In 1790 viel ze in A Vindication of the Rights of Men de aristocratie aan, waarbij ze zich associeerde met de ideeën achter de Franse Revolutie, een gebeurtenis die de dood het Engelse establishment. Haar hele volwassen leven was ze een controversieel figuur, maar in het jaar na haar dood op 38-jarige leeftijd – slechts elf dagen na de geboorte van de toekomstige Mary Shelley – werd ze berucht. In zijn memoires onthulde haar partner, William Godwin, haar liefdesaffaires, haar eerdere onwettige dochter en haar zelfmoordpogingen. De dichter Robert Southey veroordeelde Godwin en zei dat hij blijk had gegeven van “een gebrek aan gevoel bij het naakt uittrekken van zijn overleden vrouw”.
Lezen: Het coronavirus is een ramp voor het feminisme
Nu is Wollstonecraft weer gestript Sinds de onthulling van het standbeeld vorige week is de grootste vraag: waarom de “moeder van het feminisme” eren met een standbeeld van een naakte vrouw? En niet zomaar een naakte vrouw, maar een die tevoorschijn komt uit een meter tachtig lang wervelend zilver, als een Barbie vastgelijmd aan een gesmolten ijslolly, met wat de beeldhouwer beschreef als een ambitieus lichaam? “Het is eigenlijk heel respectloos,” vertelde de 38-jarige Ruth McKee, die het beeld zelf was komen bekijken, tegen me. “Mannen krijgen hun ware grootte, worden gekleed en lijken op zichzelf.” Degenen die het kunstwerk verdedigen – inclusief de arme zielen die tien jaar geld hebben ingezameld voor de creatie ervan – reageren door erop te staan dat het niet van Wollstonecraft is, maar voor haar. Het heeft, zeggen ze, “een gesprek begonnen”.
Op dit laatste punt kloppen ze. Toen ik het standbeeld bezocht op een vochtige zaterdag, omringde een festivalsfeer het. Een bos bloemen had op de sokkel geplaatst, met een andere in de suffragette-kleuren paars, wit en groen aan de basis. Er lagen zelfgemaakte kartonnen borden omheen, bedekt met citaten uit haar werk. De menigte kwam op fietsen, achter grote honden aan, dronken cider en koffie uit plastic bekers. Iedereen stond rond het beeld en besprak ernstig het patriarchaat, objectivering en de mannelijke blik, plus de verdiensten van figuratieve versus representatieve kunst. Het was nogal onthutsend. Wat is dit, dacht ik – Frankrijk?
Maar nee, dit is Groot-Brittannië. In de afgelopen jaren is dit land, net als de Verenigde Staten, begonnen aan een ronde van zielsonderzoek over i ts openbare monumenten. Standbeelden stellen ons voor onvermijdelijke vragen over wat en wie we waarderen. Ze zetten de verhalen die we graag over onszelf vertellen, in steen – of liever: brons -. Kies voor Wollstonecraft. Veel moderne feministen verafgoden haar om dezelfde redenen waarom ze ooit werd bespot: ze is de prototypische ‘hete puinhoop’ – een briljante vrouw met een chaotisch persoonlijk leven – geen Goody Two-schoenen zoals de negentiende-eeuwse suffragist Millicent Garrett Fawcett, die is herdacht op Parliament Square. De laatste diende eindeloze petities in, hield honderden openbare bijeenkomsten en verloor nooit het vertrouwen dat stemmen voor vrouwen op geweldloze wijze konden worden uitgebracht. Ze trad ook op als secretaris voor haar man, die bij een schietongeluk verblind was. Waar Fawcett krachtig Victoriaans lijkt, ligt Wollstonecraft’s rusteloze strijd tegen sociale conventies, ten koste van haar geestelijke gezondheid, dichter bij het moderne ideaal.