1790, i A Vindication of the Rights of Men, attackerade hon aristokratin och förenade sig med idéerna bakom den franska revolutionen, en händelse som skrämde den engelska anläggningen. Under hela sitt vuxna liv var hon en kontroversiell person, men året efter hennes död 38 år gammal – bara 11 dagar efter att hon född den framtida Mary Shelley – blev hon ökänd. I hans memoarer avslöjade hennes partner, William Godwin, hennes kärleksaffärer, hennes tidigare olagliga dotter och hennes självmordsförsök. Poeten Robert Southey fördömde Godwin och sa att han hade visat ett ”behov av all känsla i att strippa sin döda fru naken.”
Läs: Coronavirus är en katastrof för feminismen
Nu har Wollstonecraft avskalats igen. Sedan statyn avtäcktes förra veckan har den största frågan varit: Varför hedra ”feminismens moder” med en staty av en naken kvinna? Och inte bara en naken kvinna, utan en som dyker upp från sex meter virvlande silver, som en Barbie limmad till en smält is, med vad dess skulptör beskrev som en ambitionskropp? ”Det är faktiskt väldigt respektlöst”, berättade 38-årige Ruth McKee, som hade kommit för att se statyn för sig själv. ”Män får vara deras faktiska storlek, klädda och se ut som sig själva.” De som försvarar konstverket – inklusive de fattiga själarna som tillbringade ett decennium för att samla in pengar för dess skapande – svarar genom att insistera på att det inte är från Wollstonecraft utan för henne. De säger, ”startade en konversation.”
På den sistnämnda punkten är de korrekta. När jag besökte statyn på en fuktig lördag omringade en festivalstämning den. En bukett blommor hade har placerats på sin sockel, med en annan i suffragettfärgerna lila, vitt och grönt vid basen. Hemlagade kartongskyltar låg utspridda runt, täckta av citat från hennes arbete. Publiken kom på cyklar, bakom stora hundar, drack cider och kaffe från plastkoppar. Alla stod runt statyn och diskuterade uppriktigt patriarkat, objektivisering och den manliga blicken, plus fördelarna med figurativ kontra representativ konst. Det var ganska oroväckande. Vad är det här, tänkte jag – Frankrike?
Men nej, det här är Storbritannien. Under de senaste åren har detta land, precis som USA, inlett en runda med själsundersökning om ts offentliga monument. Statyer konfronterar oss med oundvikliga frågor om vad och vem vi värdesätter. De sätter i sten – eller snarare, brons – de berättelser vi vill berätta om oss själva. Ta valet av Wollstonecraft. Många moderna feminister avgudar henne av samma anledningar som hon en gång blev hånad: Hon är den prototypiska ”heta röran” – en lysande kvinna med ett kaotiskt personligt liv – inte en Goody Two-skor som suffragisten Millicent Garrett Fawcett från 1800-talet. firas på parlamentstorget. Den sistnämnda levererade oändliga framställningar, höll hundratals offentliga möten och tappade aldrig tron på att röster för kvinnor kunde levereras med våldsamma medel. Hon agerade också som sekreterare för sin man, som hade bländats i en skjutolycka. Där Fawcett verkar strikt viktoriansk, ligger Wollstonecrafts rastlösa kamp mot sociala konventioner, på bekostnad av hennes mentala hälsa, närmare det moderna idealet.