Beaucoup de gens aiment croire en l’idée d’une âme, et nous nous tournons souvent vers le monde empirique pour renforcer nos croyances religieuses ou spirituelles, à la recherche de preuves physiques corroborantes. Une telle preuve scientifique semblait venir en 1907, lorsqu’un médecin du Massachusetts nommé Duncan MacDougall a conçu des expériences dont il s’attendait à ce qu’elles mesurent réellement l’âme. En utilisant six patients en phase terminale sur une balance spécialement construite, il a mesuré leur poids avant, pendant et après la mort. Ses résultats ont été mitigés, mais il a conclu qu’il y avait effectivement une très légère perte de poids, 21 grammes en moyenne.
Cela a fait beaucoup de bruit à l’époque, et semblait être la preuve de l’âme humaine. Un examen plus approfondi des méthodes de MacDougall a cependant révélé de profondes lacunes.
MacDougall a utilisé une très petite taille d’échantillon (seulement quatre des six corps originaux) et ses résultats étaient incohérents. De plus, le moment précis de la mort n’est pas toujours clair, même aujourd’hui, et en 1907, les méthodes de mesure médicales étaient encore plus grossières. Le poids de l’âme s’est avéré être simplement le résultat d’une science bâclée, mais beaucoup le croient encore un siècle plus tard.
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