Baron Friedrich Wilhelm Augustus von Steuben werd geboren op 17 september 1730 in de vestingstad Magdeburg in Pruisen, maar bracht het grootste deel van het eerste decennium van zijn leven in Rusland door met zijn vader . Op 10-jarige leeftijd keerde hij terug naar Duitsland en volgde een meer formeel onderwijs. In 1747, op 17-jarige leeftijd, meldde Von Steuben zich als lans-korporaal in het Pruisische leger. Von Steuben was een tweede luitenant in 1756 toen de Zevenjarige Oorlog begon, en hij diende het hele conflict met onderscheiding. Von Steuben werd op 29 april 1763 met de rang van kapitein uit het Pruisische leger ontslagen, kort nadat de Verdragen van Parijs en Hubertusburg de oorlog hadden beëindigd.
Datzelfde jaar, 1763, ontmoette von Steuben de Fransman Louis de St. Germain in de Noord-Duitse stad Hamburg. Veertien jaar later diende St. Germain als minister van Oorlog van Frankrijk en hielp hij de weg vrij te maken voor Von Steubens reis over de Atlantische Oceaan om de Amerikaanse zaak te dienen. In die tussenliggende jaren diende Von Steuben als Grootmaarschalk, een verheven titel voor administratief directeur van de rechtbank, van de Prins van Hollenzollern-Hechingen. Dezelfde prins verleende von Steuben de titel “baron” in 1771.
In 1775 begon von Steuben te zoeken naar een regeringsbenoeming om zichzelf te onderhouden en zijn vele schulden af te betalen. Hij zocht naar functies bij de Britten. , Franse en Oostenrijkse legers tevergeefs. In 1777 reisde hij naar Frankrijk, waar hij lucht kreeg van de rijkdom die kon worden verdiend in de Amerikaanse Revolutie. Von Steuben had banden met de Franse minister van Oorlog en via hem ontmoette de baron de Amerikaanse ambassadeurs in Frankrijk, Silas Deane en Benjamin Franklin. Helaas konden Deane en Franklin von Steuben geen rang of salaris beloven. Hij kon alleen vrijwilliger zijn in het Continentale leger, wat von Steuben woedend genoeg maakte om te weigeren. Toen hij een andere baan vond, besloot von Steuben het te aanvaarden en naar de Britse koloniën te vertrekken.
Von Steuben had een ontmoeting met het Congres, dat ervoor zorgde dat von Steuben werd betaald op basis van de uitkomst van de oorlog en zijn bijdragen. een introductiebrief In zijn zak gestopt en een Russische wolfshond die ernaast slenterde, begaf Von Steuben zich naar het winterkampement van het Continentale Leger in Valley Forge. Hij rapporteerde aan generaal George Washington op zijn hoofdkwartier in Valley Forge en arriveerde daar in februari 1778.
Vanwege de fijne kneepjes en intriges tussen George Washington en de door het Continentale Congres aangestelde Oorlogsraad, werd Von Steuben aangesteld als de tijdelijke inspecteur-generaal. Zijn missie was om de Amerikaanse soldaten, uitrusting, vaardigheden en leefomstandigheden te observeren. Von Steuben was buitengewoon ontmoedigd door de staat van het Continentale Leger, maar de mannen die spoedig onder zijn voogdij zouden vallen, waren onder de indruk. Een van hen zei dat “hij mij de personificatie van Mars leek”, de Romeinse god van de oorlog.
De eerste taak van Von Steuben was het creëren van een standaardmethode voor oefeningen voor het hele leger. Hij schreef de oefeningen in het Frans aangezien hij geen Engels sprak en zijn militaire secretaris de oefeningen in het Engels liet vertalen. Kopieën van de oefeningen werden aan elk bedrijf en officier overhandigd. Von Steuben richtte een ‘modelbedrijf’ op van 100 man van elke brigade naast de 50 Maagden die van het bedrijf Life Guard in Washington kwamen om nieuwe oefeningen voor de rest van het leger te demonstreren. Hij werkte rechtstreeks met de troepen samen en leverde de oefeningen op een snelle en eenvoudige manier. De Amerikaanse soldaten waardeerden de bereidheid van Von Steuben om persoonlijk met hen samen te werken. Ze waardeerden ook zijn gebruik van kleurrijke woorden in verschillende talen, waaronder het vertrouwen op een assistent om de soldaten in het Engels te vervloeken wanneer dat gerechtvaardigd was.
In een gewone taal zei hij: “Mijn beste Duponceau, kom en zweer voor mij in het Engels, deze kerels zullen niet doen wat ik hun zeg. ” Von Steuben begreep echter snel het scheldwoord van de Engelse taal en zijn dreunende stem met deze nieuwe toevoegingen weergalmde al snel op het trainingsveld. In ongeveer twee maanden vond een volledige transformatie in het leger plaats, waarbij het leger de strijd aanbond met de basisoefeningen, van vuurwapenbeheersing tot linies en marsformaties. Von Steuben’s vermogen om de militaire doctrines op een verteerbare manier te verdichten en te presenteren voor de mannen onder zijn leiding, was een belangrijke reden waarom de concepten zo snel doordrongen.
In de winter van 1778-1779 schreef de baron: “Regeling voor de orde en discipline van de troepen van de Verenigde Staten”. Dit “Blauwe Boek” met militaire voorschriften zou in maart 1779 door het Congres worden goedgekeurd en tot 1814 door het Amerikaanse leger worden gebruikt. In april 1779 keerde Von Steuben terug naar het Continentale Leger en diende gedurende de rest van de oorlog als de instructeur van generaal Nathanael Greene. en supply officer. Hij was aanwezig bij de laatste campagne in Yorktown die resulteerde in de Amerikaanse overwinning van de Amerikaanse Revolutie. Hij stierf in New York op 28 november 1794.