Est-il temps de s’inquiéter à nouveau du clonage humain?

Lorsque Barbara Streisand a révélé au magazine Variety qu’elle avait fait cloner son chien pour 50000 $, de nombreuses personnes ont appris pour la première fois que copier des animaux de compagnie et d’autres animaux est une vraie affaire.

C’est vrai: vous pouvez payer pour cloner un chien, un cheval ou un taureau de bœuf et en récupérer une copie vivante en quelques mois.

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L’histoire qui m’a fait frissonner le dos, cependant, est sortie quelques jours plus tard. Il s’agissait de Monni Must, une photographe portraitiste du Michigan qui a payé pour cloner Billy Bean, un labrador retriever ayant appartenu à sa fille aînée, Miya.

Miya s’était suicidée 10 ans plus tôt. Pour Must, le clonage du chien âgé était un moyen de garder la mémoire de sa fille vivante et, dit-elle, de «protéger» son chagrin.

Au cours de la procédure de clonage, Must a reçu des mises à jour, y compris des échographies du chiot en développement . La chronologie semblait pleine de coïncidences profondes. Les vétérinaires ont détecté le rythme cardiaque du clone le jour de l’anniversaire de Miya, le 11 octobre. Le chiot est né en novembre, le même mois où Miya s’est suicidée.

« C’est un signe. Pour moi, c’est un signe que Miya est impliquée et consciente », m’a dit Must.

Des sonnettes d’alarme ont sonné dans ma tête. Must n’était pas seulement le clonage d’un animal de compagnie. Elle essayait de préserver un enfant perdu. Cela semblait terriblement proche d’un véritable scénario de clonage humain, dans lequel un parent au cœur brisé tente de remplacer un fils ou une fille qui meurt prématurément.

J’ai posé une question à Jose Cibelli, un scientifique du clonage animal à Michigan State Université: est-il temps de s’inquiéter à nouveau du clonage humain?

Cibelli a rapidement répondu par e-mail: « Oui. »

Frémissez à réfléchir …

J’ai rencontré Cibelli il y a 15 ans, alors que je faisais partie d’un groupe de journalistes couvrant le clonage sans arrêt. À l’époque, il semblait possible que quelqu’un puisse essayer de copier un être humain à tout moment. Il y avait un médecin italien de la fertilité nommé Antinori qui disait qu’il essayait, et un culte OVNI appelé les Raëliens avait une société de clonage humain, Clonaid; cela semblait trop plausible quand ils ont blagué les médias en prétendant avoir créé un bébé clone nommé Eve. En 2002, les Académies nationales ont publié un rapport d’urgence sur la situation.

Mais le clonage humain n’a jamais eu lieu. La raison est claire rétrospectivement. Dans la procédure de clonage de base, comme celle utilisée pour créer Dolly le mouton en 1996, les scientifiques prennent une cellule adulte entière et l’injectent dans un œuf qui a été débarrassé de son propre ADN. L’embryon résultant est un clone.

Mais ce processus est inefficace. Chez de nombreux animaux, seul un embryon cloné sur 100 conduit à une naissance vivante. Certains embryons expirent dans le plat de FIV. D’autres se fanent dans l’utérus. Parmi ceux qui sont nés, quelques-uns souffrent d’anomalies et meurent rapidement.

Vous «frissonneriez à l’idée», selon un article de 2001 du New York Times, «ce qui pourrait arriver si les humains étaient clonés avec les ».

Néanmoins, le clonage a progressé chez les bovins et les chiens de compagnie. En effet, les œufs peuvent être collectés en nombre suffisant pour permettre aux entreprises de surmonter l’inefficacité inhérente à la technologie. Les clones échoués ne sont qu’un coût pour faire des affaires.

La cause des problèmes est mieux comprise aujourd’hui. Pour qu’une cellule cutanée soit une cellule cutanée, elle n’a pas besoin du complément complet de gènes. Tant de personnes sont simplement fermées. La raison pour laquelle le clonage fonctionne du tout est qu’un œuf a une capacité remarquable à réactiver les gènes grâce à un processus appelé reprogrammation. Pourtant, l’œuf n’a que des heures pour faire le travail, et certains gènes sont résistants.

Ce sont ces gènes résistants, toujours bloqués et indisponibles pour jouer leur rôle dans le développement de l’embryon, qui « seraient responsables pour la disparition des clones », dit Cibelli.

Ce n’est plus le schéma de wackadoodle qu’il était autrefois

Billy Bean et son clone, Gunni. Photographie: Monni Must

C’est aussi là qu’interviennent les récentes avancées. Cibelli m’a indiqué le travail de Yi Zhang, biologiste des cellules souches à Boston Hôpital pour enfants et enquêteur de l’Institut médical Howard Hughes. Selon lui, Zhang a trouvé des produits chimiques qui, s’ils sont ajoutés à un œuf, peuvent aider à libérer les gènes bloqués.

Dans les mains de Zhang, l’ajout de ces « modificateurs » a conduit à des améliorations spectaculaires du clonage – en éliminant les barrières présentes dans les cellules adultes. Zhang l’a d’abord essayé avec des souris. Au lieu d’environ 1% des embryons clonés menant à un chiot de souris, dit-il, maintenant 10% d’entre eux le font.

«Le gain d’efficacité est énorme», dit Zhang, qui dit avoir déposé un brevet basé sur la découverte.

Zhang a ensuite essayé le procédé sur des ovules humains. En 2015, son équipe a recruté quatre femmes pour faire prélever des ovules à partir de leurs ovaires. Dans celles-ci, elles ont injecté des cellules cutanées d’autres personnes.

Sans les molécules libérant des gènes, les embryons clonés ne se sont jamais développés correctement. Avec les modificateurs, cependant, environ un quart d’entre eux l’ont fait. «Nous avons essayé d’éliminer les barrières dans les cellules adultes», dit-il. «Conclusion: nous aurions échoué autrement.»

Pour soyez très clair, Zhang n’a pas l’intention de faire des bébés. Au lieu de cela, son objectif en clonant des embryons humains de la taille d’un grain est d’obtenir leurs cellules souches. Connu sous le nom de «clonage thérapeutique», c’est un moyen de créer de puissantes cellules souches embryonnaires génétiquement identiques à celles du donneur adulte – par exemple, comme source de tissu de remplacement.

Le clonage thérapeutique n’est pas une idée nouvelle. Cibelli lui-même a été le premier à l’essayer (et a échoué) il y a 15 ans. Quand cela n’a pas fonctionné, les scientifiques ont opté pour d’autres méthodes de fabrication de cellules souches en reprogrammant les cellules de la peau en laboratoire. Soudain, le clonage des cellules souches n’est plus le schéma wackadoodle qu’il était autrefois. Avec une plus grande efficacité, les médecins pourraient en fait l’utiliser pour fabriquer des tissus correspondants pour les personnes qui en ont les moyens, dit Zhang. Il crée une entreprise, NewStem, pour commencer à stocker des cellules souches clonées.

«Avant, c’était théoriquement possible, mais il fallait utiliser beaucoup d’œufs, donc ce n’était pas une réalité», dit Zhang. « Maintenant, avec l’efficacité, cela devient une réalité. »

Des clones de singes

Nous pouvons très bien faire des embryons humains clonés. Pourrions-nous aller plus loin et faire pousser ces embryons dans un bébé? Un indice est venu en janvier 2018, lorsque des chercheurs chinois ont cloné pour la première fois nos cousins animaux – des singes -. Des photos de deux bébés primates mignons, Zhong Zhong et Hua Hua, se sont rapidement répandues dans le monde entier.

Macaques clonés Zhong Zhong et Hua Hua dans leur laboratoire chinois. Photographie: Document de l’Académie chinoise des sciences / EPA

Pourquoi les Chinois ont-ils réussi là où toutes les tentatives précédentes de cloner des singes avaient échoué? La réponse était qu’ils avaient utilisé les molécules améliorant l’efficacité de Zhang.

Tous les problèmes n’ont pas été résolus. Les Chinois a réussi à créer les animaux en commençant par les cellules de la peau d’un fœtus de singe avorté. Mais deux autres clones, fabriqués à partir de cellules d’un animal adulte, sont morts peu de temps après la naissance. etail disponible sur pourquoi ces deux singes sont morts. Mais il y a fort à parier que cela était en quelque sorte lié à une reprogrammation incomplète des cellules adultes.

De l’avis de Zhang, il serait toujours fou et irréalisable (et illégal) d’essayer de cloner une personne. Malgré la plus grande efficacité, il note que les équipes chinoises ont utilisé 63 mères porteuses et 417 œufs pour fabriquer deux clones de singe. Imaginez simplement organiser des douzaines de mères porteuses et de donneurs d’ovules.

«Aucune société ne pourrait accepter cela», dit Zhang. «D’un autre côté, si vous me demandez:« Pouvez-vous améliorer encore plus l’efficacité «Eh bien, la réponse est oui. Ma réponse est que finalement, d’un point de vue technologique, le clonage humain sera possible. « 

 » Oh mon Dieu, je vais la cloner « 

Créer un clone humain n’est pas qu’une question de technologie. Vous avez également besoin d’une raison pour le faire, d’experts prêts à vous aider et de quelqu’un pour financer tout cela.

Les milliardaires sauvages pourraient être la partie la plus facile à organiser. En mars, l’émission 60 Minutes de CBS a diffusé un segment sur La Dolfina, une équipe de polo argentine dont les joueurs montent tous des copies du même cheval. L’entrepreneur derrière le clonage de chevaux, l’homme d’affaires texan D Alan Meeker, a déclaré à CBS que certaines des personnes les plus riches de la planète lui avaient demandé de cloner un être humain. Meeker a déclaré qu’il avait refusé. Sa raison: personne ne le dirait lui pourquoi ils voulaient un clone.

Mais nous connaissons une raison – peut-être la plus puissante de toutes. Quand j’ai parlé par téléphone à Must, le photographe, elle a raconté sa dévastation suite au suicide de sa fille.

Must avait hérité du chien de Miya, Billy Bean, et m’a dit que l’idée du clonage lui est venue soudainement, des années plus tard, alors que le chien était sur le point d’avoir 14 ans «Je craignais que tout le monde n’oublie Miya, que je vais oublier Miya», a déclaré Must. « Je pensais que j’allais perdre le chien, et je tombais littéralement en morceaux. C’était un éclair: oh mon Dieu, je vais la cloner. J’étais juste désespéré. »

Doit finalement a demandé à un vétérinaire de prélever un échantillon de tissu cutané du chien et de l’envoyer à une société appelée PerPETuate. Pour un montant de 1 300 $, PerPETuate prépare une lignée cellulaire à partir de la peau d’un animal et stocke les cellules dans de l’azote liquide pour un clonage ultérieur. Le service est, en effet, un moyen peu coûteux de conserver l’ADN d’un animal pendant que vous décidez si vous paierez l’intégralité du coût de clonage de 50 000 $.

Le fondateur de PerPETuate Ron Gillespie dit qu’il stocke des tissus congelés provenant de chiens, de chats et même d’un lion d’un zoo mexicain. Must n’est pas la seule personne à cloner un chien appartenant à un enfant mort, dit-il. La société n’acceptera cependant pas les cellules humaines. Non de parents endeuillés ou de toute autre personne.

« Nous avons reçu de nombreuses demandes, » dit Gillespie. « Je dis que nous ne le faisons pas.Et quand les gens me pressent où ils peuvent le faire, je dis «je ne sais pas». Je le rejette totalement. L’une des plus grandes plaintes que nous avons à ce sujet est que cela va conduire au clonage humain, et les gens y sont très opposés, à commencer par moi. »

Les cellules de Billy Bean ont fini par être expédiées à ViaGen Pets , une société du Texas qui fournit le service de clonage. En septembre 2017, Must a appris que des embryons clonés de Billy Bean avaient été transférés à un substitut canin. Deux mois plus tard, elle a ramassé le nouveau chiot. Le chien « a une vraie âme et est tout ce que ma fille était – amusant, social, gentil et les gens gravitent autour d’elle », dit-elle. « Je sens que j’ai toujours cette connexion tactile et tactile et pas seulement une connexion spirituelle. »

J’ai finalement demandé à Must: aurait-elle cloné Miya si elle en avait eu l’occasion?

Elle a dit que ce n’était pas un question à laquelle elle a une réponse. « Quand vous avez un enfant qui meurt, vous n’êtes pas au bon endroit. Vous n’êtes pas en mesure de prendre une décision rationnelle », dit-elle.

En fait, elle admet que les gens pensaient qu’elle le ferait allé « au-dessus du bord » quand elle a résolu de cloner le chien. «C’était une tentative particulièrement désespérée de ma part. Mes autres filles pensaient que j’avais perdu mes billes», dit-elle. «Mais cela a fonctionné. C’est un peu effrayant de penser à ce que cela signifie. »

Antonio Regalado est le rédacteur en chef de la biomédecine pour MIT Technology Review, à la recherche d’histoires sur la façon dont la technologie change la médecine et la recherche biomédicale. Retrouvez-le ici sur Twitter.

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Cet article a été reproduit avec l’autorisation de MIT Technology Review. Copyright © 2018. Tous droits réservés MIT Technology Review.

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