La photosynthèse est le processus par lequel les plantes utilisent l’énergie du soleil pour fabriquer du sucre (glucose) pour se nourrir. Les plantes absorbent l’énergie du soleil, absorbent le dioxyde de carbone de l’air par leurs feuilles, absorbent l’eau par leurs racines et produisent du glucose et de l’oxygène. La photosynthèse a lieu sur terre et dans des eaux peu profondes où la lumière du soleil peut atteindre les algues.
La chimiosynthèse est le processus par lequel la nourriture (glucose) est fabriquée par des bactéries utilisant des produits chimiques comme source d’énergie, plutôt que la lumière du soleil. La chimiosynthèse se produit autour des évents hydrothermaux et le méthane s’infiltre dans la mer profonde où la lumière du soleil est absente. Pendant la chimiosynthèse, les bactéries vivant sur le fond marin ou chez les animaux utilisent l’énergie stockée dans les liaisons chimiques du sulfure d’hydrogène et du méthane pour fabriquer du glucose à partir de l’eau et du dioxyde de carbone (dissous dans l’eau de mer). Le soufre pur et les composés soufrés sont produits en tant que sous-produits.
Dans le diagramme, les moules et les vers tubicoles utilisent le sulfure d’hydrogène libéré par un évent hydrothermal. L’équation chimique donnée ici pour la chimiosynthèse n’est qu’une des nombreuses possibilités.