William Calley Jr. was de enige Amerikaanse soldaat die betrokken was bij het My Lai Massacre in 1968 die voor de krijgsraad werd gebracht en veroordeeld werd voor moord. Tijdens het My Lai-bloedbad hebben Amerikaanse troepen honderden ongewapende burgers gedood in een klein kustplaatsje in de provincie Qiang Ngai, Zuid-Vietnam. Toen de oorlog in Vietnam (1964-73) ten einde liep, werd Calley’s naam een synoniem voor de wreedheid van het conflict en voor de manier waarop de oorlog het Amerikaanse publiek verdeelde.
Early Life
William Laws Calley Jr. werd op 8 juni 1943 geboren in een welvarende familie in Miami, Florida. Calley, een onverschillige student, stopte na een semester met het Palm Beach Junior College en werkte een aantal banen voordat hij zich aansloot bij het leger. Hij werd in 1967 toegelaten tot de Officier Kandidaat School van het leger in Fort Benning en ontving kort daarna een opdracht als eerste luitenant. Het leger, dat op het hoogtepunt van de Vietnamoorlog geen officieren meer had, stelde Calley aan om het bevel te voeren over het eerste peloton, Charlie Company in de Amerikaanse divisie, dat was samengesteld uit kleinere eenheden van andere divisies.
My Lai Massacre
Op 16 maart 1968 ging Charlie Company een Vietnamees dorp binnen dat het leger My Lai 4 had aangewezen in de provincie Qiang Ngai, een regio aan de noordoostkust van wat toen Zuid-Vietnam was. De Amerikanen verwachtten een groep Vietcong te vinden (Zuid-Vietnamese guerrillastrijders die namens het Noord-Vietnamese communistische regime vechten tegen de VS en Zuid-Vietnamezen), en vonden in plaats daarvan vrouwen, kinderen en oudere mannen die hun ontbijt aan het voorbereiden waren. Herinneringen aan wat er daarna gebeurde variëren in hun precieze details, maar de acties van Charlie Company zouden bekend komen te staan als het My Lai Massacre. Gesteund door artillerie- en helikoptereenheden, en onder vage bevelen van superieuren om een beleid van verschroeide aarde tegen de Vietcong te voeren, verwoestten de Amerikaanse troepen het dorp en vermoordden ze willekeurig dorpelingen, waarbij ze honderden lichamen stapelden in greppels langs de kant van de weg. / p>
Alle drie pelotons namen deel aan de moord, maar de getuigen herinnerden zich de rol van Calley tot in detail. Uit het task force-logboek van Charlie Company voor 16 maart 1968, dat later werd voorgelegd aan het Department of the Army Review van de voorlopige onderzoeken naar het My Lai Incident (bekend als de Peers Commission), bleek dat Calley’s peloton om 7.30 uur landde in negen troepen. helikopters vergezeld van twee gevechtshelikopters. Om 07.35 uur was de eerste Vietnamese burger gedood; Om 8.40 uur lag My Lai 4 in puin. Midden in het bloedbad zag Chief Warrant Officer Hugh Thompson van Stone Mountain, die met een verkenningshelikopter vloog ter ondersteuning van Charlie Company, Calley in actie en landde zijn vliegtuig om te voorkomen dat Calley en zijn troepen zouden doorgaan met het moorden. Thompson zag Calley een groep vrouwen en kinderen naderen en vertelde Calley dat hij de burgers in veiligheid zou brengen. Calley bedreigde Thompson vervolgens met een handgranaat, maar hij gaf toe toen een andere helikopter landde ter ondersteuning van Thompson.
Uiteindelijk concludeerde de Peers Commission dat Calley’s peloton verantwoordelijk was voor ongeveer een derde van de doden bij My Lai 4. De schattingen lopen uiteen van het totale aantal doden; De Criminal Investigation Division van het leger schat het aantal op 347 mensen, terwijl het aantal van 504 van de Vietnamese regering ook de doden in een naburig gehucht omvat.
Cover-Up and Trial
Na het bloedbad probeerden functionarissen van zowel het leger als de regering van Nixon te voorkomen dat nieuws over het bloedbad de pers bereikte. Maar in 1969 interviewde de onderzoeksjournalist Seymour Hersh Calley in Fort Benning, waar de krijgsraad werd gehouden, en schreef een wijdverspreid verhaal over het incident. Hij legde Calley minder persoonlijk de schuld dan het leger, daarbij verwijzend naar andere krachten die tot de tragedie leidden: de lage kwaliteit van het officierskorps van de Americal Division; onduidelijke bevelen van de Amerikaanse commandant, generaal-majoor Samuel Koster, en zijn ondergeschikten; missietaken die de nadruk legden op het tellen van het lichaam boven duidelijke doelstellingen; bezorgdheid over de guerrillatactieken van de Vietcong; en een cultuur van straffeloosheid met betrekking tot moord, verkrachting en Hersh zou later de Pulitzerprijs ontvangen voor zijn berichtgeving.
Nu de pers op de hoogte was van het bloedbad, werd de krijgsraad van Calley hoogstaand nationaal nieuws. Het leger bracht aanvankelijk vijfentwintig officieren ten laste en meldde zich aan. mannen met misdaden bij My Lai of misdrijven die verband hielden met de doofpot. Hoewel twee andere officieren werden gedegradeerd, werd alleen Calley veroordeeld.
Na vier maanden van proces werd Calley schuldig bevonden aan tweeëntwintig moord met voorbedachten rade en veroordeeld tot levenslang in de gevangenis. In de tussentijd ontwikkelde zich een ‘Free Calley’-beweging, en de aanhangers van Calley stonden erop dat de luitenant de schuld had gekregen voor misdaden die in werkelijkheid het resultaat waren van een onrechtvaardige en onverstandige oorlog.
Temidden van de verontwaardiging kwam president Nixon tussenbeide.Hij beval eerst dat Calley uit de legerpalissade in Fort Benning werd gehaald en onder huisarrest werd geplaatst; De secretaris van het leger Howard Callaway verleende Calley vervolgens clementie en zette zijn straf twee keer om: eerst in twintig jaar en daarna in tien. Calley werd na bijna vier jaar huisarrest op borgtocht vrijgelaten, en zijn straf werd om procedurele redenen omgezet in tijd.
Later leven en verontschuldiging
In de jaren na zijn vrijlating , Calley vestigde zich in Columbus, Georgia, waar hij trouwde met Penny Vick en begon te werken in de juwelierszaak van haar vader. Journalisten kwamen af en toe naar Columbus om een interview te vragen, maar Calley zei weinig. Toen hij sprak over zijn rol bij My Lai, stond hij erop dat hij gewoon bevelen had opgevolgd en niet werd achtervolgd door zijn acties.
Op 20 augustus 2009, op zesenzestigjarige leeftijd, hield William Calley Jr. verontschuldigde zich voor zijn rol bij My Lai. Calley sprak voor de Kiwanis Club in Columbus, Georgia, op slechts enkele kilometers van Fort Benning, en sprak zijn spijt uit over de burgers die hij in de provincie Qiang Ngai had gedood. “Er gaat geen dag voorbij dat ik geen spijt heb van wat er die dag bij My Lai is gebeurd”, zei hij, “Ik heb spijt voor de Vietnamezen die zijn vermoord, voor hun families, voor de betrokken Amerikaanse soldaten en hun gezinnen. Het spijt me zeer. ” Hij voegde eraan toe: “Ik deed wat ze zeiden dat ik deed”, maar hij beweerde, net als altijd, dat hij alleen bevelen had opgevolgd.