armatei Continentale pentru a rezista Cornwallis.
Într-un efort de a zdrobi rezistența tot mai mare, Cornwallis a invadat Carolina de Nord în toamna anului 1780. Acest lucru a înrăutățit situația doar prin întinderea sa linii de aprovizionare și expunându-le multor grupuri partizane din sud. Mai mult, campania de constrângere și reprimare brutală a Cornwallis a continuat, înstrăinând oamenii din întreaga Carolina de Nord. Înfrângerile din Bătăliile Regelui Muntelui din 7 octombrie 1780 și Cowpens din 17 ianuarie 1781 au împiedicat în continuare eforturile lui Cornwallis. Cu o situație din ce în ce mai gravă, Cornwallis a încercat să dea o ultimă lovitură pentru a distruge armata în creștere a lui Greene. El și-a pus armata să le distrugă bagajele și a început o goană sălbatică a dușmanului lor. Cornwallis l-a prins în cele din urmă pe Greene, iar cele două armate au purtat bătălia de la Guilford Courthouse pe 15 martie 1781. Britanicii au câștigat bătălia, dar cu un cost foarte mare, iar continentele sub Greene au reușit o evadare ordonată.
În ciuda circumstanțelor slabe, Cornwallis a decis să se împingă în colonia Virginia, slab apărată și populată, deoarece Armata Continentală a lui Greene rămăsese în Carolina de Nord. În această scurtă perioadă, Cornwallis a împins colonia în haos în timp ce a capturat Richmond, Charlottesville și Monticello, proprietatea personală a guvernatorului Thomas Jefferson. Armata britanică se afla încă într-o situație gravă după aceste succese și generalul Clinton a ordonat lui Cornwallis să stabilească un post naval în Chesapeake. Clinton devenise nervos cu expedițiile lui Cornwallis și își ordonase trupele să se întoarcă la New York.
În perioada în care Cornwallis se îndrepta spre Yorktown, generalul Greene se îndrepta spre nord în Virginia. Marchizul De Lafayette și generalul Anthony Wayne se aflau deja în zonă și o mare flotă franceză sub amiralul De Grasse se afla aproape de coastă. Forțele combinate ale armatei continentale și ale armatei franceze sub Washington au văzut acum o oportunitate și s-au mutat pentru a prinde armata britanică la Yorktown. Cornwallis se aștepta la sprijinul lui Clinton, dar nu era conștient de prezența flotei franceze superioare, care a câștigat bătălia de la Chesapeake la 5 septembrie 1781, obținând controlul mării. Fără să știe de circumstanțe, Cornwallis a întărit încet Yorktown pe tot parcursul lunii august înainte de a descoperi pe 8 septembrie că Washingtonul și francezii mergeau spre sud. armata britanică. Cornwallis și-a retras apărarea exterioară într-un semicerc de două mii de metri, în timp ce se confrunta cu o forță de 16.650 de oameni. Forțele combinate ale Washingtonului au inițiat un baraj constant de focuri de tun și au invadat încet liniile britanice, capturând ultima fortificație majoră din 14 octombrie. Cornwallis a rămas fără altă opțiune decât să se predea. Pe 17 octombrie, Cornwallis a trimis un steag de armistițiu pentru a negocia capitularea armatei sale de 7.100 de oameni. Aceasta a fost singura dată din timpul războiului în care Washington a corespondat personal cu Cornwallis. În aceste scrisori, Cornwallis căuta termeni generosi. Washingtonul a cerut în schimb predarea totală.1 Articolele de predare au fost semnate la 19 octombrie 1781. Cornwallis a refuzat să participe la ceremonia de predare, motivând boală. Pierderea Cornwallis la Yorktown a dus la încetarea ostilităților și a negocierilor de pace care au dus la Tratatul de la Paris din 1783, care a recunoscut independența Statelor Unite.
Cornwallis a avut o carieră de succes după război, în ciuda multe eșecuri în America. George al III-lea a continuat să favorizeze Cornwallis, iar Clinton a primit o mare parte din vina pentru înfrângerea Marii Britanii. Cornwallis și-a continuat cariera militară și a devenit un administrator imperial de succes. A slujit cu distincție în Irlanda și India, unde a comandat cu succes trupe în timpul celui de-al Treilea Război Anglo-Mysore (1790-1792). Cornwallis a murit în India pe 5 octombrie 1805.
Tyler Bowers
Universitatea George Washington
Note:
1 „Pentru George Washington de la Charles Cornwallis , 17 octombrie 1781, „Founders Online, National Archives, accesat la 11 aprilie 2019, https://founders.archives.gov/documents/Washington/99-01-02-07184.
Bibliografie:
O’Shaughnessy , Andrew J. The Men Who Lost America: British Leadership, the American Revolution, and the Fate of the Empire. Yale University Press: New Haven and London, 2013.
Philbrick, Nathaniel. In Hurricane’s Eye : Geniul lui George Washington și victoria la Yorktown. New York: Viking Press, 2018.
Rosenberg, Chaim M. Pierzând America, cucerind India: Lord Cornwallis și refacerea Imperiului Britanic. Jefferson, Carolina de Nord: Compania McFarland &, 2017.
Saberton, Ian, ed. The Cornwallis Papers: The Campaigns of 1780 și 1781 în Southern Theatre of the American Războiul Revoluționar. Sussex de Est: Naval Military Press, 2010.
Tarleton, Banastre. O istorie a campaniilor din 1780 și 1781, în provinciile sudice ale Americii de Nord. Londra: T. Cadell, 1787. Reprint, New York Times & Arno Press, 1968.