Fotossíntese é o processo pelo qual as plantas usam a energia do sol para produzir açúcar (glicose) para os alimentos. As plantas absorvem energia da luz solar, absorvem dióxido de carbono do ar por meio de suas folhas, absorvem água por meio de suas raízes e produzem glicose e oxigênio. A fotossíntese ocorre em terra e em águas rasas, onde a luz do sol pode atingir as algas.
A quimiossíntese é o processo pelo qual o alimento (glicose) é feito por bactérias que usam produtos químicos como fonte de energia, em vez da luz solar. A quimiossíntese ocorre em torno de fontes hidrotermais e o metano se infiltra no fundo do mar, onde a luz solar está ausente. Durante a quimiossíntese, as bactérias que vivem no fundo do mar ou dentro de animais usam a energia armazenada nas ligações químicas do sulfeto de hidrogênio e metano para fazer glicose a partir da água e do dióxido de carbono (dissolvido na água do mar). Enxofre puro e compostos de enxofre são produzidos como subprodutos.
No diagrama, mexilhões e vermes tubulares estão usando o sulfeto de hidrogênio liberado por uma fonte hidrotérmica. A equação química fornecida aqui para quimiossíntese é apenas uma entre várias possibilidades.