W 1790 r. W A Vindication of the Rights of Men zaatakowała arystokrację, wiążąc się z ideami rewolucji francuskiej, wydarzeniem, które angielski establishment. Przez całe dorosłe życie była postacią kontrowersyjną, ale rok po jej śmierci w wieku 38 lat – zaledwie 11 dni po urodzeniu przyszłej Mary Shelley – stała się niesławna. W swoich wspomnieniach jej partner, William Godwin, ujawnił jej romanse, jej wcześniejszą nieślubną córkę i próby samobójcze. Poeta Robert Southey potępił Godwina, mówiąc, że wykazał „brak uczuć rozbierania swojej zmarłej żony do naga”.
Przeczytaj: Koronawirus to katastrofa dla feminizmu
Teraz Wollstonecraft został ponownie rozebrany Od czasu odsłonięcia pomnika w zeszłym tygodniu, najważniejsze pytanie brzmiało: po co czcić „matkę feminizmu” posągiem nagiej kobiety? I to nie tylko naga kobieta, ale taka wyłaniająca się z sześciu stóp wirującego srebra, jak Barbie przyklejona do stopionego loda, z tym, co rzeźbiarz opisał jako ciało aspiracyjne? „W rzeczywistości jest to bardzo brak szacunku”, powiedziała mi 38-letnia Ruth McKee, która sama przyjechała zobaczyć posąg. „Mężczyźni są ich rzeczywistych rozmiarów, ubrani i wyglądają jak oni”. Ci, którzy bronią dzieła sztuki – w tym biedne dusze, które przez dziesięć lat zbierały fundusze na jego stworzenie – odpowiadają, twierdząc, że nie jest to dzieło Wollstonecraft, ale dla niej. Mówią, że „rozpoczął rozmowę”.
Co do tego ostatniego punktu, mają rację. Kiedy odwiedziłem posąg w wilgotną sobotę, otaczała go festiwalowa atmosfera. Bukiet kwiatów na jej cokole, a u podstawy drugą w kolorze sufrażystki – fioletowym, białym i zielonym. Wokół niej leżały tabliczki domowej roboty, pokryte cytatami z jej pracy. Tłum szedł na rowerach, ciągnął za sobą duże psy, pijąc cydr i kawę z plastikowych kubków. Wszyscy stali wokół posągu, żarliwie dyskutując o patriarchacie, uprzedmiotowieniu i męskim spojrzeniu, a także o zaletach sztuki figuratywnej w porównaniu ze sztuką reprezentacyjną.
Ale nie, to Wielka Brytania. W ciągu ostatnich kilku lat ten kraj, podobnie jak Stany Zjednoczone, rozpoczął rundę poszukiwań duszy na temat i zabytki publiczne. Posągi stawiają nas przed nieuniknionymi pytaniami o to, co i kogo cenimy. W kamieniu – a raczej w brązie – utrwalili historie, które lubimy o sobie opowiadać. Wybierz Wollstonecraft. Wiele współczesnych feministek ubóstwia ją z tych samych powodów, z których kiedyś ją wyśmiewano: jest typowym „gorącym bałaganem” – genialną kobietą o chaotycznym życiu osobistym – a nie Goody Two-shoes, jak dziewiętnastowieczna sufrażystka Millicent Garrett Fawcett, która jest upamiętniona na Parliament Square. Ta ostatnia złożyła niekończące się petycje, odbyła setki publicznych spotkań i nigdy nie straciła wiary, że głosy na kobiety można oddawać bez użycia przemocy. Pełniła również funkcję sekretarki swojego męża, który został oślepiony w wypadku podczas strzelaniny . Tam, gdzie Fawcett wydaje się mocno wiktoriański, niespokojna walka Wollstonecraft z konwencjami społecznymi kosztem zdrowia psychicznego jest bliższa współczesnemu ideałowi.