William Calley Jr. était le seul soldat américain impliqué dans le massacre de My Lai en 1968 à être traduit en cour martiale et reconnu coupable de meurtre. Lors du massacre de My Lai, les troupes américaines ont tué des centaines de civils non armés dans un petit village côtier de la province de Qiang Ngai, au sud du Vietnam. À la fin de la guerre du Vietnam (1964-73), le nom de Calley est devenu un synonyme de la brutalité du conflit et de la manière dont la guerre a divisé le public américain.
Early Life
William Laws Calley Jr. est né dans une famille aisée à Miami, en Floride, le 8 juin 1943. Étudiant indifférent, Calley a abandonné le Palm Beach Junior College après un semestre et a travaillé une série d’emplois avant de s’engager dans l’armée. Il a été admis à l’École des candidats officiers de l’armée à Fort Benning en 1967 et a reçu une commission de premier lieutenant peu de temps après. L’armée, à court d’officiers au plus fort de la guerre du Vietnam, a nommé Calley pour commander le premier peloton, la compagnie Charlie dans la division américaine, qui a été bricolée à partir d’unités plus petites d’autres divisions.
Massacre de My Lai
Le 16 mars 1968, la Compagnie Charlie est entrée dans un village vietnamien que l’armée a désigné My Lai 4 dans la province de Qiang Ngai, une région sur la côte nord-est de ce qui était alors le Sud-Vietnam. S’attendant à trouver un groupe de Vietcong (guérilleros sud-vietnamiens combattant les États-Unis et les sud-vietnamiens au nom du régime communiste nord-vietnamien), les Américains ont plutôt trouvé des femmes, des enfants et des hommes âgés préparant leur petit-déjeuner. Les souvenirs de ce qui s’est passé ensuite varient dans leurs détails précis, mais les actions de la compagnie Charlie seraient connues sous le nom de massacre de My Lai. Soutenus par des unités d’artillerie et d’hélicoptères, et sous de vagues ordres des supérieurs pour entreprendre une politique de la terre brûlée contre le Vietcong, les troupes américaines ont dévasté le village et assassiné sans discernement des villageois, empilant des centaines de corps dans des fossés le long de la route.
Les trois pelotons ont participé au meurtre, mais des témoins se sont souvenus en détail du rôle de Calley. Le journal du groupe de travail de la Compagnie Charlie pour le 16 mars 1968, soumis plus tard au Département de l’Armée de terre Examen des enquêtes préliminaires sur l’incident de My Lai (connu sous le nom de Commission des pairs), a montré que le peloton de Calley a atterri à 7h30 du matin en neuf troupes. hélicoptères accompagnés de deux hélicoptères de combat. À 7 h 35, le premier civil vietnamien avait été tué; à 8 h 40, My Lai 4 était en ruine. Au milieu du massacre, l’adjudant-chef Hugh Thompson de Stone Mountain, pilotant un hélicoptère de reconnaissance pour soutenir la compagnie Charlie, a repéré Calley en action et a fait atterrir son avion pour empêcher Calley et ses troupes de poursuivre le massacre. Thompson a vu Calley s’approcher d’un groupe de femmes et d’enfants et lui a dit qu’il ferait voler les civils en lieu sûr. Calley a ensuite menacé Thompson avec une grenade à main, mais il a cédé lorsqu’un autre hélicoptère a atterri à l’appui de Thompson.
En fin de compte, la Commission des pairs a conclu que le peloton de Calley était responsable d’environ un tiers des décès à My Lai 4. Les estimations varient sur le nombre total de tués; la division des enquêtes criminelles de l’armée estime le chiffre à 347 personnes, tandis que le chiffre du gouvernement vietnamien de 504 comprend ceux qui ont été tués dans un hameau voisin.
Dissimulation et procès
Après le massacre, des responsables tant de l’armée que de l’administration Nixon ont tenté d’empêcher que la nouvelle du massacre ne parvienne à la presse. Mais en 1969, le journaliste d’investigation Seymour Hersh a interviewé Calley à Fort Benning, où la cour martiale a eu lieu, et a écrit un article largement diffusé sur l’incident. Il a moins blâmé Calley personnellement que l’armée, citant d’autres forces qui ont conduit à la tragédie: la faible qualité du corps des officiers de la Division américaine; les ordres peu clairs du commandant de l’Americal, le général de division Samuel Koster, et ses subordonnés; les missions de mission qui ont mis l’accent sur le nombre de corps plutôt que des objectifs clairs; l’inquiétude quant aux tactiques de guérilla du Vietcong; et une culture d’impunité en matière de meurtre, de viol et pillage. Hersh recevrait plus tard le prix Pulitzer pour ses reportages.
La presse étant désormais au courant du massacre, la procédure de la cour martiale de Calley est devenue une information nationale très médiatisée. L’armée a initialement inculpé vingt-cinq officiers et s’en hommes ayant commis des crimes à My Lai ou des infractions liées à la dissimulation. Bien que deux autres agents aient été rétrogradés, seul Calley a été condamné.
Après quatre mois de procédure, Calley a été reconnu coupable de vingt-deux chefs d’accusation meurtre prémédité et condamné à la prison à vie. Entre-temps, un mouvement « Free Calley » s’est développé, et les partisans de Calley ont insisté sur le fait que le lieutenant avait pris la relève pour des crimes qui étaient en réalité le résultat d’un mouvement injuste et imprudent. guerre.
Au milieu du tollé, le président Nixon est intervenu.Il a d’abord ordonné que Calley soit emmené de la palissade de l’armée à Fort Benning et placé en résidence surveillée; Le secrétaire de l’armée, Howard Callaway, accorda alors la clémence à Calley et commua sa peine deux fois – d’abord en vingt ans, puis en dix. Calley a été libéré sous caution après un peu moins de quatre ans d’assignation à résidence, et sa peine a été commuée en peine purgée pour des raisons de procédure.
Vie ultérieure et excuses
Dans les années qui ont suivi sa libération , Calley s’est installé à Columbus, en Géorgie, où il a épousé Penny Vick et a commencé à travailler dans la bijouterie de son père. Des journalistes venaient occasionnellement à Columbus pour demander une interview, mais Calley a dit peu. Lorsqu’il a parlé de son rôle chez My Lai, il a insisté sur le fait qu’il avait simplement suivi les ordres et n’était pas hanté par ses actions.
Le 20 août 2009, à l’âge de soixante-six ans, William Calley Jr. s’est excusé pour son rôle chez My Lai. S’exprimant devant le Kiwanis Club de Columbus, en Géorgie, à quelques kilomètres de Fort Benning, Calley a exprimé ses regrets pour les civils qu’il a tués dans la province de Qiang Ngai. « Il n’y a pas un jour qui passe sans que je ressens des remords pour ce qui s’est passé ce jour-là à My Lai », a-t-il dit, « je ressens des remords pour les Vietnamiens qui ont été tués, pour leurs familles, pour les soldats américains impliqués et leur familles. Je suis vraiment désolé. » Il a ajouté: « J’ai fait ce qu’ils disent que j’ai fait », mais il a soutenu, comme il l’a toujours fait, qu’il n’avait fait que suivre les ordres.