În 1790, în A Vindication of the Rights of Men, a atacat aristocrația, asociindu-se cu ideile din spatele Revoluției Franceze, eveniment care a îngrozit stabilimentul englezesc. De-a lungul vieții sale de adult, a fost o figură controversată, dar în anul următor morții sale la 38 de ani – la numai 11 zile după ce a născut viitoarea Mary Shelley – a devenit infamă. În memoriile sale, partenerul ei, William Godwin, și-a dezvăluit relațiile amoroase, fiica ei ilegitimă mai devreme și încercările de sinucidere. Poetul Robert Southey l-a condamnat pe Godwin, spunând că a arătat „lipsa tuturor sentimentelor în dezgolirea soției sale moarte”.
Citiți: Coronavirusul este un dezastru pentru feminism
Acum Wollstonecraft a fost dezbrăcat din nou. De la dezvelirea statuii săptămâna trecută, cea mai mare întrebare a fost: De ce să onorăm „mama feminismului” cu o statuie a unei femei goale? Și nu doar o femeie goală, ci una care iese din șase picioare de argint care se învârte, ca o Barbie lipită de o gheață topită, cu ceea ce sculptorul său a descris ca fiind un corp aspirațional? „De fapt este foarte lipsit de respect”, mi-a spus Ruth McKee, în vârstă de 38 de ani, care venise să vadă statuia singură. „Bărbații ajung să aibă mărimea lor reală, îmbrăcați și să arate ca ei înșiși.” Cei care apără opera de artă – inclusiv sufletele sărace care au petrecut un deceniu de strângere de fonduri pentru crearea ei – răspund insistând că nu este de la Wollstonecraft, ci pentru ea. Se spune că „a început o conversație”.
În acest ultim punct, sunt corecte. Când am vizitat statuia într-o sâmbătă umedă, o atmosferă de festival a înconjurat-o. Un buchet de flori avea a fost așezat pe soclul său, cu un altul în culorile sufragetelor de violet, alb și verde la bază. Semne de carton de casă zăceau împrăștiate în jurul său, acoperite de citate din lucrarea ei. Mulțimea venea pe biciclete, urmărea câinii mari, beau cidru și cafea din pahare de plastic. Toată lumea stătea în jurul statuii, discutând cu seriozitate despre patriarhat, obiectivare și privirea masculină, plus meritele artei figurative față de reprezentare. A fost destul de desconcertant. Ce este asta, m-am gândit eu – Franța?
Dar nu, aceasta este Marea Britanie. În ultimii ani, această țară, ca și Statele Unite, a început o rundă de căutare a sufletului despre monumente publice. Statuile ne confruntă cu întrebări inevitabile despre ce și pe cine apreciem. Au pus în piatră – sau mai bine zis, bronz – poveștile pe care ne place să le spunem despre noi înșine. Alegeți Wollstonecraft. Multe feministe moderne o idolatrează din aceleași motive pentru care a fost ridiculizată odată: este „mizeria fierbinte” prototipică – o femeie strălucitoare cu o viață personală haotică – nu o Goody Two-pantofi precum sufragistul Millicent Garrett Fawcett din secolul al XIX-lea, care este Comerțul a fost comemorat în Piața Parlamentului. Acesta din urmă a formulat petiții nesfârșite, a organizat sute de ședințe publice și nu și-a pierdut niciodată credința că voturile pentru femei ar putea fi transmise prin mijloace nonviolente. Acolo unde Fawcett pare puternic victorian, lupta neliniștită a lui Wollstonecraft împotriva convențiilor sociale, cu prețul sănătății sale mintale, este mai aproape de idealul modern.