El barón Friedrich Wilhelm Augustus von Steuben nació el 17 de septiembre de 1730 en la ciudad fortaleza de Magdeburg en Prusia, pero pasó la mayor parte de la primera década de su vida en Rusia con su padre. . A los 10 años regresó a Alemania y asistió a una educación más formal. En 1747, a los 17 años, von Steuben se alistó en el ejército prusiano como cabo de lanza. Von Steuben fue segundo teniente en 1756 cuando comenzó la Guerra de los Siete Años, y sirvió durante todo el conflicto con distinción. Von Steuben fue dado de baja del ejército prusiano con el rango de capitán el 29 de abril de 1763, poco después de que los Tratados de París y Hubertusburg pusieran fin a la guerra.
Ese mismo año, 1763, von Steuben conoció al francés Louis de St. Germain en la ciudad de Hamburgo, en el norte de Alemania. Catorce años después, St. Germain se desempeñaba como Ministro de Guerra de Francia y ayudó a allanar el camino para el viaje de von Steuben a través del Atlántico para servir a la causa estadounidense. En esos años intermedios, von Steuben se desempeñó como Gran Mariscal, un título elevado para director administrativo de la corte, del Príncipe de Hollenzollern-Hechingen. El mismo príncipe otorgó el título de «barón» a von Steuben en 1771.
En 1775, von Steuben comenzó a buscar un nombramiento en el gobierno para mantenerse y pagar sus muchas deudas. Buscó puestos en el Reino Unido. Ejércitos franceses y austríacos en vano. En 1777, viajó a Francia, donde se enteró de las riquezas que se podrían ganar en la Revolución Americana. Von Steuben tenía conexiones con el Ministro de Guerra francés y, a través de él, el Barón conoció Los embajadores estadounidenses en Francia, Silas Deane y Benjamin Franklin. Desafortunadamente, Deane y Franklin no pudieron prometerle a von Steuben rango o paga. Solo podía ser un voluntario en el Ejército Continental, lo que enfureció a von Steuben lo suficiente como para declinar. Al encontrar otro trabajo, von Steuben decidió aceptarlo y partió hacia las colonias británicas.
Von Steuben se reunió con el Congreso, que dispuso que se le pagara a von Steuben en función del resultado de la guerra y sus contribuciones. una carta de presentación Von Steuben, metido en su bolsillo y con un perro lobo ruso paseando a su lado, se dirigió hacia el campamento de invierno del Ejército Continental en Valley Forge. Informó al general George Washington en su cuartel general en Valley Forge y llegó allí en febrero de 1778.
Debido a las complejidades e intrigas entre George Washington y la Junta de Guerra designada por el Congreso Continental, von Steuben fue designado como el Inspector General temporal. Su misión era observar a los soldados estadounidenses, el equipo, las habilidades y las condiciones de vida. Von Steuben estaba extremadamente desanimado por el estado del Ejército Continental, pero los hombres que pronto caerían bajo su tutela quedaron impresionados. Uno dijo que «me parecía la personificación de Marte», el dios romano de la guerra.
El primer trabajo de Von Steuben fue crear un método estándar de ejercicios para todo el ejército. Él escribió los ejercicios en francés ya que no podía hablar inglés y su secretario militar le tradujo los simulacros al inglés. Se entregaron copias de los simulacros a cada compañía y oficial. Von Steuben estableció una «empresa modelo» de 100 hombres de cada brigada, además de los 50 Virginianos que vinieron de la compañía Life Guard de Washington para demostrar nuevos ejercicios para el resto del ejército. Trabajó con las tropas directamente y realizó los ejercicios de una manera rápida y sencilla. Los soldados estadounidenses apreciaron la voluntad de von Steuben de trabajar personalmente con ellos. También apreciaron el uso de palabras coloridas en varios idiomas diferentes, incluido el hecho de que un ayudante maldijera a los soldados en inglés cuando estuviera justificado.
En un idioma común, decía: «Mi querido Duponceau, ven y juro por mí en inglés, estos tipos no harán lo que les pido «. Sin embargo, von Steuben rápidamente se dio cuenta de la palabrota vernácula del idioma inglés y su voz retumbante con estas nuevas incorporaciones pronto resonó en el campo de entrenamiento. En aproximadamente dos meses, se produjo una transformación completa en el ejército, con el ejército abordando el ejercicios básicos, desde el control de armas de fuego hasta las formaciones de línea y marcha. La capacidad de Von Steuben para condensar y presentar las doctrinas militares de una manera digerible para los hombres bajo su cargo fue una de las principales razones por las que los conceptos se asimilaron tan rápidamente.
En el invierno de 1778-1779, el Barón escribió: «Reglamento para el orden y la disciplina de las tropas de los Estados Unidos». Este «Libro Azul» de regulaciones militares sería aprobado por el Congreso en marzo de 1779 y utilizado por el Ejército de los Estados Unidos hasta 1814. En abril de 1779, von Steuben regresó al Ejército Continental y sirvió durante el resto de la guerra como instructor del general Nathanael Greene. y oficial de suministros. Estuvo presente en la campaña final en Yorktown resultó en la victoria estadounidense de la Revolución Americana. Murió en Nueva York el 28 de noviembre de 1794.