En avril 1963, King et la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) se joignirent à Birmingham, le mouvement local existant de l’Alabama, l’Alabama Christian Movement for Human Rights (ACMHR), dans une vaste campagne d’action directe pour attaquer le système de ségrégation de la ville en faisant pression sur les marchands de Birmingham pendant la saison de Pâques, la deuxième plus grande saison de shopping de l’année. Comme l’a déclaré le fondateur de l’ACMHR, Fred Shuttlesworth, dans le «Manifeste de Birmingham» du groupe, la campagne était «un témoignage moral pour donner à notre communauté une chance de survivre» (ACMHR, 3 avril 1963).
La campagne devait initialement commencer début mars 1963, mais a été reportée au 2 avril lorsque le relativement modéré Albert Boutwell a vaincu le commissaire ségrégationniste de la sécurité publique de Birmingham, Eugene « Bull » Connor, dans un second tour élection du maire. Le 3 avril, la campagne de déségrégation a été lancée avec une série de réunions de masse, des actions directes, des sit-in au comptoir du déjeuner, des marches à l’hôtel de ville et un boycott des marchands du centre-ville. King a parlé aux citoyens noirs de la philosophie de la non-violence et ses méthodes, et des appels prolongés pour les volontaires à la fin des réunions de masse. Le nombre de volontaires augmentant chaque jour, les actions se sont rapidement développées pour s’agenouiller dans les églises, sit-in à la bibliothèque et une marche sur le bâtiment du comté pour s’inscrire Des centaines d’électeurs ont été arrêtés.
Le 10 avril, le gouvernement de la ville a obtenu une injonction du tribunal de circonscription contre les manifestations. Après de vifs débats, les chefs de campagne ont décidé de désobéir à l’ordonnance du tribunal. King a déclaré: «Nous ne peut en toute bonne conscience obéir à une telle injonction qui constitue un abus injuste, antidémocratique et inconstitutionnel de la procédure judiciaire »(ACMHR, 11 avril 1963). Les plans de continuer à se soumettre à l’arrestation ont été menacés, cependant, parce que l’argent disponible pour les obligations en espèces était épuisé, de sorte que les dirigeants ne pouvaient plus garantir que les manifestants arrêtés seraient libérés. King se demanda si lui et Ralph Abernathy devaient être arrêtés. Étant donné le manque de fonds de caution, les services de King en tant que collecte de fonds étaient désespérément nécessaires, mais King craignait également que son refus de se soumettre à des arrestations ne sape sa crédibilité. King a conclu qu’il devait risquer d’aller en prison à Birmingham. Il a dit à ses collègues: « Je ne sais pas ce qui va se passer; je ne sais pas d’où viendra l’argent. Mais je dois faire un acte de foi » (King, 73 ans).
Sur Vendredi saint, 12 avril, King a été arrêté à Birmingham après avoir violé l’injonction anti-protestations et a été maintenu à l’isolement. Pendant ce temps, King a écrit la «Lettre de la prison de Birmingham» en marge du Birmingham News, en réaction à un communiqué publié dans ce journal par huit membres du clergé de Birmingham condamnant les manifestations. La demande de King d’appeler sa femme, Coretta Scott King, qui était à la maison à Atlanta en convalescence après la naissance de leur quatrième enfant, a été rejetée. Après avoir fait part de son inquiétude à l’administration Kennedy, les responsables de Birmingham ont autorisé King à appeler chez lui. L’argent de la caution a été rendu disponible et il a été libéré le 20 avril 1963.
Afin de soutenir la campagne, l’organisateur du SCLC, James Bevel, a proposé d’utiliser de jeunes enfants dans des manifestations. Le raisonnement de Bevel pour la croisade des enfants était que les jeunes représentaient une source inexploitée de combattants de la liberté sans les responsabilités prohibitives des militants plus âgés. Le 2 mai, plus de 1 000 étudiants afro-américains ont tenté de pénétrer dans le centre-ville de Birmingham et des centaines ont été arrêtés. Lorsque des centaines d’autres se sont rassemblés le jour suivant, le commissaire Connor a ordonné à la police locale et aux services d’incendie de recourir à la force pour arrêter les manifestations. Au cours des jours suivants, des images d’enfants explosés par des lances à incendie à haute pression, matraqués par des policiers et attaqués par des chiens policiers sont apparus à la télévision et dans les journaux, provoquant l’indignation internationale. Alors qu’il dirigeait un groupe d’enfants marcheurs, Shuttlesworth lui-même a été touché de plein fouet par une lance à incendie et a dû être hospitalisé. King a encouragé les parents des jeunes manifestants: « Ne vous inquiétez pas pour vos enfants, ils iront bien. Ne les retenez pas s’ils veulent aller en prison. Car ils font un travail non seulement pour eux-mêmes, mais pour toute l’Amérique et pour toute l’humanité »(King, 6 mai 1963).
Entre-temps, la structure commerciale blanche s’affaiblissait sous une publicité défavorable et le déclin inattendu des affaires dû au boycott , mais de nombreux propriétaires d’entreprises et responsables municipaux étaient réticents à négocier avec les manifestants. La pression nationale sur la Maison Blanche augmentant également, le procureur général Robert Kennedy a envoyé Burke Marshall, son assistant en chef des droits civils, pour faciliter les négociations entre d’éminents citoyens noirs et des représentants de Le Conseil des seniors de Birmingham, la direction des affaires de la ville.
Le Senior Citizen’s Council a demandé un moratoire sur les manifestations de rue comme un acte de bonne foi avant que tout règlement final ne soit déclaré, et Marshall a encouragé les chefs de campagne à arrêter les manifestations, à accepter un compromis provisoire qui assurerait un succès partiel, et négocier le reste de leurs demandes par la suite. Certains négociateurs noirs étaient ouverts à l’idée, et bien que Shuttlesworth hospitalisé n’ait pas été présent aux négociations, le 8 mai, King a dit aux négociateurs qu’il accepterait le compromis et arrêterait les manifestations.
Lorsque Shuttlesworth a appris que King avait l’intention d’annoncer un moratoire, il était furieux – à la fois de la décision d’alléger la pression sur les propriétaires d’entreprises blanches et du fait qu’il, en tant que leader reconnu du mouvement local, n’avait pas été consultés. Se sentant trahi, Shuttlesworth a rappelé à King qu’il ne pouvait pas légitimement parler seul pour la population noire de Birmingham: « Allez-y et annulez ça … Quand je le vois à la télé, que vous l’avez annulé, je me lèverai de ceci, mon lit de malade, avec le peu de force que j’ai, et ramène-les dans la rue. Et ton nom sera Mud »(Hampton et Fayer, 136). King a quand même fait l’annonce, mais a indiqué que des manifestations pourraient être reprise si les négociations ne résolvent pas la situation sous peu.
Le 10 mai, les négociateurs sont parvenus à un accord et, malgré sa brouille avec King, Shuttlesworth se joint à lui et à Abernathy pour lire la déclaration préparée qui détaille le compromis: le suppression des panneaux «Blancs seulement» et «Noirs seulement» dans les toilettes et sur les fontaines, un plan de déségrégation des comptoirs-repas, un «programme de mise à niveau de l’emploi des Noirs» en cours, la formation d’un comité biracial pour suivre les progrès de l’accord, et la sortie de j manifestants malades sous caution («The Birmingham Truce Agreement», 10 mai 1963).
Les ségrégationnistes de Birmingham ont répondu à l’accord par une série d’attaques violentes. Cette nuit-là, un explosif a explosé près de la salle du Gaston Motel où les dirigeants de King et du SCLC avaient précédemment séjourné, et le lendemain, la maison du frère de King, Alfred Daniel King, a été bombardée. Le président John F. Kennedy a répondu en ordonnant à 3 000 soldats fédéraux de se mettre en position près de Birmingham et de préparer la fédéralisation de la Garde nationale de l’Alabama. Quatre mois plus tard, le 15 septembre, des membres du Ku Klux Klan ont bombardé l’église baptiste de la seizième rue de Birmingham, tuant quatre jeunes filles. King a prononcé l’éloge funèbre lors des funérailles communes de trois des victimes le 18 septembre, en prêchant que les filles étaient «les héroïnes martyrisées d’une sainte croisade pour la liberté et la dignité humaine» (King, «Eulogy for the Martyred Children», 18 septembre 1963) .