Quando Barbara Streisand ha rivelato alla rivista Variety di aver fatto clonare il suo cane per $ 50.000, molte persone hanno imparato per la prima volta che copiare animali domestici e altri animali sono un vero affare.
Esatto: puoi pagare per clonare un cane, un cavallo o un toro di manzo e ottenere indietro una copia vivente in pochi mesi.
La storia che mi ha fatto venire i brividi lungo la schiena, però, è uscita pochi giorni dopo. Parlava di Monni Must, un fotografo ritrattista del Michigan che ha pagato per clonare Billy Bean, un labrador retriever che era appartenuto alla figlia maggiore, Miya.
Miya si era suicidata 10 anni prima. Per Must, la clonazione del cane anziano era un modo per mantenere viva la memoria di sua figlia e, dice, per “proteggere” il suo dolore.
Durante la procedura di clonazione, Must ha ricevuto aggiornamenti, inclusi sonogrammi del cucciolo in via di sviluppo . La sequenza temporale sembrava piena di profonde coincidenze. I veterinari hanno rilevato il battito cardiaco del clone il giorno del compleanno di Miya, l’11 ottobre. Il cucciolo è nato a novembre, lo stesso mese in cui Miya si è uccisa.
“È un segno. Per me, è un segno che Miya è coinvolta e consapevole “, mi disse Must.
I campanelli d’allarme suonarono nella mia testa. Non doveva solo clonare un animale domestico. Stava cercando di preservare un bambino perduto. Sembrava terribilmente vicino a un vero scenario di clonazione umana, in cui un genitore con il cuore spezzato cerca di sostituire un figlio o una figlia che muore prematuramente.
Ho rivolto una domanda a Jose Cibelli, uno scienziato della clonazione di animali allo Stato del Michigan Università: è ora di preoccuparsi di nuovo della clonazione umana?
Cibelli ha subito risposto via email: “Sì”.
Brividi al pensiero …
Ho incontrato Cibelli 15 anni fa, quando ero in mezzo a un branco di giornalisti che si occupavano di clonazione senza sosta. Allora, sembrava possibile che qualcuno potesse provare a copiare un essere umano in qualsiasi momento. C’era un medico della fertilità italiano a bocca alta di nome Antinori che lo disse stava provando, e una setta di UFO chiamata Raëlians aveva una società di clonazione umana, Clonaid; sembrava fin troppo plausibile quando hanno scherzato con i media affermando di aver creato un bambino clone di nome Eve. Nel 2002, le National Academies hanno pubblicato un rapporto di emergenza su la situazione.
Ma la clonazione umana non è mai avvenuta. Il motivo è chiaro in retrospettiva. Nella procedura di clonazione di base, come quella utilizzata per creare la pecora Dolly nel 1996, gli scienziati prendono un’intera cellula adulta e la iniettano in un uovo che è stato liberato dal proprio DNA. L’embrione risultante è un clone.
Ma questo processo è inefficiente. In molti animali, solo un embrione clonato su 100 porta mai a un parto vivo. Alcuni embrioni scadono nel piatto di fecondazione in vitro. Altri appassiscono nel grembo materno. Di quelli che nascono, alcuni soffrono di anomalie e muoiono rapidamente.
Saresti “rabbrividito al pensiero”, diceva un articolo del 2001 sul New York Times, “cosa potrebbe accadere se gli esseri umani venissero clonati con tecniche “.
Tuttavia, la clonazione è andata avanti nei bovini e nei cani da compagnia. Questo perché le uova possono essere raccolte in numero sufficiente da consentire alle aziende di superare l’inefficienza intrinseca della tecnologia. I cloni non riusciti sono solo un costo per fare affari.
La causa dei problemi è meglio compresa oggi. Affinché una cellula della pelle sia una cellula della pelle, non ha bisogno della serie completa di geni. Così tanti sono semplicemente spenti. Il motivo per cui la clonazione funziona è che un uovo ha una notevole capacità di riattivare i geni attraverso un processo chiamato riprogrammazione. Eppure l’uovo ha solo poche ore per svolgere il lavoro e alcuni geni sono resistenti.
Sono questi geni resistenti, ancora bloccati e non disponibili a svolgere il loro ruolo nello sviluppo dell’embrione, che “si ritiene siano responsabili per la fine dei cloni “, dice Cibelli.
Non è più lo schema wackadoodle che era una volta
Ed è qui che entrano in gioco le recenti scoperte. Cibelli mi ha indicato il lavoro di Yi Zhang, biologo di cellule staminali di Boston Ospedale pediatrico e investigatore presso l’Howard Hughes Medical Institute. Ha detto che Zhang ha trovato sostanze chimiche che, se aggiunte a un uovo, possono aiutare a rilasciare i geni bloccati.
Nelle mani di Zhang, l’aggiunta di questi “modificatori” ha portato a notevoli miglioramenti nella clonazione, eliminando le barriere presenti nelle cellule adulte. Zhang l’ha provato per la prima volta con i topi. Invece di circa l’1% di embrioni clonati che portano a un cucciolo di topo, dice, ora il 10% di loro lo fa.
“Il guadagno in termini di efficienza è enorme”, dice Zhang, che afferma di aver depositato un brevetto basato sulla scoperta.
Zhang ha quindi provato il processo su ovuli umani. Nel 2015, il suo team ha reclutato quattro donne per prelevare ovociti dalle ovaie. In questi, hanno iniettato cellule della pelle di altre persone.
Senza le molecole che rilasciano il gene, gli embrioni clonati non si sono mai sviluppati correttamente. Con i modificatori, però, circa un quarto di loro lo fece. “Abbiamo cercato di eliminare le barriere nelle cellule adulte”, dice. “In conclusione: altrimenti avremmo fallito.”
A sii molto chiaro, Zhang non ha intenzione di fare bambini. Invece, il suo obiettivo nella clonazione di embrioni umani delle dimensioni di un granello è ottenere le loro cellule staminali. Conosciuta come “clonazione terapeutica”, è un modo per creare potenti cellule staminali embrionali geneticamente identiche a quelle dell’adulto donatore – diciamo, come fonte di tessuto sostitutivo.
La clonazione terapeutica non è un’idea nuova. Cibelli stesso è stato il primo a provarlo (e fallire) 15 anni fa. Quando non ha funzionato, gli scienziati si sono spostati verso altri modi di produrre cellule staminali riprogrammando le cellule della pelle in laboratorio. Improvvisamente, però, la clonazione per le cellule staminali non è più lo schema wackadoodle che era una volta. Con maggiore efficienza, i medici potrebbero effettivamente usarlo per creare tessuti corrispondenti per le persone che possono permetterselo, dice Zhang. Sta avviando una società, NewStem, per iniziare a raccogliere cellule staminali clonate.
“Prima era teoricamente possibile, ma dovevi usare molte uova, quindi non era una realtà”, dice Zhang. “Ora, con l’efficienza, diventa una realtà.”
Cloni di scimmia
Possiamo produrre abbastanza bene embrioni umani clonati. Potremmo andare oltre e far crescere quegli embrioni in un bambino? Un indizio è arrivato nel gennaio del 2018, quando i ricercatori in Cina hanno clonato per la prima volta i nostri cugini animali, le scimmie. Le immagini di due adorabili cuccioli di primati, Zhong Zhong e Hua Hua, si sono rapidamente diffuse in tutto il mondo.
Perché i cinesi erano riusciti dove tutti i precedenti tentativi di clonare scimmie erano falliti? La risposta è stata che avevano usato le molecole di Zhang per aumentare l’efficienza.
Non tutti i problemi sono stati risolti. I cinesi riuscì a creare gli animali partendo dalle cellule della pelle di un feto di scimmia abortito. Ma altri due cloni, ottenuti da cellule di un animale adulto, morirono poco dopo la nascita. etail disponibile sul motivo per cui quelle due scimmie sono morte. Ma è una scommessa sicura che in qualche modo avesse a che fare con la riprogrammazione incompleta delle cellule adulte.
Dal punto di vista di Zhang, sarebbe ancora folle e poco pratico (e illegale) provare a clonare una persona. Nonostante la maggiore efficienza, osserva che i team cinesi hanno utilizzato 63 madri surrogate e 417 uova per creare due cloni di scimmia. Immagina di organizzare dozzine di surrogati umani e donatori di ovociti.
“Nessuna società potrebbe accettarlo”, dice Zhang. “D’altra parte, se mi chiedi:” Puoi migliorare ulteriormente l’efficienza ? “Ebbene, la risposta è sì. La mia risposta è che alla fine, da un punto di vista tecnologico, sarà possibile la clonazione umana. “
” Oh mio Dio, la clonerò “
Creare un clone umano non è solo una questione di tecnologia. Avresti anche bisogno di un motivo per farlo, esperti disposti ad aiutare e qualcuno che finanzi tutto.
I miliardari selvaggi potrebbero essere la parte più facile da organizzare. A marzo, il programma della CBS 60 Minutes ha trasmesso un segmento su La Dolfina, una squadra di polo argentina i cui giocatori cavalcano tutti copie dello stesso cavallo. L’imprenditore dietro la clonazione del cavallo, l’uomo d’affari del Texas D Alan Meeker, ha detto alla CBS che “gli è stato chiesto da alcune delle persone più ricche del pianeta di clonare un essere umano”. Meeker ha detto che aveva rifiutato. La sua ragione: nessuno lo avrebbe detto lui perché volevano un clone.
Ma conosciamo un motivo, forse il più potente di tutti. Quando ho parlato per telefono con Must, il fotografo, ha raccontato la sua devastazione per il suicidio di sua figlia.
Deve aver ereditato il cane di Miya, Billy Bean, e mi ha detto che l’idea della clonazione le venne improvvisamente, anni dopo, quando il cane stava per compiere 14 anni “Temevo che tutti avrebbero dimenticato Miya, che dimenticherò Miya”, ha detto Must. “Pensavo di perdere il cane e stavo letteralmente cadendo a pezzi. È stato un fulmine: oh mio Dio, la clonerò. Ero solo disperato.”
ha chiesto a un veterinario di raccogliere un campione del tessuto cutaneo del cane e di inviarlo a una società chiamata PerPETuate. Per una tariffa di $ 1.300, PerPETuate prepara una linea cellulare dalla pelle di un animale domestico e immagazzina le cellule in azoto liquido per la successiva clonazione. Il servizio è, in effetto, un modo economico per mantenere il DNA di un animale mentre decidi se pagherai l’intero costo di clonazione di $ 50.000.
PerPETuate il fondatore Ron Gillespie dice che sta conservando tessuti congelati di cani, gatti e persino un leone di uno zoo messicano. Must non è l’unica persona a clonare un cane appartenente a un bambino morto, dice. L’azienda non accetterà tuttavia cellule umane. No da genitori in lutto o da chiunque altro.
“Abbiamo ricevuto molte richieste”, afferma Gillespie. “Io dico che non lo facciamo.E quando le persone mi spingono dove possono farlo, dico “Non lo so”. Lo respingo completamente. Una delle più grandi lamentele che abbiamo su questo è che porterà alla clonazione umana, e le persone sono molto contrarie, a cominciare da me. “
Le cellule di Billy Bean finirono per essere spedite a ViaGen Pets , una società del Texas che fornisce il servizio di clonazione. Nel settembre 2017, Must ha appreso che gli embrioni di Billy Bean clonati erano stati trasferiti a un surrogato canino. Due mesi dopo, prese in braccio il nuovo cucciolo. Il cane “ha un’anima vera ed è tutto ciò che mia figlia era – divertente, socievole, gentile e le persone gravitano intorno a lei”, dice. “Sento di avere ancora quella connessione tangibile e tattile e non solo una connessione spirituale”.
Alla fine ho chiesto a Must: avrebbe clonato Miya se ne avesse avuto la possibilità?
Ha detto che non è un domanda a cui ha una risposta. “Quando hai un figlio che muore, non sei in un buon posto. Non sei in grado di prendere una decisione razionale”, dice.
In effetti, ammette che le persone pensavano che avrebbe andato “oltre il limite” quando ha deciso di clonare il cane. “È stato un tentativo particolarmente disperato da parte mia. Le altre mie figlie pensavano che avessi perso le mie biglie”, dice. “Ma ha funzionato. È un po ‘spaventoso pensare a cosa significhi. “
Antonio Regalado è l’editore senior di biomedicina per il MIT Technology Review, alla ricerca di storie su come la tecnologia sta cambiando la medicina e la ricerca biomedica. Trovalo qui su Twitter.
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Questo articolo è stato riprodotto con il permesso del MIT Technology Review. Copyright © 2018. Tutti i diritti riservati MIT Technology Review.
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