Sharon Tate was slechts 26 jaar oud toen zij, samen met haar ongeboren kind, drie van haar vrienden en een vreemdeling met een slechte timing werden vermoord. Tate, een voor Golden Globe genomineerde actrice die vooral bekend staat om haar rol in Valley of The Dolls, was ook de vrouw van French -De Poolse filmregisseur Roman Polanski. Op 9 augustus 1969 merkte Tate, die acht en een halve maand zwanger was, haarstylist Jay Sebring, aspirant-scenarioschrijver Wojciech Frykowski en Frykowski’s vriendin Abigail Folger, boekredacteur en erfgename van de Folger Coffee Fortune, werd hun leven ontnomen op 10050 Cielo Drive in Benedict Canyon in Los Angeles.
De moorden, waarnaar binnenkort wordt verwezen in Quentino’s aanstaande Once Upon a Time in Hollywood, uitgevoerd door leden van de “familie” van Charles Manson in wat wordt omschreven als een wraakzuchtige daad. Manson, die de ambitie had muzikant te worden, had eerder geprobeerd een platencontract te krijgen van producer Terry Melcher ( zoon van Doris Day), die ooit het huis had gehuurd samen met muzikant Mark Lindsay en Melchers toenmalige vriendin, actrice Candice Bergen. Rapporten beweren dat Melcher’s afkeer van Manson hem geïrriteerd en ontevreden maakte, waardoor hij wraak nam op Hollywood.
Manson zou Tex Watson hebben opgedragen om Susan Atkins, Linda Kasabian en Patricia Krenwinkel mee te nemen naar “dat huis waar Melcher vroeger woonde” en om “iedereen volledig te vernietigen, zo gruwelijk als je kunt”, volgens Helter Skelter: The True Story of the Manson Murders, een verslag geschreven door de aanklager Vincent Bugliosi van het Manson-proces.
Wat er daarna gebeurde veranderde volgens velen het tij van Hollywood Joan Didion schreef over de gebeurtenis in haar essay uit 1978 “The White Album”: Veel mensen die ik ken in Los Angeles geloven dat de jaren zestig abrupt eindigden op 9 augustus 1969, precies op het moment dat het nieuws over de moorden op Cielo Drive eindigde. reisde als een penseelvuur door de gemeenschap, en in zekere zin is dit waar. De spanning brak die dag. De paranoia was vervuld. ”
Volgens Helter Skelter was Watson kort na middernacht op 9 augustus de eerste om het huis binnen te gaan. Hij kwam een slapende Frykowski tegen en schopte hem tegen zijn hoofd. Toen Frykowski vroeg wie hij was en wat hij daar deed, antwoordde Watson naar verluidt: “Ik ben de duivel en ik ben hier om de zaken van de duivel te doen.” Atkins, op aanwijzing van Watson, vond naar verluidt de andere bewoners van het huis en Watson bonden Tate en Sebring bij hun nek samen met een touw dat hij vervolgens aan de balken aan het plafond hing. Volgens Bugliosi schoot Watson hem neer toen Sebring protesteerde tegen de ruwe behandeling van zwangere Tate. Helter Skelter zegt dat Frykowski en Folger allebei vochten tegen hun ontvoerders tevergeefs: ze werden herhaaldelijk respectievelijk 51 en 28 keer neergestoken.
Naar verluidt pleitte Tate terug in huis voor haar leven en het leven van haar kind. Ze vertelde de Manson-clan dat ze lang genoeg wilde leven om haar baby te krijgen, en bood zichzelf aan als gijzelaar in ruil. Het is niet bekend of Atkins, Watson of beiden Tate hebben vermoord, die zestien keer is neergestoken, maar Linda Kasabian, de man zoon familielid die getuige was in de moordzaak, zei later in de gedramatiseerde documentaire Manson dat Tate tijdens de aanval om haar moeder schreeuwde.
“Ik zag een vrouw in een witte jurk en ze had overal bloed en ze schreeuwde en ze riep om haar moeder. Ik zag Katie haar neersteken”, zei Kasabian in de film.
Voordat hij naar Cielo Drive vertrok, zou Manson volgens Helter Skelter de vrouwen hebben geïnstrueerd “een teken achter te laten … iets heksachtig” als handtekening na de moorden. Het boek legt verder uit dat Atkins het bloed van Tate gebruikte om ‘varken’ op de voordeur te schrijven.
De lichamen werden de volgende ochtend gevonden door de huishoudster van Tate , Winifred Chapman, en bij de oprit zag de politie later Steven Parent, die de conciërge van het pand, William Garretson, had bezocht, doodgeschoten in zijn auto. Op de voortuin lagen de lichamen van Frykowski en Folger, en in het huis, de lichamen van Tate en Sebring werden in de woonkamer gevonden die nog steeds met elkaar verbonden waren door het lange touw dat om hun nek was gebonden, 1,2 meter van elkaar verwijderd.
Er gingen maanden voorbij voordat Charles Manson en zijn volgelingen werden geïdentificeerd als de hoofdverdachten, en op 19 april 1971 werden de vier ter dood veroordeeld.