Il barone Friedrich Wilhelm Augustus von Steuben nacque il 17 settembre 1730 nella città fortezza di Magdeburgo in Prussia, ma trascorse la maggior parte del primo decennio della sua vita in Russia con suo padre . All’età di 10 anni è tornato in Germania e ha frequentato una scuola più formale. Nel 1747, a 17 anni, von Steuben si arruolò nell’esercito prussiano come caporale. Von Steuben era un sottotenente nel 1756 quando iniziò la guerra dei sette anni, e prestò servizio durante il conflitto con distinzione. Von Steuben fu congedato dall’esercito prussiano al grado di capitano il 29 aprile 1763, poco dopo la fine della guerra con i trattati di Parigi e Hubertusburg.
Nello stesso anno, 1763, von Steuben incontrò il francese Louis de St. Germain nella città tedesca settentrionale di Amburgo. Quattordici anni dopo, St. Germain era ministro della Guerra francese e ha contribuito a spianare la strada al viaggio di von Steuben attraverso l’Atlantico per servire la causa americana. In quegli anni successivi, von Steuben prestò servizio come Grand Marshall, un titolo elevato per direttore amministrativo della corte, del principe di Hollenzollern-Hechingen. Lo stesso principe diede il titolo di “barone” a von Steuben nel 1771.
Nel 1775, von Steuben iniziò a cercare una nomina governativa per mantenersi e saldare i suoi numerosi debiti. Cercò posizioni negli inglesi , Francesi e austriaci senza alcun risultato. Nel 1777, si recò in Francia dove colse il vento delle ricchezze che potevano essere guadagnate con la rivoluzione americana. Von Steuben aveva legami con il ministro della Guerra francese e attraverso di lui, il barone incontrò gli ambasciatori americani in Francia, Silas Deane e Benjamin Franklin. Sfortunatamente, Deane e Franklin non potevano promettere il grado o la paga di von Steuben. Poteva solo essere un volontario nell’esercito continentale, il che rese von Steuben abbastanza furioso da declinare. Senza alcuna fortuna di trovando un altro lavoro, von Steuben decise di accettare e partire per le colonie britanniche.
Von Steuben incontrò il Congresso, che dispose che von Steuben fosse pagato in base all’esito della guerra e ai suoi contributi. una lettera di presentazione infilato in tasca e accanto a un cane lupo russo che passeggiava, von Steuben si diresse verso l’accampamento invernale dell’esercito continentale a Valley Forge. Fece rapporto al generale George Washington nel suo quartier generale a Valley Forge e vi arrivò nel febbraio 1778.
A causa delle complessità e degli intrighi tra George Washington e il Board of War nominato dal Congresso continentale, von Steuben fu nominato l’ispettore generale provvisorio. La sua missione era osservare i soldati americani, l’equipaggiamento, le abilità e le condizioni di vita. Von Steuben era estremamente scoraggiato dallo stato dell’esercito continentale, ma gli uomini che sarebbero presto caduti sotto la sua tutela rimasero impressionati. Uno affermava che “mi sembrava la personificazione di Marte”, il dio romano della guerra.
Il primo lavoro di Von Steuben è stato quello di creare un metodo standard di esercitazioni per l’intero esercito. Ha scritto le esercitazioni. in francese poiché non parlava inglese e faceva tradurre le esercitazioni in inglese dal suo segretario militare. Copie delle esercitazioni furono consegnate a ciascuna compagnia e ufficiale. Von Steuben creò una “compagnia modello” di 100 uomini di ciascuna brigata oltre ai 50 Virginiani venuti dalla compagnia di Washington’s Life Guard per dimostrare nuove esercitazioni per il resto dell’esercito. Ha lavorato direttamente con le truppe e ha consegnato le esercitazioni in modo rapido e semplice. I soldati americani hanno apprezzato la disponibilità di von Steuben a lavorare personalmente con loro. Apprezzavano anche il suo uso di parole colorate in molte lingue diverse, incluso il fatto di affidarsi a un aiutante che imprecasse contro i soldati in inglese quando richiesto.
In una lingua comune, diceva: “Mio caro Duponceau, vieni e giuro per me in inglese, questi ragazzi non faranno quello che ho detto loro. ” Tuttavia, von Steuben capì rapidamente la parolaccia vernacolare della lingua inglese e la sua voce tonante con queste nuove aggiunte presto echeggiò nel campo di addestramento. In circa due mesi, ebbe luogo una trasformazione completa nell’esercito, con l’esercito che affrontava il esercitazioni di base, dal controllo delle armi da fuoco alle formazioni in linea e in marcia. La capacità di Von Steuben di condensare e presentare le dottrine militari in modo digeribile per gli uomini sotto la sua carica è stata una delle ragioni principali per cui i concetti sono affondati così rapidamente.
Nell’inverno 1778-1779, il barone scrisse: “Regolamento per l’Ordine e la Disciplina delle Truppe degli Stati Uniti”. Questo “Libro blu” di regolamenti militari sarebbe stato approvato dal Congresso nel marzo 1779 e utilizzato dall’esercito degli Stati Uniti fino al 1814. Nell’aprile 1779, von Steuben tornò nell’esercito continentale e servì per tutto il resto della guerra come istruttore del generale Nathanael Greene e ufficiale di rifornimento. Era presente nella campagna finale a Yorktown che portò alla vittoria americana della Rivoluzione americana. Morì a New York il 28 novembre 1794.