Rudyard Kipling è uno dei più noti poeti e narratori del tardo vittoriano. Sebbene nel 1907 gli sia stato conferito il Premio Nobel per la letteratura, le sue opinioni politiche, che sono diventate più tossiche con l’avanzare dell’età, lo hanno reso a lungo criticamente impopolare. Sul New Yorker, Charles McGrath ha osservato “Kipling è stato variamente etichettato come colonialista, sciovinista, razzista, antisemita, misogino, guerrafondaio imperialista di destra; e – sebbene alcuni studiosi abbiano sostenuto che le sue opinioni fossero più complicato di quanto gli venga dato credito – in una certa misura era davvero tutte quelle cose. Che fosse anche uno scrittore prodigiosamente dotato che ha creato opere di grandezza indiscutibile non importa quasi più, almeno non in molte classi, dove Kipling rimane politicamente tossico “. Tuttavia, le opere di Kipling per bambini, soprattutto il suo romanzo Il libro della giungla, pubblicato per la prima volta nel 1894, rimangono parte della cultura popolare attraverso le numerose versioni cinematografiche realizzate e rifatte a partire dagli anni ’60.
Kipling è nato a Bombay, India, nel 1865. Suo padre, John Lockwood Kipling, era preside della Jeejeebyhoy School of Art, un architetto e artista che era venuto nella colonia, scrive Charles Cantalupo nel Dictionary of Literary Biography, “per incoraggiare, sostenere e restaurare arte nativa indiana contro le incursioni degli interessi economici britannici “. Voleva cercare, prosegue Cantalupo, “di preservare, almeno in parte, e di copiare stili di arte e architettura che, rappresentando una ricca e continua tradizione millenaria, furono improvvisamente minacciati di estinzione”. Sua madre, Alice Macdonald, aveva legami attraverso il matrimonio di sua sorella con l’artista Sir Edward Burne-Jones con importanti membri del movimento preraffaellita nelle arti e nelle lettere britanniche.
Kipling trascorse i primi anni della sua vita in India, ricordando negli anni successivi quasi come un paradiso. “La mia prima impressione”, scrisse nella sua autobiografia pubblicata postuma Something of Myself for My Friends Known and Unknown, “è l’alba, luce e colore e frutti dorati e viola al livello del mio spalla.” Nel 1871, però, i suoi genitori mandarono lui e sua sorella Beatrice – detta “Trix” – in Inghilterra, in parte per evitare problemi di salute, ma anche perché i bambini potessero iniziare la scuola. Kipling e sua sorella furono affidati alla vedova di un vecchio capitano della Marina di nome Holloway in una pensione chiamata Lorne Lodge a Southsea, un sobborgo di Portsmouth. Kipling e Trix trascorsero la maggior parte dei successivi sei anni in quel luogo, che vennero a chiamare la “Casa della desolazione”. Dal 1871 al 1877 furono anni miserabili per Kipling. “Oltre ai sentimenti di smarrimento e abbandono” dall’essere abbandonato dai suoi genitori, scrive Mary A. O’Toole nel Dictionary of Literary Biography, “Kipling ha dovuto subire il bullismo da parte della donna di casa e di suo figlio”. Kipling potrebbe aver portato un po ‘di questo trattamento su se stesso: era un bambino formidabilmente aggressivo e viziato. Una volta ha calpestato una tranquilla strada di campagna gridando: “Fuori dai piedi, fuori dai piedi, sta arrivando un Ruddy arrabbiato!”, Riferisce JIM Stewart nella sua biografia Rudyard Kipling, che ha portato una zia a riflettere che “i disgraziati disordini che un bambino mal ordinato può fare è una lezione per tutti i tempi per me”. In Something of Myself, tuttavia, ha raccontato punizioni che andavano ben oltre la correzione. “Non avevo mai sentito parlare dell’Inferno”, ha scritto, “quindi mi è stato presentato in tutti i suoi terrori … Io sono stato regolarmente picchiato.” In un’occasione, dopo aver buttato via una pessima pagella invece di portarla a casa, “sono stato picchiato bene e mandato a scuola per le strade di Southsea con il cartello” Bugiardo “tra le spalle”. Alla fine, Kipling ebbe una sorta di esaurimento nervoso. Un esame ha mostrato che aveva un disperato bisogno di occhiali – il che ha contribuito a spiegare il suo scarso rendimento a scuola – e sua madre è tornata dall’India per prendersi cura di lui. “Mi ha detto in seguito”, ha dichiarato Kipling in Something of Myself, “che quando è venuta per la prima volta nella mia stanza per darmi il bacio della buonanotte, ho alzato un braccio per proteggermi dalle manette che ero stato addestrato ad aspettarmi.”
Kipling ha avuto dei momenti felici in quegli anni. Lui e sua sorella trascorrevano ogni mese di dicembre con la sorella di sua madre, Lady Burne-Jones, a The Grange, un luogo di incontro frequentato da artigiani inglesi come William Morris, o “il nostro vice ‘zio Topsy'”, come lo chiamava Kipling in Something di me stesso. Sir Edward Burne-Jones è entrato di tanto in tanto nel gioco dei bambini, Kipling ha ricordato: “Una volta scese in pieno giorno con un tubo di ‘Mummia Brown’ in mano, dicendo che aveva scoperto che era fatto di faraoni morti e noi deve seppellirlo di conseguenza. Così siamo usciti tutti e abbiamo aiutato – secondo i riti di Mizraim e Memphis, spero – e – fino ad oggi ho potuto guidare una vanga a meno di trenta centimetri da dove si trova quel tubo.”Ma in un certo giorno – si cercava di respingere il pensiero – il delizioso sogno sarebbe finito”, ha concluso, “e si tornava alla Casa della Desolazione, e per le due o tre mattine successive si piangeva risveglio. ”
Nel 1878 Kipling fu mandato a scuola nel Devon, nell’Inghilterra occidentale. L’istituto era lo United Services College, una scuola relativamente nuova destinata a formare i figli degli ufficiali dell’esercito, e probabilmente Kipling vi fu mandato perché il preside era un certo Cormell Price, “uno dei miei vice-zii al Grange …” zio Crom. “Lì Kipling formò tre amici intimi, che in seguito immortalò nella sua raccolta di racconti Stalky Co, pubblicata nel 1899.” Abbiamo combattuto tra noi ‘regolari’ e fedeli come uomo e ‘moglie’ “, ha riferito Kipling in Something of Myself, “ma qualsiasi debito che avevamo altrove è stato fedelmente pagato da tutti e tre.” “Devo essere stato ‘allattato’ con cura da Crom e ai suoi ordini”, ha ricordato Kipling. “Quindi, quando ha visto che ero irrimediabilmente impegnato con il calamaio, il suo ordine che avrei dovuto modificare il foglio scolastico e avere la guida del suo studio in biblioteca … Il cielo mi perdoni! Pensavo che questi privilegi fossero dovuti ai miei trascendenti meriti personali . “
Dal momento che i suoi genitori non potevano permettersi di mandarlo in una delle principali università inglesi, nel 1882 Kipling lasciò il Services College, diretto in India per ricongiungersi alla sua famiglia e per iniziare una carriera come giornalista. ha ricoperto la carica di vicedirettore della Civil and Military Gazette a Lahore. In quegli anni ha anche pubblicato i racconti che sono diventati Plain Tales from the Hills, opere basate sulla vita britannica nella località turistica di Simla, e Departmental Ditties, la sua prima major raccolta di poesie. Nel 1888, il giovane giornalista si trasferì a sud per unirsi all’Allahabad Pioneer, una pubblicazione molto più ampia. Allo stesso tempo, le sue opere avevano iniziato a essere pubblicate in edizioni economiche destinate alla vendita nei terminal ferroviari, e iniziò a guadagnare come trong popolare seguito con raccolte come The Phantom ‘Rickshaw and Other Tales, The Story of the Gadsby, Soldiers Three, Under the Deodars e “Wee Willie Winkie” e Other Child Stories. Nel marzo 1889 Kipling lasciò l’India per tornare in Inghilterra, determinato a perseguire il suo futuro di scrittore lì.
La reputazione del giovane scrittore aumentò dopo essersi stabilito a Londra. “Il biografo ufficiale di Kipling, C.E. Carrington”, dichiara Cantalupo, “definisce il 1890” anno di Rudyard Kipling “. Non c’era stato niente come la sua improvvisa ascesa alla fama dai tempi di Byron. “” Le sue poesie e le sue storie “, scrive O’Toole,” hanno suscitato forti reazioni di amore e odio sin dall’inizio – quasi nessuno dei suoi sostenitori e detrattori era moderato nelle lodi o in colpa. Ai lettori ordinari piacevano i ritmi, i discorsi arroganti e i sentimenti imperialisti delle sue poesie e dei suoi racconti; i critici generalmente hanno dannato le opere per le stesse ragioni “. Molte delle sue opere furono originariamente pubblicate su periodici e successivamente raccolte in varie edizioni come Barrack-Room Ballads; famose poesie come “The Ballad of East and West”, “Danny Deever”, “Tommy” e “The Road to Mandalay” risalgono a questo periodo.
La vita letteraria di Kipling a Londra lo portò all’attenzione di molte persone . Uno di loro era un giovane editore americano di nome Wolcott Balestier, che divenne amico di Kipling e lo persuase a lavorare a un romanzo collaborativo. Il risultato, scrive O’Toole, intitolato The Naulahka, “sembra più simile a uno dei libri di viaggio di Kipling che a un romanzo” e “sembra inventato piuttosto frettolosamente e opportunisticamente”. Non è stato un successo. Lo stesso Balestier non visse abbastanza per vedere il libro pubblicato – morì il 6 dicembre 1891 – ma influenzò fortemente Kipling in un altro modo. Kipling sposò la sorella di Balestier, Caroline, nel gennaio 1892 e la coppia si stabilì vicino alla loro casa di famiglia a Brattleboro, nel Vermont.
I Kipling vissero in America per diversi anni, in una casa che si costruirono per se stessi e si chiamò “Naulahka”. Kipling ha sviluppato una stretta amicizia con Theodore Roosevelt, allora sottosegretario della Marina, e spesso ha discusso con lui di politica e cultura. “Mi è piaciuto fin dall’inizio”, ha ricordato Kipling in Something of Myself, “e in gran parte credeva in lui. La sua idea di lui era che fosse un uomo molto più grande di quanto la sua gente capisse o, a quel tempo, sapeva come usare, e che lui e loro avrebbero potuto stare meglio se fosse nato vent’anni dopo “. Entrambe le figlie di Kipling nacquero nel Vermont – Josephine alla fine del 1892 ed Elsie nel 1894 – come una delle opere classiche della letteratura giovanile: I libri della giungla, che sono classificati tra i migliori lavori di Kipling. Le avventure di Mowgli, il figlio trovatello allevati dai lupi nelle colline di Seeonee in India, sono “i cardini della reputazione di Kipling come scrittore per bambini”, ha dichiarato William Blackburn in Writers for Children, “e ancora tra i più popolari di tutti i suoi lavori.”Le storie di Mowgli e altre opere non correlate della collezione, come” Rikki-Tikki-Tavi “e” Il sigillo bianco “, sono state spesso filmate e adattate in altri media.
In Something of Myself, Kipling ha rintracciato il origini di queste storie da un libro che aveva letto quando era giovane “su un cacciatore di leoni in Sud Africa che cadde tra leoni che erano tutti massoni, e con loro entrò in una confederazione contro alcuni babbuini malvagi”. Martin Seymour-Smith, scrivendo in Rudyard Kipling: A Biography, identifica un’altra delle principali fonti come “i racconti Jataka dell’India. Alcune di queste favole risalgono addirittura al IV secolo aC e incorporano materiale di epoche ancora precedenti. Una versione, Jatakamala, fu composta intorno al 200 d.C. dal poeta Aryasura. Sono storie di nascita buddiste – Jatakamala significa “Ghirlanda di storie di nascita” – che lo studioso del XIX secolo Rhys Davids ha descritto come “la più importante raccolta di antiche tradizioni popolari esistenti”. Ciascuna delle 550 storie racconta del Buddha in alcuni incarnazione precedente, e ciascuna è una storia del passato causata da qualche incidente nel presente. … Alcune delle favole delle bestie assomigliano a quelle di Esopo, ma i racconti di Jataka sono più deliberatamente brutali. Insegnano non solo che gli uomini dovrebbero essere più teneri verso gli animali, ma l’equivalenza di tutta la vita. “
I Kipling lasciarono il Vermont nel 1896 dopo un feroce litigio con Beatty Balestier, cognato sopravvissuto di Kipling. La riluttanza dello scrittore ad essere intervistato lo ha reso impopolare presso la stampa americana, ed è stato selvaggiamente ridicolizzato quando i fatti del caso sono diventati pubblici. Piuttosto che rimanere in America, Kipling e sua moglie tornarono in Inghilterra, stabilendosi per un periodo a Rottingdean, nel Sussex, vicino alla casa dei genitori di Kipling. Lo scrittore pubblicò presto un altro romanzo, attingendo alla sua conoscenza della vita del New England: Captains Courageous, la storia di Harvey Cheney, un giovane viziato che viene trascinato fuori bordo mentre si reca in Europa e viene salvato dai pescatori. Cheney trascorre l’estate imparando a conoscere la natura umana e l’autodisciplina. “Dopo che la nave ha attraccato a Gloucester e i genitori di Harvey sono venuti a portarlo a casa”, spiega O’Toole, “suo padre, un self-made man, è lieto di vedere che suo figlio è cresciuto da un ragazzo snob a un self-made – un giovane fiducioso che ha imparato a farsi strada attraverso il duro lavoro ea giudicare le persone in base ai loro meriti piuttosto che ai loro saldi bancari. “
I Kipling tornarono in America in diverse occasioni, ma questa pratica terminò nel 1899 quando tutta la famiglia si ammalò di polmonite e Josephine, la figlia maggiore, morì. Era stata, scrive Seymour-Smith, “a detta di tutti … insolitamente vivace, spiritosa e incantevole”, e la sua perdita era profondamente sentita. Kipling cercò conforto nel suo lavoro. Nel 1901 pubblicò quello che molti critici ritengono sia il suo romanzo più bello: Kim , la storia di un ragazzo irlandese orfano che cresce per le strade di Lahore, viene educato a spese del vecchio reggimento dell’esercito di suo padre ed entra nel “Great Game”, la “guerra fredda” dello spionaggio e del controspionaggio i confini dell’India tra la Gran Bretagna e la Russia alla fine del XIX secolo. In molti modi, Kipling ha suggerito in Something of Myself, il libro era una collaborazione tra lui e suo padre: “Non si sarebbe preso alcun merito per nessuno dei suoi suggerimenti , ricordi o conferme “, ha ricordato lo scrittore, ma” c’era una buona dose di bellezza, e non poca saggezza; il meglio in entrambi i tipi è dovuto a mio Padre. ” “La gloria di Kim”, dichiara O’Toole, “non risiede nella sua trama né nei suoi personaggi, ma nella sua evocazione della complessa scena indiana. La grande diversità del paese: le sue caste; le sue sette; le sue aree geografiche, linguistiche, e divisioni religiose; le sue innumerevoli superstizioni; i suoi panorami, suoni, colori e odori caleidoscopici sono evocati in modo brillante e amorevole. “
Nel 1902 i Kipling si stabilirono nella loro casa permanente, una casa del XVII secolo chiamata” Bateman’s “in Oriente Sussex. “Negli anni successivi al trasloco”, spiega O’Toole, “Kipling per la maggior parte si è allontanato dai tipi di storie che aveva scritto all’inizio della sua carriera ed ha esplorato nuovi argomenti e tecniche”. Un esempio, completato prima che i Kipling occupassero quello di Bateman, fu la raccolta chiamata Just So Stories, forse l’opera più ricordata e amata di Kipling. Le storie, scritte per i suoi figli e destinate ad essere lette ad alta voce, trattano l’inizio delle cose: “How the Camel Got His Hump”, “The Elephant’s Child”, “The Sing-Song of Old Man Kangaroo”, “The Gatto che camminava da solo ”e molti altri. In queste opere, Kipling dipinse immagini di parole ricche e vivide che onorano e allo stesso tempo parodiano il linguaggio delle storie tradizionali orientali come i racconti di Jataka e le Mille e una notte araba. “In nessun’altra raccolta di racconti per bambini”, scrive Elisabeth R. Choi nella prefazione all’edizione della corona del 1978 di Just So Stories, “c’è un linguaggio così fantasioso e giocoso.”
L’area intorno a Bateman’s, ricca di storia inglese, ha ispirato le ultime opere di Kipling per bambini, Puck of Pook’s Hill e il suo seguito, Rewards and Fairies. Le principali fonti della loro ispirazione, spiega Kipling in Something of Myself, provenivano da manufatti scoperti in un pozzo che stavano perforando nella proprietà: “Quando ci siamo fermati a venticinque piedi, avevamo trovato una pipa giacobina, un cromwelliano consumato cucchiaio di latte e, in fondo, la guancia di bronzo di un morso da cavallo romano “. Sul fondo di uno stagno prosciugato, hanno “dragato due” quarti sigillati “elisabettiani intatti … tutti perlati con la patina dei secoli. Il suo fango più profondo ci ha prodotto una testa d’ascia neolitica perfettamente levigata con un solo frammento sul bordo ancora velenoso. ” Da questi manufatti – e da un suggerimento di un cugino, le rovine di un’antica fucina e il gioco dei suoi figli – Kipling ha costruito una serie di storie correlate di come Dan e Una incontrano Puck, l’ultima Vecchia Cosa rimasta in Inghilterra , e da lui apprendi la storia della loro terra.
Kipling scrisse molte altre opere durante i periodi in cui produsse i classici dei suoi figli. Fu attivamente coinvolto nella guerra boera in Sud Africa come corrispondente di guerra, e nel 1917 gli fu assegnato il posto di “Honorary Literary Advisor” presso la Imperial War Graves Commission, lo stesso anno in cui suo figlio John, che era scomparso in azione per due anni, è stato confermato morto. Negli ultimi anni, spiega O’Toole, è diventato ancora più chiuso e amareggiato, perdendo gran parte del suo pubblico a causa delle sue opinioni politiche impopolari – come il servizio militare obbligatorio – e una “crudeltà e desiderio di vendetta che i suoi detrattori detestavano. ” Le opinioni critiche moderne, continua O’Toole, “sono contraddittorie perché Kipling era un uomo di contraddizioni. Aveva un’enorme simpatia per le classi inferiori … ma diffidava di tutte le forme di governo democratico”. Rifiutò i premi offerti dal suo stesso governo, ma accettò altri da nazioni straniere. Alla fine cedette a una dolorosa malattia all’inizio del 1936.
Ulteriori informazioni sulla vita, la carriera e le opinioni di Kipling possono essere raccolte dal tre volumi delle Lettere di Rudyard Kipling. I volumi contengono lettere superstiti selezionate scritte da Kipling tra il 1872 e il 1910; si ritiene che sia Kipling che sua moglie abbiano distrutto molte delle altre lettere di Kipling. Il principale corrispondente di Kipling era Edmonia Hill, che era il suo consigliere e confidente che ha iniziato durante i suoi giorni come giornalista in India. I revisori notano che tutte le lettere riflettono lo stile letterario distintivo di Kipling. Jonathan Keates nell’Observer ha scritto, “questo raduno di sopravvissuti mostra che Kipling, con il suo dono per il risonante, gola- frase accattivante e il suo interesse ossessivo per guardare e ascoltare, non potrebbero mai scrivere una lettera stupida. ” John Bayley sottolinea nel Times Literary Supplement: “scriveva le sue lettere, così come i suoi racconti e i suoi primi schizzi, in un amalgama di Wardour Street e scolaro, con sfumature bibliche, spesso trasposte in una sorta di sintassi anglo-indiana. … Kipling è inimitabile: nel peggiore dei casi esteticamente innocenti, può essere profondamente imbarazzante; e le lettere, come le storie, contengono entrambi i tipi. ” Scrivendo sull’Observer, Amit Chaudhuri osserva che il terzo volume di lettere rivela “le contrazioni di uno scrittore unico; un padre e marito amorevoli che erano anche profondamente interessati alla ricerca asociale, prevalentemente maschile, dell’Impero; un conservatore che ha ceduto al romanticismo della nuova tecnologia; un apologeta dell’Inghilterra per la quale l’Inghilterra era, in modo fondamentale e positivo, un “paese straniero” “.