Em abril de 1963, King e a Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC) uniram-se a Birmingham, o movimento local existente do Alabama, o Movimento Cristão do Alabama for Human Rights (ACMHR), em uma campanha massiva de ação direta para atacar o sistema de segregação da cidade, pressionando os comerciantes de Birmingham durante a temporada de Páscoa, a segunda maior temporada de compras do ano. Como o fundador do ACMHR, Fred Shuttlesworth, declarou no “Manifesto de Birmingham” do grupo, a campanha foi “um testemunho moral para dar à nossa comunidade uma chance de sobreviver” (ACMHR, 3 de abril de 1963).
A campanha estava originalmente programada para começar no início de março de 1963, mas foi adiada até 2 de abril, quando o relativamente moderado Albert Boutwell derrotou o comissário segregacionista de segurança pública de Birmingham, Eugene “Bull” Connor, em um segundo turno eleição para prefeito. Em 3 de abril, a campanha de desagregação foi lançada com uma série de reuniões em massa, ações diretas, protestos em lanchonetes, marchas na prefeitura e um boicote aos comerciantes do centro. King falou aos cidadãos negros sobre a filosofia da não-violência e seus métodos e apelos estendidos para voluntários no final das reuniões de massa. Com o número de voluntários aumentando diariamente, as ações logo se expandiram para ajoelhar-se em igrejas, protestos na biblioteca e uma marcha no prédio do condado para registrar eleitores. Centenas foram presas.
Em 10 de abril, a prefeitura da cidade obteve uma liminar do tribunal estadual contra os protestos. Após intenso debate, os líderes da campanha decidiram desobedecer à ordem do tribunal. King declarou: “Nós não pode, em sã consciência, obedecer a tal liminar, que é um abuso injusto, antidemocrático e inconstitucional do processo legal ”(ACMHR, 11 de abril de 1963). Planos para continuar a se submeter à prisão foram ameaçados, no entanto, porque o dinheiro disponível para títulos de dinheiro estava esgotado, de modo que os líderes não podiam mais garantir que os manifestantes presos seriam libertados. King ponderou se ele e Ralph Abernathy deveriam ser presos. Dada a falta de fundos de fiança, os serviços de King como arrecadador de fundos eram desesperadamente necessários, mas King também temia que o fato de não se submeter às prisões pudesse prejudicar sua credibilidade. King concluiu que ele corria o risco de ir para a cadeia em Birmingham. Ele disse aos seus colegas: “Não sei o que vai acontecer; não sei de onde virá o dinheiro. Mas tenho que fazer um ato de fé” (King, 73).
Em Sexta-feira Santa, 12 de abril, King foi preso em Birmingham após violar a injunção antiprotesto e foi mantido em confinamento solitário. Durante esse tempo, King escreveu a “Carta da Cadeia de Birmingham” nas margens do Birmingham News, em reação a uma declaração publicado naquele jornal por oito clérigos de Birmingham condenando os protestos. O pedido de King para ligar para sua esposa, Coretta Scott King, que estava em sua casa em Atlanta se recuperando do nascimento de seu quarto filho, foi negado. Depois que ela comunicou sua preocupação ao governo Kennedy, os funcionários de Birmingham permitiram que King ligasse para casa. O dinheiro da fiança foi disponibilizado e ele foi libertado em 20 de abril de 1963.
Para sustentar a campanha, o organizador do SCLC, James Bevel, propôs usar crianças pequenas em manifestações. A justificativa de Bevel para a Cruzada das Crianças era que os jovens representavam uma fonte inexplorada de lutadores pela liberdade, sem as responsabilidades proibitivas de ativistas mais velhos. Em 2 de maio, mais de 1.000 estudantes afro-americanos tentaram marchar para o centro de Birmingham e centenas foram presos. Quando outras centenas se reuniram no dia seguinte, o comissário Connor ordenou que a polícia local e os bombeiros usassem a força para deter as manifestações. Nos dias seguintes, imagens de crianças sendo atingidas por mangueiras de alta pressão, espancadas por policiais e atacadas por cães policiais apareceram na televisão e nos jornais, gerando indignação internacional. Enquanto liderava um grupo de crianças em marcha, o próprio Shuttlesworth foi atingido com a força total de uma mangueira de incêndio e teve de ser hospitalizado. King encorajou os pais dos jovens manifestantes: “Não se preocupem com seus filhos, eles vão ficar bem. Não os retenha se quiserem ir para a cadeia. Pois eles estão fazendo um trabalho não só para eles próprios, mas por toda a América e por toda a humanidade ”(King, 6 de maio de 1963).
Nesse ínterim, a estrutura de negócios dos brancos estava se enfraquecendo com a publicidade adversa e o declínio inesperado nos negócios devido ao boicote , mas muitos proprietários de empresas e autoridades municipais relutaram em negociar com os manifestantes. Com a pressão nacional sobre a Casa Branca também aumentando, o procurador-geral Robert Kennedy enviou Burke Marshall, seu principal assistente de direitos civis, para facilitar as negociações entre cidadãos negros proeminentes e representantes de Conselho do Idoso de Birmingham, a liderança empresarial da cidade.
O Conselho de Cidadãos Idosos buscou uma moratória nos protestos de rua como um ato de boa fé antes que qualquer acordo final fosse declarado, e Marshall encorajou os líderes da campanha a interromper as manifestações, aceitar um acordo provisório que proporcionaria sucesso parcial e negociar o resto de suas demandas depois. Alguns negociadores negros estavam abertos à ideia e, embora o internado Shuttlesworth não estivesse presente nas negociações, em 8 de maio King disse aos negociadores que aceitaria o acordo e encerraria as manifestações.
Quando Shuttlesworth soube que King pretendia anunciar uma moratória, ele ficou furioso – tanto com a decisão de aliviar a pressão sobre os empresários brancos quanto com o fato de que ele, como líder reconhecido do movimento local, não tinha sido consultado. Sentindo-se traído, Shuttlesworth lembrou a King que ele não podia falar legitimamente pela população negra de Birmingham por conta própria: “Vá em frente e cancele isso … Quando eu ver na TV, que você cancelou, eu me levantarei do este, meu leito de doente, com o pouco de força que tenho, e conduzi-los de volta para a rua. E seu nome será Mud “(Hampton e Fayer, 136). King fez o anúncio de qualquer maneira, mas indicou que as manifestações poderiam ser retomada se as negociações não resolverem a situação em breve.
Em 10 de maio, os negociadores chegaram a um acordo e, apesar de sua desavença com King, Shuttlesworth se juntou a ele e a Abernathy para ler a declaração preparada que detalhava o compromisso: o remoção das placas “Somente para brancos” e “Somente para negros” nos banheiros e bebedouros, um plano para desagregar lanchonetes, um “programa contínuo de melhoria do emprego para negros”, a formação de um comitê birracial para monitorar o andamento do acordo, e o lançamento de j manifestantes atormentados sob fiança (“The Birmingham Truce Agreement”, 10 de maio de 1963).
Os segregacionistas de Birmingham responderam ao acordo com uma série de ataques violentos. Naquela noite, um explosivo explodiu perto do quarto do Gaston Motel, onde King e os líderes do SCLC haviam se hospedado, e no dia seguinte a casa do irmão de King, Alfred Daniel King, foi bombardeada. O presidente John F. Kennedy respondeu ordenando que 3.000 soldados federais se posicionassem perto de Birmingham e fazendo preparativos para federalizar a Guarda Nacional do Alabama. Quatro meses depois, em 15 de setembro, membros da Ku Klux Klan bombardearam a Igreja Batista da Rua Dezesseis de Birmingham, matando quatro meninas. King fez o elogio no funeral conjunto de 18 de setembro de três das vítimas, pregando que as meninas eram “as heroínas martirizadas de uma cruzada sagrada pela liberdade e a dignidade humana” (King, “Eulogy for the Martyred Children”, 18 de setembro de 1963) .