I 1790, i A Vindication of the Rights of Men, angrep hun aristokratiet og assosierte seg med ideene bak den franske revolusjonen, en hendelse som skremte det engelske etablissementet. Gjennom hele sitt voksne liv var hun en kontroversiell skikkelse, men året etter hennes død i en alder av 38 år – bare 11 dager etter at hun fødte den fremtidige Mary Shelley – ble hun beryktet. I sine memoarer avslørte hennes partner, William Godwin, hennes kjærlighetsforhold, hennes tidligere uekte datter og selvmordsforsøk. Dikteren Robert Southey fordømte Godwin og sa at han hadde vist et «behov for alle følelser i å strippe sin døde kone naken.»
Les: Coronavirus er en katastrofe for feminisme
Nå er Wollstonecraft blitt strippet igjen. Siden statuen ble avduket i forrige uke, har det største spørsmålet vært: Hvorfor ære «feminismens mor» med en statue av en naken kvinne? Og ikke bare en naken kvinne, men en som dukker opp fra seks meter hvirvlende sølv, som en Barbie limt til et smeltet popsicle, med det billedhuggeren beskrev som en ambisiøs kropp? «Det er faktisk veldig respektløst,» sa 38-årige Ruth McKee, som hadde kommet for å se statuen for seg selv. «Menn får være deres faktiske størrelse, kledd og se ut som seg selv.» De som forsvarer kunstverket – inkludert de stakkars sjelene som tilbrakte et tiår med innsamling av penger til opprettelsen – svarer med å insistere på at det ikke er fra Wollstonecraft, men for henne. Det har, sier de, «startet en samtale.»
På dette siste punktet er de riktige. Da jeg besøkte statuen en fuktig lørdag, omringet en festivalstemning. En bukett blomster hadde blitt plassert på sokkelen, med en annen i suffragettfargene lilla, hvitt og grønt ved foten. Hjemmelagde pappskilt lå spredt rundt den, dekket av sitater fra hennes arbeid. Publikum kom på sykler, fulgte store hunder, drakk cider og kaffe fra plastkopper. Alle sto rundt statuen og diskuterte oppriktig patriarkat, objektivisering og det mannlige blikket, pluss fortjenesten til figurativ kontra representasjonskunst. Det var ganske betenkelig. Hva er dette, tenkte jeg — Frankrike?
Men nei, dette er Storbritannia. De siste årene har dette landet, i likhet med USA, begitt seg ut i en runde med sjelesøk om ts offentlige monumenter. Statuer konfronterer oss med uunngåelige spørsmål om hva og hvem vi setter pris på. De setter i stein – eller rettere sagt, bronse – historiene vi liker å fortelle om oss selv. Ta valget mellom Wollstonecraft. Mange moderne feminister avguder henne av de samme grunnene som hun en gang ble latterliggjort: Hun er det prototypiske «hete rotet» – en strålende kvinne med et kaotisk personlig liv – ikke en Goody Two-sko som suffragisten Millicent Garrett Fawcett fra 1800-tallet. feiret på parlamentstorget. Sistnevnte leverte uendelige begjæringer, holdt hundrevis av offentlige møter og mistet aldri troen på at kvinnestemmer kunne leveres på ikke-voldelige måter. Hun opptrådte også som sekretær for mannen sin, som hadde blitt blindet i en skyteulykke. Der Fawcett virker strengt viktoriansk, er Wollstonecrafts rastløse kamp mot sosiale konvensjoner, på bekostning av hennes mentale helse, nærmere det moderne idealet.