Quando Barbara Streisand revelou à revista Variety que clonou seu cachorro por US $ 50.000, muitas pessoas aprenderam pela primeira vez que copiar animais de estimação e outros animais é um negócio real.
Isso mesmo: você pode pagar para clonar um cachorro, um cavalo ou um touro de corte e obter uma cópia viva em questão de meses.
A história que causou arrepios na minha espinha, no entanto, saiu alguns dias depois. Era sobre Monni Must, uma fotógrafa de Michigan que pagou para clonar Billy Bean, um labrador retriever que pertencera a sua filha mais velha, Miya.
Miya havia cometido suicídio 10 anos antes. Para Must, clonar o cachorro idoso era uma forma de manter viva a memória da filha e, ela diz, “proteger” sua dor.
Durante o procedimento de clonagem, Must recebeu atualizações, incluindo ultrassonografias do filhote em desenvolvimento . A linha do tempo parecia cheia de profundas coincidências. Os veterinários detectaram os batimentos cardíacos do clone no aniversário de Miya, 11 de outubro. O filhote nasceu em novembro, no mesmo mês que Miya se matou.
“É um sinal. Para mim, é um sinal de que Miya está envolvida e consciente, ”Must me disse.
Sinos de alarme dispararam na minha cabeça. Must não estava apenas clonando um animal de estimação. Ela estava tentando preservar uma criança perdida. Parecia terrivelmente próximo de um cenário de clonagem humana real, em que um pai com o coração partido tenta substituir um filho ou filha que morre cedo.
Eu fiz uma pergunta a Jose Cibelli, um cientista de clonagem de animais no estado de Michigan Universidade: é hora de se preocupar com a clonagem humana de novo?
Cibelli respondeu rapidamente por e-mail: “Sim”.
Estremece ao pensar …
Eu conheci Cibelli, 15 anos atrás, quando eu estava entre um bando de jornalistas que cobriam sem parar a clonagem. Naquela época, parecia possível que alguém pudesse tentar copiar um ser humano a qualquer momento. Havia um médico italiano de fertilidade barulhento chamado Antinori que disse que ele estava tentando, e um culto de OVNIs chamado Raëlians tinha uma empresa de clonagem humana, a Clonaid; parecia muito plausível quando eles pregaram peças na mídia com as alegações de terem criado um bebê clone chamado Eva. Em 2002, as Academias Nacionais emitiram um relatório de emergência sobre a situação.
Mas a clonagem humana nunca aconteceu. O motivo é claro em retrospecto. No procedimento básico de clonagem, como o usado para criar a ovelha Dolly em 1996, os cientistas pegam uma célula adulta inteira e a injetam em um óvulo que foi retirado de seu próprio DNA. O embrião resultante é um clone.
Mas esse processo é ineficiente. Em muitos animais, apenas um em cada 100 embriões clonados leva a um nascimento vivo. Alguns embriões expiram na placa de fertilização in vitro. Outros murcham no útero. Dos que nascem, alguns sofrem de anormalidades e morrem rapidamente.
Você “estremeceria de pensar”, disse um artigo de 2001 no New York Times, “o que poderia acontecer se os humanos fossem clonados com os de hoje técnicas ”.
No entanto, a clonagem avançou em bovinos e cães de estimação. Isso ocorre porque os ovos podem ser coletados em números grandes o suficiente para permitir que as empresas superem a ineficiência inerente à tecnologia. Clones com falha são apenas um custo para fazer negócios.
A causa dos problemas é melhor compreendida hoje. Para uma célula da pele ser uma célula da pele, ela não precisa do complemento total de genes. Muitos estão simplesmente desligados. O motivo pelo qual a clonagem funciona é que um óvulo tem uma capacidade notável de reativar genes por meio de um processo chamado reprogramação. No entanto, o ovo tem apenas horas para fazer o trabalho e alguns genes são resistentes.
São esses genes resistentes, ainda bloqueados e indisponíveis para desempenhar seu papel no embrião em desenvolvimento, que “se acredita serem os responsáveis para o fim dos clones ”, diz Cibelli.
Não é mais o esquema maluco que era
É também aí que entram os avanços recentes. Cibelli me indicou o trabalho de Yi Zhang, um biólogo de células-tronco de Boston Hospital infantil e um investigador do Howard Hughes Medical Institute. Ele disse que Zhang encontrou substâncias químicas que, se adicionadas a um ovo, podem ajudar a liberar os genes bloqueados.
Nas mãos de Zhang, a adição desses “modificadores” levou a melhorias dramáticas na clonagem – eliminando as barreiras presentes nas células adultas. Zhang tentou primeiro com ratos. Em vez de cerca de 1% dos embriões clonados levando a um filhote de rato, ele diz, agora 10% deles o fazem.
“O ganho em eficiência é tremendo”, diz Zhang, que afirma ter pedido uma patente com base sobre a descoberta.
Zhang então tentou o processo em óvulos humanos. Em 2015, sua equipe recrutou quatro mulheres para retirar óvulos de seus ovários. Neles, elas injetaram células da pele de outras pessoas.
Sem as moléculas de liberação de genes, os embriões clonados nunca se desenvolveram corretamente. Com os modificadores, porém, cerca de um quarto deles o fez. “Tentamos eliminar as barreiras nas células adultas”, diz ele. “Resultado: teríamos fracassado de outra forma.”
Para Para ser bem claro, Zhang não está planejando fazer bebês. Em vez disso, seu objetivo ao clonar embriões humanos do tamanho de uma partícula é obter suas células-tronco. Conhecida como “clonagem terapêutica”, é uma forma de criar células-tronco embrionárias poderosas geneticamente idênticas às do doador adulto – digamos, como uma fonte de tecido de substituição.
A clonagem terapêutica não é uma ideia nova. Cibelli ele mesmo foi o primeiro a tentar (e não conseguiu) 15 anos atrás. Quando não funcionou, os cientistas passaram a usar outras maneiras de fazer células-tronco reprogramando células da pele em laboratório. De repente, porém, a clonagem de células-tronco não é mais o esquema maluco que já foi. Com maior eficiência, os médicos podem realmente usá-lo para fazer tecido adequado para pessoas que podem pagar, diz Zhang. Ele está abrindo uma empresa, a NewStem, para começar a armazenar células-tronco clonadas.
“Antes, era teoricamente possível, mas você teria que usar muitos ovos, então não era uma realidade”, diz Zhang. “Agora, com a eficiência, isso se torna realidade.”
Clones de macaco
Podemos fazer embriões humanos clonados muito bem. Podemos ir mais longe e fazer com que esses embriões se tornem bebês? Uma pista veio em janeiro de 2018, quando pesquisadores na China clonaram nossos primos animais – macacos – pela primeira vez. Fotos de dois bebês primatas fofos, Zhong Zhong e Hua Hua, se espalharam rapidamente pelo mundo.
Por que os chineses tiveram sucesso onde todas as tentativas anteriores de clonar macacos falharam? A resposta foi que eles usaram as moléculas de aumento da eficiência de Zhang.
Nem todos os problemas foram resolvidos. Os chineses conseguiu criar os animais começando com as células da pele de um feto de macaco abortado. Mas dois outros clones, feitos de células de um animal adulto, morreram logo após o nascimento. Há pouco d e-mails disponíveis sobre por que esses dois macacos morreram. Mas é seguro apostar que de alguma forma tinha a ver com a reprogramação incompleta das células adultas.
Na visão de Zhang, ainda seria loucura e impraticável (e ilegal) tentar clonar uma pessoa. Apesar da maior eficiência, ele observa que as equipes chinesas usaram 63 mães de aluguel e 417 ovos para fazer dois clones de macacos. Imagine conseguir dezenas de substitutas humanas e doadoras de óvulos.
“Nenhuma sociedade aceitaria isso”, diz Zhang. “Por outro lado, se você está me perguntando: ‘Você pode melhorar ainda mais a eficiência ?’ Bem, a resposta é sim. Minha resposta é que, eventualmente, do ponto de vista da tecnologia, a clonagem humana será possível. ”
‘Meu Deus, vou cloná-la’
Criando um clone humano não é apenas uma questão de tecnologia. Você também precisaria de um motivo para fazer isso, especialistas dispostos a ajudar e alguém para financiar tudo.
Bilionários rebeldes pode ser a parte mais fácil de arranjar. Em março, o programa 60 Minutes da CBS exibiu um segmento sobre La Dolfina, um time de pólo argentino cujos jogadores montam cópias do mesmo cavalo. O empresário por trás da clonagem de cavalos, o empresário texano D Alan Meeker, disse à CBS que “foi convidado por algumas das pessoas mais ricas do planeta a clonar um ser humano”. Meeker disse que recusou. Seu motivo: ninguém diria ele por que eles queriam um clone.
Mas sabemos um motivo – talvez o mais poderoso de todos. Quando falei por telefone com Must, o fotógrafa, ela relatou sua devastação com o suicídio da filha.
Deve ter herdado o cachorro de Miya, Billy Bean, e me disse que a ideia da clonagem surgiu de repente, anos depois, quando o cachorro estava prestes a fazer 14 anos “Eu temia que todo mundo fosse esquecer Miya, que eu fosse esquecer Miya”, disse Must. “Achei que fosse perder o cachorro e estava literalmente desmoronando. Foi um raio: meu Deus, vou cloná-la. Eu estava desesperado.”
Deve, eventualmente, pediu a um veterinário que coletasse uma amostra do tecido da pele do cão e a enviasse a uma empresa chamada PerPETuate. Por uma taxa de US $ 1.300, a PerPETuate prepara uma linha celular da pele de um animal de estimação e armazena as células em nitrogênio líquido para posterior clonagem. O serviço é, em efeito, uma maneira barata de manter o DNA de um animal enquanto você decide se vai pagar o custo total de clonagem de $ 50.000.
Fundador da PerPETuate, Ron Gillespie diz que está armazenando tecido congelado de cães, gatos e até de um leão de um zoológico mexicano. Must não é a única pessoa a clonar um cachorro pertencente a uma criança morta, diz ele. A empresa não aceita células humanas, no entanto. Não de pais enlutados ou qualquer outra pessoa.
“Recebemos muitos pedidos”, disse Gillespie. “Eu digo que não fazemos isso.E quando as pessoas me pressionam onde podem fazer isso, eu digo ‘eu não sei’. Eu simplesmente rejeito isso. Uma das maiores reclamações que temos sobre isso é que isso levará à clonagem humana, e as pessoas se opõem muito a isso, começando por mim. ”
As células de Billy Bean acabaram sendo enviadas para a ViaGen Pets , uma empresa do Texas que fornece o serviço de clonagem. Em setembro de 2017, Must soube que embriões clonados de Billy Bean haviam sido transferidos para um substituto canino. Dois meses depois, ela pegou o novo cachorrinho. O cachorro “tem uma alma real e é tudo o que minha filha era – divertido, social, gentil e as pessoas gravitam em torno dela”, diz ela. “Sinto que ainda tenho essa conexão palpável e tátil e não apenas espiritual. / p>
Finalmente perguntei a Must: ela teria clonado Miya se tivesse a chance?
Ela disse que não é um pergunta para a qual ela tem uma resposta. “Quando você tem um filho que morre, você não está em um bom lugar. Você não está em condições de tomar uma decisão racional”, diz ela.
Na verdade, ela admite que as pessoas pensaram que ela foi “além do limite” quando decidiu clonar o cão. “Foi uma tentativa particularmente desesperada da minha parte. Minhas outras filhas pensaram que eu tinha perdido minhas bolas de gude”, diz ela. “Mas funcionou. É meio assustador pensar no que isso significa. ”
Antonio Regalado é o editor sênior de biomedicina do MIT Technology Review, buscando histórias sobre como a tecnologia está mudando a medicina e a pesquisa biomédica. Encontre-o aqui no Twitter.
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Este artigo foi reproduzido com permissão da MIT Technology Review. Copyright © 2018. Todos os direitos reservados MIT Technology Review.
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