När Barbara Streisand avslöjade för tidningen Variety att hon hade fått sin hund klonad för 50 000 dollar, lärde sig många för första gången att kopiera husdjur och andra djur är ett verkligt företag.
Det stämmer: du kan betala för att klona en hund, en häst eller en toppkötttjur och få tillbaka en levande kopia på några månader.
Historien som skickade rystelser upp i ryggraden kom dock ut några dagar senare. Det handlade om Monni Must, en porträttfotograf från Michigan som betalade för att klona Billy Bean, en Labrador retriever som hade tillhört hennes äldsta dotter, Miya.
Miya hade begått självmord tio år tidigare. Till Must, kloning av den äldre hunden var ett sätt att hålla sin dotters minne vid liv och, säger hon, att ”skydda” sin sorg.
Under kloningsförfarandet måste Must ha fått uppdateringar, inklusive sonogram av den växande valpen. . Tidslinjen verkade full av djupgående tillfälligheter. Veterinärer upptäckte klonens hjärtslag vid Miyas födelsedag den 11 oktober. Valpen föddes i november, samma månad Miya dödade sig själv.
”Det är ett tecken. För mig är det ett tecken på att Miya är inblandad och medveten. ”Måste berätta för mig.
Larmklockor gick i mitt huvud. Måste inte bara klona ett husdjur. Hon försökte bevara ett förlorat barn. Det verkade väldigt nära ett verkligt mänskligt kloningsscenario, där en hjärtskadad förälder försöker ersätta en son eller dotter som dör tidigt.
Jag sköt en fråga till Jose Cibelli, en djurkloningsforskare vid Michigan State Universitet: är det dags att oroa sig för mänsklig kloning igen?
Cibelli mailade snabbt tillbaka: ”Ja.”
Skak att tänka …
Jag träffade Cibelli för 15 år sedan, när jag var bland ett paket journalister som behandlade kloning nonstop. Då verkade det möjligt att någon skulle kunna försöka kopiera en människa när som helst. Det var en högmodig italiensk fertilitetsläkare som heter Antinori som sa att han försökte, och en UFO-kult som kallades Raëlians hade ett mänskligt kloningsföretag, Clonaid. situationen.
Men mänsklig kloning hände aldrig. Anledningen är tydlig i efterhand. I det grundläggande kloningsförfarandet, som det som användes för att skapa Dolly fåren 1996, tar forskare en hel vuxen cell och injicerar den i ett ägg som har befriats från sitt eget DNA. Det resulterande embryot är en klon.
Men den processen är ineffektiv. Hos många djur leder bara en av 100 klonade embryon någonsin till en levande födelse. Vissa embryon går ut i IVF-skålen. Andra vissnar i livmodern. Av dem som är födda lider några av abnormiteter och dör snabbt.
Du skulle ”skaka av att tänka”, säger en artikel i New York Times från 2001, ”vad kan hända om människor klonas med dagens tekniker ”.
Kloning gick ändå framåt hos nötkreatur och sällskapsdjur. Det beror på att ägg kan samlas i tillräckligt stort antal för att företag ska kunna övervinna teknikens inneboende ineffektivitet. Misslyckade kloner är bara en kostnad för att göra affärer.
Orsaken till problemen förstås bättre idag. För att en hudcell ska vara en hudcell behöver den inte det kompletta komplementet av gener. Så många är helt enkelt avstängda. Anledningen till att kloning alls fungerar är att ett ägg har en anmärkningsvärd förmåga att slå på gener igen genom en process som kallas omprogrammering. Ägget har dock bara timmar att göra jobbet, och vissa gener är resistenta.
Det är dessa resistenta gener, fortfarande blockerade och otillgängliga för att spela sin roll i det utvecklande embryot, som ”tros vara ansvariga för bortgång av kloner ”, säger Cibelli.
Inte längre wackadoodle-schemat det var en gång
Det är också där de senaste genombrotten kommer in. Cibelli pekade mig på arbetet med Yi Zhang, en stamcellsbiolog i Boston Barnsjukhus och en utredare vid Howard Hughes Medical Institute. Han sa att Zhang har hittat kemikalier som, om de tillsätts till ett ägg, kan hjälpa till att frigöra de blockerade generna.
I Zhangs händer har tillägg av dessa ”modifierare” lett till dramatiska förbättringar av kloning – utplånande av hinder som finns i vuxna celler. Zhang försökte först med möss. Istället för cirka 1% av klonade embryon som leder till en muspupp, säger han, nu gör 10% av dem.
”Effektivitetsvinsten är enorm,” säger Zhang, som säger att han lämnade in ett patentbaserat om upptäckten.
Zhang försökte sedan processen på mänskliga ägg. 2015 rekryterade hans team fyra kvinnor för att få ägg från sina äggstockar. In i dessa injicerade de hudceller från andra människor.
Utan de genfrisättande molekylerna utvecklades de klonade embryona aldrig korrekt. Med modifierarna gjorde dock ungefär en fjärdedel av dem. ”Vi försökte utplåna barriärerna i vuxna celler, säger han.” Slutsatsen: annars skulle vi ha misslyckats. ”
Till var väldigt tydlig, Zhang planerar inte att skaffa barn. Istället är hans mål med att klona humana embryon med storleksstorlek att erhålla deras stamceller. Känd som ”terapeutisk kloning”, det är ett sätt att skapa kraftfulla embryonala stamceller som är genetiskt identiska med donatorns vuxna – säg, som en källa till ersättningsvävnad.
Terapeutisk kloning är ingen ny idé. Cibelli själv var den första som försökte (och misslyckades) för 15 år sedan. När det inte fungerade flyttade forskare mot andra sätt att skapa stamceller genom att omprogrammera hudceller i laboratoriet. Plötsligt är det dock inte längre att klona för stamceller. det wackadoodle-schema som det en gång var. Med högre effektivitet kan läkare faktiskt använda det för att göra matchande vävnad för människor som har råd, säger Zhang. Han startar ett företag, NewStem, för att börja banka klonade stamceller.
”Tidigare var det teoretiskt möjligt, men du måste använda mycket ägg, så det var inte verklighet”, säger Zhang. ”Nu, med effektiviteten, blir det verklighet.”
Apakloner
Vi kan göra klonade mänskliga embryon ganska bra. Kan vi gå längre och odla dessa embryon till en bebis? En ledtråd kom i januari 2018, när forskare i Kina klonade våra djurkusiner – apor – för första gången. Bilder av två söta primater, Zhong Zhong och Hua Hua, spred sig snabbt över hela världen.
Varför hade kineserna lyckats där varje tidigare försök att klona apor misslyckades? Svaret var att de hade använt Zhangs effektivitetshöjande molekyler.
Inte alla problem har lösts. Kineserna lyckades skapa djuren genom att börja med hudceller från ett aborterat apafoster. Men två andra kloner, gjorda av ett vuxet djurceller, dog strax efter födseln. Det finns lite d e-post tillgänglig om varför dessa två apor dog. Men det är säkert att det på något sätt var att göra med ofullständig omprogrammering av vuxna celler.
Enligt Zhang skulle det fortfarande vara galet och opraktiskt (och olagligt) att försöka klona en person. Trots den högre effektiviteten konstaterar han att kinesiska lag använde 63 surrogatmödrar och 417 ägg för att göra två apa-kloner. Tänk dig att ordna med dussintals mänskliga surrogater och ägggivare.
”Inget samhälle kunde acceptera detta,” säger Zhang. ”Å andra sidan, om du frågar mig,” Kan du förbättra effektiviteten ännu mer ? ”Jo, svaret är ja. Mitt svar är att så småningom, ur teknologisk synvinkel, kommer mänsklig kloning att vara möjlig. ”
’Åh herregud, jag ska klona henne’
Skapa en mänsklig klon är inte bara en fråga om teknik. Du behöver också en anledning att göra det, experter som är villiga att hjälpa till och någon som finansierar allt.
Wildcatting-miljardärer kan vara den enklaste delen att ordna. I mars sände CBS-programmet 60 minuter ett segment om La Dolfina, ett argentinskt poloteam vars spelare alla rider kopior av samma häst. Entreprenören bakom hästkloningen, Texas-affärsmannen D Alan Meeker, berättade för CBS att han ”har blivit ombedd av några av de rikaste människorna på planeten att klona en människa”. Meeker sa att han hade vägrat. Hans anledning: ingen skulle berätta honom varför de ville ha en klon.
Men vi vet en anledning – kanske den mest kraftfulla av alla. När jag pratade telefon med Must, fotograf, hon berättade om sin förödelse över sin dotters självmord.
Måste ha ärvt Miyas hund, Billy Bean, och berättade för mig att tanken på kloning kom till henne plötsligt, år senare, när hunden skulle bli 14 år ”Jag fruktade att alla skulle glömma Miya, det är jag som kommer att glömma Miya,” måste han säga. ”Jag trodde att jag tappade hunden, och jag föll bokstavligen ihop. Det var en blixt: herregud, jag ska klona henne. Jag var bara desperat.”
Måste så småningom lät en veterinär samla ett prov av hundens hudvävnad och skickade det till ett företag som heter PerPETuate. För en avgift på 1 300 $ förbereder PerPETuate en cellinje från ett husdjurs hud och lagrar cellerna i flytande kväve för senare kloning. Tjänsten är, i effekt, ett billigt sätt att hålla fast vid ett djurs DNA medan du bestämmer dig för om du ska betala hela 50 000 $ kloningskostnaden.
PerPETuate-grundare Ron Gillespie säger att han lagrar frusen vävnad från hundar, katter och till och med ett lejon från en mexikansk djurpark. Must är inte den enda personen som klonar en hund som tillhör ett dött barn, säger han. Företaget accepterar dock inte mänskliga celler. Inte från sörjade föräldrar eller någon annan.
”Vi har fått många förfrågningar”, säger Gillespie. ”Jag säger att vi inte gör det.Och när människor trycker på mig där de kan göra det säger jag ”jag vet inte”. Jag avfärdar det helt. Ett av de största klagomålen vi har om detta är att det kommer att leda till mänsklig kloning, och folk är mycket emot det, från och med mig. ”
Billy Beans celler slutade levereras till ViaGen Pets , ett Texas-företag som tillhandahåller kloningstjänsten. I september 2017 fick Must veta att klonade Billy Bean-embryon hade överförts till ett hundsurrogat. Två månader senare plockade hon upp den nya valpen. Hunden ”har en riktig själ och är allt som min dotter var – rolig, social, snäll och människor graverar till henne”, säger hon. ”Jag känner att jag fortfarande har den berörbara, taktila anslutningen och inte bara en andlig koppling.”
Jag frågade äntligen Must: skulle hon ha klonat Miya om hon hade haft chansen?
Hon sa att det inte är en fråga som hon har svar på. ”När du har ett barn som dör, befinner du dig inte på ett bra ställe. Du är inte på ett ställe att fatta ett rationellt beslut”, säger hon.
Faktum är att hon medger att folk trodde att hon skulle gått ”över kanten” när hon bestämde sig för att klona hunden. ”Det var ett särskilt desperat försök från min sida. Mina andra döttrar trodde att jag hade tappat mina kulor,” säger hon. ”Men det fungerade. Det är lite skrämmande att tänka på vad detta betyder. ”
Antonio Regalado är seniorredaktör för biomedicin för MIT Technology Review och söker berättelser om hur teknik förändrar medicin och biomedicinsk forskning. Hitta honom här på Twitter.
Letar du efter mer fantastiskt arbete från MIT Technology Review, som är den längst löpande tekniktidningen, varje månad? Prova dessa länkar:
- Så här kan hackare orsaka kaos i årets amerikanska halvtidsval
- Bitcoin äter Quebec
- Kinesiska företagare har några kreativa svar på regeringens kraft mot krypto
Denna artikel har reproducerats med tillstånd från MIT Technology Review. Copyright © 2018. Alla rättigheter förbehållna MIT Technology Review.
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via E-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger