Baron Friedrich Wilhelm Augustus von Steuben blev født den 17. september 1730 i fæstningsbyen Magdeburg i Preussen, men tilbragte det meste af det første årti af sit liv i Rusland sammen med sin far . I en alder af 10 vendte han tilbage til Tyskland og deltog i mere formel skolegang. I 1747, ved 17, blev Steuben tilmeldt den preussiske hær som et lansekorporal. Von Steuben var anden løjtnant i 1756, da De syvårige krig begyndte, og han tjente gennem hele konflikten med udmærkelse. Von Steuben blev udskrevet fra den preussiske hær som rang af kaptajn den 29. april 1763, kort efter traktaterne i Paris og Hubertusburg sluttede krigen.
Samme år 1763 mødte von Steuben franskmanden Louis de St. Germain i den nordtyske by Hamburg. Fjorten år senere tjente St. Germain som Frankrigs krigsminister og hjalp til med at bane vejen for von Steubens rejse over Atlanterhavet for at tjene den amerikanske sag. I de mellemliggende år fungerede von Steuben som Grand Marshall, en ophøjet titel for administrativ direktør for retten, af prinsen af Hollenzollern-Hechingen. Den samme prins tildelte von Steuben titlen “baron” i 1771.
I 1775 begyndte von Steuben at lede efter en regeringsudnævnelse for at forsørge sig selv og betale sine mange gæld. Han søgte efter stillinger i briterne. , Franske og østrigske hære til ingen nytte. I 1777 rejste han til Frankrig, hvor han fangede vind af de rigdom, der kunne optjenes i den amerikanske revolution. Von Steuben havde forbindelser med den franske krigsminister og gennem ham mødtes baronen de amerikanske ambassadører i Frankrig, Silas Deane og Benjamin Franklin. Desværre kunne Deane og Franklin ikke love von Steuben rang eller betale. Han kunne kun være frivillig i den kontinentale hær, hvilket gjorde von Steuben rasende nok til at afvise. Uden noget held af von Steuben fandt et andet job og besluttede sig for at acceptere og begav sig ud til de britiske kolonier.
Von Steuben mødtes med Kongressen, som sørgede for, at von Steuben skulle betales på baggrund af resultatet af krigen og hans bidrag. et introduktionsbrev gemt i lommen og en russisk ulvehund, der spadserede sammen, vendte von Steuben mod vinterlejren i den kontinentale hær ved Valley Forge. Han rapporterede til general George Washington ved sit hovedkvarter i Valley Forge og ankom der i februar 1778.
På grund af de indviklede forhold og intriger mellem George Washington og den kontinentale kongres udnævnte krigsstyret blev von Steuben udnævnt til den midlertidige generalinspektør. Hans mission var at observere de amerikanske soldater, udstyr, færdigheder og levevilkår. Von Steuben var ekstremt modløs af den kontinentale hærs tilstand, men de mænd, der snart ville falde under hans vejledning, var imponeret. En erklærede, at “han syntes mig var personificeringen af Mars,” den romerske krigsgud.
Von Steubens første opgave var at skabe en standardmetode til øvelser for hele hæren. Han skrev øvelserne på fransk, da han ikke kunne tale engelsk og fik sin militærsekretær til at oversætte øvelserne til engelsk. Kopier af øvelserne blev givet til hvert kompagni og officer. Von Steuben etablerede et “modelfirma” på 100 mand fra hver brigade ud over de 50 Virginians, der kom fra Washingtons Life Guard-firma for at demonstrere nye øvelser for resten af hæren. Han arbejdede direkte med tropperne og leverede øvelserne på en hurtig og enkel måde. De amerikanske soldater værdsatte von Steubens vilje til personligt at arbejde med dem. De værdsatte også hans brug af farverige ord på flere forskellige sprog, herunder at stole på en medhjælper til at forbande soldaterne på engelsk, når det var berettiget.
På en almindelig tunge sagde han: “Min kære Duponceau, kom og sværger på mig på engelsk, disse stipendiater gør ikke, hvad jeg beder dem om. ” Imidlertid fangede von Steuben hurtigt det engelsksprogede sværdord, og hans blomstrende stemme med disse nye tilføjelser gentog hurtigt rundt på træningsfeltet. På cirka to måneder fandt en komplet transformation i hæren sted, hvor hæren tacklede grundlæggende øvelser, fra skydevåbenkontrol til linje- og marcherende formationer. Von Steubens evne til at kondensere og præsentere de militære doktriner på en fordøjelig måde for mændene under hans ansvar var en stor grund til, at begreberne sank så hurtigt ind.
I vinteren 1778-1779 skrev baronen: “Regulering for ordenen og disciplinen for De Forenede Staters tropper”. Denne “blå bog” af militære regler ville blive godkendt af kongressen i marts 1779 og brugt af den amerikanske hær indtil 1814. I april 1779 vendte von Steuben tilbage til den kontinentale hær og tjente i resten af krigen som general Nathanael Greenes instruktør. og forsyningsofficer. Han var til stede i den sidste kampagne i Yorktown resulterede i den amerikanske sejr i den amerikanske revolution. Han døde i New York den 28. november 1794.