En 1790, en A Vindication of the Rights of Men, atacó a la aristocracia, asociándose con las ideas detrás de la Revolución Francesa, un evento que aterrorizó el establecimiento inglés. A lo largo de su vida adulta, fue una figura controvertida, pero en el año siguiente a su muerte a la edad de 38 años, solo 11 días después de dar a luz a la futura Mary Shelley, se volvió infame. En sus memorias, su pareja, William Godwin, reveló sus amores, su hija ilegítima anterior y sus intentos de suicidio. El poeta Robert Southey condenó a Godwin, diciendo que había mostrado «falta de todo sentimiento al desnudar a su difunta esposa».
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Ahora Wollstonecraft ha sido despojado de nuevo. Desde la inauguración de la estatua la semana pasada, la pregunta más importante ha sido: ¿Por qué honrar a la «madre del feminismo» con una estatua de una mujer desnuda? ¿Y no solo una mujer desnuda, sino una que emerge de dos metros de plata arremolinada, como una Barbie pegada a una paleta derretida, con lo que su escultor describió como un cuerpo aspiracional? «En realidad es muy irrespetuoso», me dijo Ruth McKee, de 38 años, que había venido a ver la estatua por sí misma. «Los hombres llegan a tener su tamaño real, se visten y se parecen a ellos mismos». Quienes defienden la obra de arte, incluidos los pobres que pasaron una década recaudando fondos para su creación, responden insistiendo en que no es de Wollstonecraft, sino para ella. Dicen que «inició una conversación».
En este último punto, tienen razón. Cuando visité la estatua un sábado húmedo, un ambiente festivo la rodeaba. Un ramo de flores tenía sobre su pedestal, con otro en los colores sufragistas de púrpura, blanco y verde en la base. A su alrededor había carteles de cartón hechos en casa, cubiertos de citas de su trabajo. La multitud llegaba en bicicleta, siguiendo a grandes perros, bebiendo sidra y café en vasos de plástico. Todos se pararon alrededor de la estatua, discutiendo seriamente sobre el patriarcado, la objetivación y la mirada masculina, además de los méritos del arte figurativo versus el representativo. Fue bastante desconcertante. ¿Qué es esto, pensé: Francia?
Pero no, esto es Gran Bretaña. En los últimos años, este país, al igual que los Estados Unidos, se ha embarcado en una ronda de examen de conciencia sobre i ts monumentos públicos. Las estatuas nos confrontan con preguntas inevitables sobre qué y a quién valoramos. Graban en piedra, o más bien en bronce, las historias que nos gusta contar sobre nosotros mismos. Elija Wollstonecraft. Muchas feministas modernas la idolatran por las mismas razones por las que una vez fue ridiculizada: ella es el prototipo de «lío caliente», una mujer brillante con una vida personal caótica, no una Goody Two-shoes como la sufragista del siglo XIX Millicent Garrett Fawcett, quien es conmemorada en la Plaza del Parlamento. Esta última hizo un sinfín de peticiones, celebró cientos de reuniones públicas y nunca perdió la fe en que los votos a favor de las mujeres se pudieran entregar por medios no violentos. También actuó como secretaria de su esposo, que había quedado ciego en un accidente de tiroteo Donde Fawcett parece decididamente victoriana, la lucha incansable de Wollstonecraft contra las convenciones sociales, a costa de su salud mental, se acerca más al ideal moderno.